Im April 1941 überrannten deutsche Panzer und Flugzeuge Griechenland. Fallschirmjäger sicherten Brücken und Flughäfen, und innerhalb weniger Wochen brach der griechische Widerstand zusammen. Das Land fiel unter die Kontrolle der Achsenmächte, und es begann eine Besatzung, die auf Einschüchterung und Vergeltung aufgebaut war. Die deutschen Behörden führten Massenerschießungen an Zivilisten durch, die verdächtigt wurden, die Résistance zu unterstützen, doch die Partisanenbewegung wuchs in den Bergen weiter.
Dörfer versorgten die Kämpfer mit Nahrung, Unterschlupf und Informationen, wodurch ganze Gemeinschaften ins Visier deutscher Racheakte gerieten. Mit der Zeit stützten sich die Besatzer zunehmend auf einheimische Kollaborateure, um Informationen zu sammeln, Partisanen zu jagen und an Anti-Guerilla-Operationen teilzunehmen. Griechische Freiwillige traten in Verbände ein, die an der Seite der Nazis kämpften, Verhaftungen durchführten, Exekutionen vollzogen und Dörfer niederbrannten. Keiner dieser Männer wurde in Griechenland so gefürchtet und verachtet wie der Oberstleutnant Georgios Poulos.
Poulos wurde 1889 in Rumänien geboren, in eine griechische Familie, die ursprünglich aus dem Dorf Platanos im westlichen Griechenland stammte. Später ließ er sich in Thessaloniki nieder und verfolgte eine militärische Karriere in der griechischen Armee. Während des Griechisch-Türkischen Krieges von 1919 bis 1922 versuchte Griechenland, sein Territorium in Kleinasien zu erweitern, nachdem das Osmanische Reich zusammengebrochen war. Der Feldzug endete in einer militärischen Niederlage und zwang Hunderttausende Griechen zur Flucht aus dem Gebiet, das heute die Westtürkei ist.
Berichten zufolge diente Poulos in diesem Konflikt, doch über seine genaue Rolle ist wenig bekannt. Bis 1935 hatte Poulos den Rang eines Oberstleutnants erreicht. In diesem Jahr beteiligte er sich an einem gescheiterten Putschversuch, den Anhänger von Eleftherios Venizelos am 1. März anzettelten.
Die Aufständischen wollten verhindern, dass die Monarchie wiedererstarkte und das republikanische System weiter geschwächt wurde. Der Putsch brach zusammen, Poulos wurde aus der Armee entlassen und in den Ruhestand gezwungen. Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939 mit dem deutschen Überfall auf Polen.
Die erste Kriegsphase war geprägt von raschen deutschen Erfolgen: Polen fiel, Frankreich wurde besetzt, und die Alliierten mussten sich 1940 in Dünkirchen zurückziehen. Nach dem Sieg über Frankreich richtete Hitler seinen Blick auf die Sowjetunion. Doch bevor er den Angriff, Operation Barbarossa genannt, starten konnte, musste er seine südliche Flanke sichern, um lebenswichtige Nachschublinien zu schützen und jede Einmischung zu verhindern. Am 6.
April 1941 fiel Deutschland also in Griechenland ein. Die zwölfte Armee mit etwa 680. 000 Soldaten und starken Panzerdivisionen überrannte die griechischen und britischen Truppen schnell. Thessaloniki fiel rasch, deutsche Fallschirmjäger sicherten strategische Punkte.
Am 27. April 1941 besetzten die Deutschen Athen, und das griechische Festland lag vollständig in der Hand der Achsenmächte. Nach der Besetzung Thessalonikis versuchte Poulos, sich als politischer Führer unter dem Schutz der Besatzungsmacht zu etablieren. Er übernahm die Führung einer ultranationalistischen Organisation und baute sie zu einer griechischen nationalsozialistischen Partei um.
In Flugblättern, Zeitungsartikeln und öffentlichen Reden rief er offen zur Zusammenarbeit mit Nazi-Deutschland auf und verurteilte zugleich Kommunisten und die Alliierten. Trotz seines Eifers betrachteten die Deutschen seine politischen Ambitionen mit Misstrauen. Das deutsche Militär in Thessaloniki forderte wiederholt die Auflösung seiner Organisation, und im Herbst 1941 hörte sie praktisch auf zu existieren. Dennoch blieb Poulos ein wertvoller Verbündeter.
