Am 1. September 1939 überfiel Nazideutschland Polen. Begleitet wurde die Wehrmacht von den Einsatzgruppen, mobilen Todesschwadronen der Nazis. Diese Einheiten hatten den Auftrag, Zivilisten zu töten, vor allem die polnische Intelligenz: Lehrer, Priester, Ärzte und andere prominente Mitglieder der Gesellschaft.
Nach dem Überfall auf die Sowjetunion im Juni 1941 arbeiteten diese paramilitärischen Einheiten mit der Armee und lokalen Kollaborateuren zusammen. Sie führten Massenerschießungen durch, vor allem an Juden, Sinti und Roma, sowjetischen Beamten und Menschen mit Behinderungen. Zwischen 1941 und 1945 ermordeten die Einsatzgruppen etwa zwei Millionen unschuldige Männer, Frauen und Kinder. Das entspricht einem Drittel aller jüdischen Opfer des Holocaust.
Einer der Hauptverantwortlichen für diese Verbrechen war Friedrich Jeckeln. Er wurde am 2. Februar 1895 in Hornberg geboren. Im Ersten Weltkrieg diente er an der Westfront, zunächst als Artillerieoffizier, dann als Kampfpilot. 1916 wurde er schwer verwundet. Nach der deutschen Niederlage arbeitete er auf einem Hof nahe Danzig.
Jeckeln heiratete Charlotte Hirsch, die Tochter des Hofbesitzers. Das Paar hatte drei Kinder. 1927 ließen sie sich scheiden, wegen des vermeintlich jüdischen Hintergrunds von Charlottes Vater. Zu dieser Zeit war Jeckeln bereits ein fanatischer Antisemit und glühender Antikommunist.
1929 trat er der NSDAP bei, ein Jahr später der SS. Die SS war 1925 gegründet worden, um Adolf Hitler und andere Parteiführer zu schützen. Ab 1933 beauftragte Hitler die SS vor allem mit der Beseitigung politischer und sogenannter rassischer Feinde des Regimes. Jeckeln galt als rücksichtslos, brutal und selbstherrlich. Er verfolgte politische Gegner unerbittlich.
Im Juli 1933 war er Hauptverantwortlicher für die Ermordung von elf Kommunisten und Gewerkschaftern im Rieseberg. Die Morde wurden mit außergewöhnlicher Brutalität ausgeführt. Nach Kriegsausbruch wurde Jeckeln zur Waffen-SS einberufen und diente als Offizier in einer SS-Panzerdivision.
Am 22. Juni 1941 befahl Hitler den Überfall auf die Sowjetunion. Die Operation Barbarossa sollte als rassischer Krieg gegen Juden und Slawen geführt werden. Jeckelns Dienst an der Front wurde beendet. Heinrich Himmler versetzte ihn als Höheren SS- und Polizeiführer für Südrussland. In dieser Rolle kontrollierte Jeckeln alle Einsatzgruppen in seinem Bezirk.
Kurz nachdem Ungarn der Sowjetunion den Krieg erklärt hatte, wurden Juden ohne ungarische Staatsangehörigkeit deportiert. Bis zum 10. August 1941 brachte man etwa 14.000 Juden in deutsch kontrollierte Gebiete. Sie kamen in ein hastig vorbereitetes Ghetto in Kamjanez-Podilskyj. Dort gab es nicht einmal grundlegende sanitäre Versorgung.
Jeckeln traf am 26. August 1941 ein, um die systematische Tötung persönlich zu leiten. Die Opfer wurden gezwungen, sich auszuziehen, und dann systematisch erschossen. Ihre Leichen fielen in Gruben. Innerhalb von nur zwei Tagen töteten die Deutschen und ihre Verbündeten etwa 23.600 Juden. Es war die erste fünfstellige Zahl bei Massenmorden im Holocaust.
Für Jeckeln war das Massaker von Kamjanez-Podilskyj nur der Anfang. Am 19. September 1941 marschierten deutsche Truppen in Kiew ein. Vor der Invasion lebten etwa 160.000 Juden in der Stadt. Rund 100.000 flohen oder dienten in der Armee. Etwa 60.000 blieben zurück, vor allem Frauen, Kinder, Ältere und Kranke.
