In der Popkultur ist er der lächelnde Revolverheld mit dem Lederhut, der durch die Wüste reitet, als wäre das Leben ein einziger Film. Die Rede ist von Billy the Kid, dem berühmtesten Gesetzlosen des amerikanischen Westens. Sein richtiger Name war William Bonney, und die Presse gab ihm den Spitznamen, unter dem wir ihn bis heute kennen. Doch die Realität seines Lebens war alles andere als glamourös. Sie war schmutzig, anstrengend und vor allem eines: extrem unangenehm.
Billy the Kid war in den letzten Jahren seines Lebens ein gejagter Mann. Nach dem brutalen Lincoln-County-Krieg in New Mexico war er einer der meistgesuchten Männer der Region. Ein Flüchtling konnte sich nirgendwo niederlassen. Er konnte kein Haus mieten, keinen Briefkasten beschriften und nirgendwo lange bleiben, ohne Gefahr zu laufen, erkannt und verraten zu werden.
Sein Schlafplatz war also selten ein Bett. Mal schlief er in einer Lehmhütte eines Freundes, mal in einem Viehzüchterlager, oft aber auch einfach im Freien mit einem Schlafsack in der Nähe von Fort Sumner. Und selbst wenn er ein Dach über dem Kopf fand, war das keine Erleichterung. Die Matratzen waren mit Stroh oder Heu gefüllt – ein Paradies für Ungeziefer. Läuse, Flöhe und Bettwanzen waren allgegenwärtig.
Die Siedler hatten sogar einen eigenen Namen für die Läuse, die sich in den Kleidungsnähten einnisteten: „Naht-Eichhörnchen“. Eine Reisende in den 1880er-Jahren beschrieb die Plage so: „Es waren so viele.“ Selbst ein seltenes Bett war also keine Erholung, sondern ein Kampf gegen die Krabbeltiere.
Wie hielt sich ein Mann auf der Flucht sauber? Die kurze Antwort: gar nicht. Ein richtiges Bad war ein Luxus. Im Sommer wusch man sich vielleicht in einem Fluss, aber im Winter wagte das in New Mexico niemand. Wer ständig auf der Flucht war und auf jedes Geräusch hinter sich lauschte, konnte sich keinen langen, entspannten Waschgang leisten. Wer mit heruntergelassenen Hosen erwischt wurde, war praktisch erledigt.
Seife war teuer und oft selbst gemacht. Die Menschen kochten Tierfett mit Lauge zu einer groben Seife, die zwar reinigte, aber auch die Haut regelrecht aufscheuerte. Für die Haare nutzte man die Wurzeln der Yucca-Pflanze, ein Mittel der indigenen Bevölkerung. Das war der absolute Höhepunkt der Körperpflege für Billy the Kid.
Auch die Zähne litten unter den Bedingungen. Zahnbürsten und Zahnpasta gab es nicht. Wer Zahnschmerzen hatte, suchte keinen Zahnarzt, sondern den Schmied oder einen Barbier mit ruhiger Hand und einer Zange. Der Zahn wurde schlicht gezogen. Desinfektion? Ein Schluck Whiskey musste reichen. In manchen Poststationen lag sogar eine gemeinsame Zahnbürste für alle Reisenden aus – für Dutzende staubige Fremde.
Und dann war da noch die Frage der Toilette. Hollywood zeigt das nie, aber der Westen stank. Es gab Plumpsklos, also Gruben mit einer kleinen Hütte darüber. Wenn die Grube voll war, grub man eine neue und zog die Hütte um. Toilettenpapier gab es nicht. Man behalf sich mit Blättern, trockenem Gras oder, unter härtesten Bedingungen, mit einem Maiskolben.
Das wirklich Eklige daran war jedoch etwas anderes. Diese Latrinen wurden oft flussaufwärts von den Stellen gegraben, an denen die Menschen tranken und sich wuschen. Das Wasser, in dem Billy sich wusch, war also mit den Abfällen aller anderen verunreinigt. Kein Wunder, dass Krankheiten wie Diphtherie, Cholera und Typhus ganze Gemeinden dahinrafften.
Dazu kam der allgegenwärtige Staub von New Mexico. Er kroch in die Haare, in die Kleidung und ins Essen. Billy ritt tagelang durch diesen Staub, immer auf der Flucht vor den Männern von Pat Garrett. Seine Kleidung trug er über Wochen. Waschen bedeutete, gleichzeitig Wasser, Zeit und einen sicheren Ort zu haben – eine Kombination, die für einen Gejagten fast nie eintrat.
Das war der wahre Billy the Kid: ein junger, erschöpfter Mann, der nach Pferd und Schweiß roch, der seit Wochen dieselben Kleider trug und der dringend eine Dusche, einen Arzt und ein ernstes Gespräch über Hygiene gebraucht hätte. Die Legende sieht auf dem Filmplakat großartig aus. Die Realität war ein einziger, langer, unangenehmer Überlebenskampf.