Im Sommer 1941 lieferte er den Besatzungsbehörden Listen mit Namen von mutmaßlichen linken Aktivisten und Freimaurern in Thessaloniki. Am 5. Juli 1941 verhafteten die deutschen Behörden 278 Personen, die verdächtigt wurden, mit dem Widerstand in Verbindung zu stehen. Nach dem Scheitern seiner politischen Karriere arbeitete Poulos für die deutsche Spionageabwehr, die Sonderkommando 2000 genannt wurde.
Das ganze Jahr 1942 über sammelte er Informationen über Widerstandsnetzwerke und entwickelte sich zu einem der bekanntesten griechischen Kollaborateure in Nordgriechenland. Unter dem Pseudonym „Treuer Grieche“ veröffentlichte er außerdem deutschfreundliche Artikel in der Kollaborationszeitung Nea Evropi. Seine Aktivitäten machten ihn schnell zum Ziel des griechischen Widerstands. Am 31.
August 1941 versuchten Mitglieder der Kommunistischen Partei Griechenlands, seinen Sitz niederzubrennen, wurden jedoch entdeckt, bevor sie den Anschlag ausführen konnten. Drei Monate später, in der Nacht zum 23. Dezember, versuchten Widerstandskämpfer, Poulos durch die Sprengung seines Hauses in Thessaloniki zu töten. Er überlebte beide Anschläge, woraufhin die deutschen Behörden ihn in eine neue, geschützte Unterkunft verlegten.
Nachdem er gescheitert war, sich als einflussreiche politische Figur zu behaupten, richtete Poulos seine Energie darauf, eine bewaffnete Kollaborationstruppe aufzubauen. Anfang 1943 nahm er Verhandlungen mit der deutschen Militärverwaltung in Thessaloniki auf. Im Mai wurde eine Vereinbarung geschlossen, die ihm erlaubte, ein Freiwilligenbataillon zu organisieren, das an der Seite der Wehrmacht bei Operationen gegen Partisanen eingesetzt werden sollte. Die Einheit wurde als „Poulos-Legion“ bekannt, ein Verband, der in ganz Nordgriechenland schnell einen Ruf für Grausamkeit erwarb.
Die Zahl der Männer in dem Bataillon überstieg nie etwa 300. Britische und griechische Geheimdienstberichte beschrieben viele von ihnen als Kriminelle, Abenteurer, fanatische Antikommunisten und Männer mit zweifelhaftem Ruf. Manche schlossen sich an, nachdem sie unter dem kommunistisch geführten Widerstand gelitten hatten, andere traten aus Armut bei oder wegen der Versprechung von regelmäßigem Sold, Essen, medizinischer Versorgung und Schutz für ihre Familien. Auch Poulos’ Frau war an der Rekrutierung beteiligt und verteilte schriftliche Einladungen an mögliche Mitglieder.
Die Deutschen versorgten die Einheit mit Waffen, Uniformen und Ausrüstung. Ihre Angehörigen trugen deutsche Uniformen mit Abzeichen der sogenannten Hellenischen Nationalarmee und kämpften unter deutschem Kommando. Im September 1943 gliederte der Sicherheitsdienst der SS die Einheit offiziell in seine Organisation in Griechenland ein und stellte Büros und Ausbildungseinrichtungen zur Verfügung. Im selben Monat wurde das Bataillon dem zweiten Regiment der Brandenburg-Division unterstellt und bezog sein Hauptquartier in und um Ptolemaida.
Von dort aus errichtete Poulos ein Netz von Außenposten in ganz Westmakedonien, um die deutschen Operationen gegen die Aufständischen zu unterstützen. Obwohl die Einheit offiziell als militärischer Verband galt, der gegen kommunistische Rebellen kämpfte, wurde die Poulos-Legion bald für ihre Behandlung der Zivilbevölkerung berüchtigt. Statt zwischen bewaffneten Widerstandskämpfern und der lokalen Bevölkerung zu unterscheiden, verübten ihre Männer immer wieder Massenvergelungen gegen ganze Gemeinschaften, die verdächtigt wurden, die von Kommunisten geführte Griechische Volksbefreiungsarmee zu unterstützen. Dörfer wurden überfallen, Häuser durchsucht und Zivilisten mit wenig oder gar keinen Beweisen verhaftet.