Zwischen dem 20. und 28. September richteten Sprengsätze des sowjetischen Geheimdienstes NKWD großen Schaden an. Sie zerstörten deutsche Hauptquartiere und töteten viele Soldaten. Die Deutschen nutzten die Sabotage als Vorwand, um die verbliebenen Juden zu ermorden.
Am 28. September wurde den Juden befohlen, sich am nächsten Morgen zur Umsiedlung zu sammeln. Es kamen mehr als 30.000 Menschen. Sie glaubten bis zum Moment ihrer Hinrichtung, sie würden umgesiedelt. Sie mussten zu einer Schlucht namens Babi Jar marschieren.
Ein Lastwagenfahrer namens Hofer beschrieb später das Geschehen. Die Opfer wurden gezwungen, sich auszuziehen. Wer zögerte, wurde getreten oder geschubst. Für jedes Kleidungsstück gab es einen eigenen Stapel. Dann wurden die Menschen in die Schlucht geführt, die 150 Meter lang, 30 Meter breit und 15 Meter tief war.
Am Grund der Schlucht zwang die SS die Menschen, sich auf die bereits Erschossenen zu legen. Ein Schütze stand auf den Leichen und erschoss sie nacheinander. Am Abend wurden die Wände der Schlucht unterhöhlt und die Menschen unter dicken Erdschichten begraben. Verletzte Opfer wurden lebendig mit den Toten verscharrt.
Laut Berichten an die SS-Hauptquartiere wurden an nur zwei Tagen 33.771 Juden massakriert. Mindestens 29 Überlebende sind bekannt. Eine von ihnen war Dina Broniteva. Sie sprang in die Grube, bevor sie erschossen wurde, und stellte sich in einem Haufen von Leichen tot.
Das Morden von Babi Jar ging weiter. In den folgenden Monaten wurden dort tausende Menschen ermordet, darunter Juden, Sinti und Roma und sowjetische Kriegsgefangene. Insgesamt wurden 100.000 Menschen in Babi Jar getötet. Jeckeln organisierte das Massaker und meldete die Ergebnisse persönlich an Heinrich Himmler.
Am 5. November 1941 kam Jeckelns Truppe in Riga an. Himmler wollte die lettischen Juden vernichten, um Platz für deportierte Juden aus Deutschland und Österreich zu schaffen. Jeckeln wählte den Wald von Rumbula für das Massaker. Am 30. November 1941 holte die Sicherheitspolizei etwa 25.000 Juden aus dem Ghetto.
Die Tötungen folgten dem sogenannten Jeckeln-System, das er selbst stolz die „Sardinenbüchse“ nannte. Die Menschen mussten mehrere Kilometer zu den Gruben marschieren, sich ausziehen und auf den Boden des Grabens legen. Schätzungsweise 25.000 bis 27.000 Juden wurden in Rumbula ermordet. Selbst erfahrene Mörder der Einsatzgruppen waren von der Grausamkeit entsetzt.
Der sowjetische Sieg bei Stalingrad am 2. Februar 1943 war ein Wendepunkt im Krieg. Im April 1945 startete die Rote Armee einen Großangriff auf Berlin. Viele Nazi-Verbrecher wurden nun zur Rechenschaft gezogen. Friedrich Jeckeln, seit Juli 1944 General der Waffen-SS, wurde am 28. April 1945 bei Halbe gefangen genommen.
Zwischen dem 26. Januar und dem 3. Februar 1946 wurde er vor einem sowjetischen Militärtribunal in Riga angeklagt. Während der Vernehmungen blieb er ruhig und übernahm die volle Verantwortung für seine Taten. In seiner Abschlussrede sagte er, seine Schuld sei im hohen Maße erhöht. Er bat um mildernde Umstände und sagte, er werde das Urteil voller Reue akzeptieren.
Am 3. Februar 1946, einen Tag nach seinem 51. Geburtstag, wurde Jeckeln zum Tod durch den Strang verurteilt. Die Hinrichtung fand noch am selben Tag öffentlich statt. Mehr als 4.000 Menschen versammelten sich auf dem Freiheitsplatz in Riga. Für Friedrich Jeckeln wurden keine Tränen vergossen.