Plünderungen wurden zu einem Markenzeichen des Bataillons. Bei ihren Einsätzen beschlagnahmten Poulos’ Männer systematisch Vieh, Getreide, Kleidung, Schmuck, Geld und andere Wertsachen der Bauern. Häuser wurden häufig nach dem Ausrauben in Brand gesteckt, sodass ganze Familien ohne Obdach und Nahrung zurückblieben. Berichte aus dem besetzten Nordgriechenland beschreiben weitverbreitete Diebstähle und Einschüchterungen, die fast jede Operation der Einheit begleiteten.
Die Gewalt gegen Zivilisten eskalierte weiter. Zeugen beschuldigten die Männer des Bataillons, Dorfbewohner ohne Verfahren zu erschießen, Rachetötungen nach Angriffen der Résistance zu begehen und Zivilisten zu töten, die ihnen bei Razzien im Gelände begegneten. Frauen wurden sexualisierter Gewalt ausgesetzt, besonders während Operationen in der Stadt Veroia. Willkürliche Verhaftungen, Schläge und Folter wurden zu gängigen Methoden, um die lokale Bevölkerung einzuschüchtern.
Die Poulos-Legion erwarb sich im ganzen Norden Griechenlands einen so schrecklichen Ruf, dass er nach vielen zeitgenössischen Berichten den der deutschen Besatzungstruppen selbst noch übertraf. Auch das Bataillon erlitt Verluste. Im April 1944 griff die Griechische Volksbefreiungsarmee eine Einheit von Poulos’ Männern an und tötete 83 Kollaborateure. Statt den Willen der Einheit zu schwächen, verstärkten diese Verluste den Kreislauf der Rache gegen Zivilisten, die verdächtigt wurden, den Widerstand zu unterstützen.
Zu den schlimmsten Gräueltaten, die mit Poulos’ Einheit in Verbindung gebracht werden, gehört das Massaker von Hortiatis am 2. September 1944. Gemeinsam mit deutschen Truppen unter der Führung des berüchtigten Kriegsverbrechers Fritz Schubert umstellten Mitglieder der Poulos-Legion das Dorf nahe Thessaloniki, nachdem Widerstandskämpfer deutsches Personal angegriffen hatten. Bei dem Einsatz wurden etwa 150 Zivilisten getötet, darunter Frauen und Kinder.
Viele Opfer wurden in Gebäuden eingeschlossen, die in Brand gesetzt wurden, und verbrannten bei lebendigem Leib. Weniger als zwei Wochen später, am 14. September 1944, war die Poulos-Legion erneut beteiligt, diesmal in der Stadt Giannitsa. Rund 120 Zivilisten wurden getötet, zahlreiche Häuser niedergebrannt, Frauen vergewaltigt und viele Männer gezwungen, ihre eigenen Gräber zu schaufeln, bevor man sie exekutierte.
Zu diesem Zeitpunkt der Besatzung war der Name Poulos im Norden Griechenlands zum Synonym für Kollaboration, Terror und wahllose Gewalt gegen Zivilisten geworden. Als die deutschen Truppen im Herbst 1944 begannen, sich aus Griechenland zurückzuziehen, flohen Poulos und sein Bataillon mit der Wehrmacht, statt sich zu ergeben. Sie zogen sich über Jugoslawien zurück und dann nach Österreich, wo sie weiter an der Seite der deutschen Streitkräfte gegen kommunistische Partisanen kämpften, bis in die letzten Kriegsmonate hinein. Sie blieben dem zusammenbrechenden Dritten Reich treu, selbst als Deutschland bereits eine unvermeidliche Niederlage vor Augen hatte.
Der Zweite Weltkrieg in Europa endete am 8. Mai 1945. Poulos und seine Männer wurden schließlich von der Siebten US-Armee gefangen genommen, die sie später an Griechenland übergab. Georgios Poulos wurde wegen Hochverrats und Kollaboration mit den deutschen Besatzungsbehörden verurteilt und am 11.
Juni 1949 in Athen hingerichtet. Er war etwa sechzig Jahre alt.