23 grudnia 1948 roku, minutę po północy, w tokijskim więzieniu Sugamo wykonano jednocześnie siedem wyroków śmierci. Na szubienicach zginęli dawni przywódcy imperialnej Japonii – generałowie i jeden cywilny premier – którzy niegdyś decydowali o losach milionów ludzi i dowodzili ogromnymi armiami. Ich droga od szczytów władzy do celi śmierci była równie długa, jak i spektakularna. Jednym z najbardziej znanych skazanych był generał Hideki Tojo, premier Japonii w latach 1941–1944.
To on doprowadził kraj do wojny na Pacyfiku i nadzorował ekspansję cesarstwa w Azji Południowo-Wschodniej. Gdy we wrześniu 1945 roku amerykańska żandarmeria otoczyła jego dom w Tokio, Tojo próbował odebrać sobie życie strzałem w klatkę piersiową. Pocisk minął serce o kilka centymetrów, a Amerykanie uratowali człowieka, którego później mieli osądzić. Podczas procesu przed Międzynarodowym Trybunałem Wojskowym dla Dalekiego Wschodu, który rozpoczął się 3 maja 1946 roku, Tojo zachowywał wojskową postawę.
Przyjął pełną odpowiedzialność za działania Japonii, twierdząc, że wszystkie decyzje podejmowano w służbie cesarzowi i narodowi. Prokuratura przedstawiła jednak przytłaczające dowody – od planowania ataku na Pearl Harbor po zatwierdzanie budowy kolei birmańsko-tajlandzkiej, zwanej koleją śmierci. Na jej budowie zginęły tysiące alianckich jeńców i azjatyckich robotników. 12 listopada 1948 roku trybunał uznał Tojo winnym w siedmiu punktach oskarżenia, w tym prowadzenia wojny napastniczej i złego traktowania jeńców.
Skazano go na śmierć przez powieszenie. W ostatnich tygodniach życia Tojo przeszedł zaskakującą przemianę duchową. Mimo że przez całą karierę kierował się kodeksem Bushido i wierzeniami shinto, zaczął regularnie spotykać się z kapelanami armii amerykańskiej, czytał literaturę chrześcijańską i prowadził dyskusje teologiczne. Pisał też listy do rodziny oraz wyrazy żalu z powodu cierpień spowodowanych wojną.
W dzień egzekucji odmówił tradycyjnego ostatniego posiłku, oświadczając, że przed śmiercią woli pościć. Innym skazanym był generał Iwane Matsui, dowódca japońskich sił podczas masakry nankińskiej w grudniu 1937 roku. Przez sześć tygodni japońscy żołnierze dopuszczali się masowej przemocy wobec cywilnych mieszkańców Nankinu. Szacunki liczby ofiar wahają się od dziesiątek do kilkuset tysięcy.
Matsui twierdził, że wydał rozkazy zachowania dyscypliny i ubolewał nad wydarzeniami, do których doszło pod jego dowództwem. Trybunał uznał jednak, że nie zapobiegając zbrodniom popełnianym przez podwładnych, dopuścił się przestępczego zaniedbania. Wyrok śmierci wydany na 70-letniego generała należał do najbardziej kontrowersyjnych orzeczeń trybunału. Generał Heitaro Kimura odpowiadał za warunki panujące przy budowie kolei birmańsko-tajlandzkiej.
Jako dowódca sił w Birmie od 1944 roku zatwierdzał wykorzystanie do pracy przymusowej alianckich jeńców wojennych oraz około 200 tysięcy cywilnych robotników z Azji Południowo-Wschodniej. Świadkowie zeznawali o 18-godzinnych dniach pracy, głodowych racjach i brutalnych karach. Kimura odrzucał prośby o dodatkowe środki medyczne, oświadczając, że ukończenie kolei jest ważniejsze niż dobro robotników. Jego sprawozdania mierzyły postępy liczbą ukończonych kilometrów, a nie liczbą ofiar.
Generał Akira Muto, szef sztabu armii japońskiej na Filipinach, odpowiadał za strategie, które doprowadziły do śmierci ponad 100 tysięcy filipińskich cywilów podczas bitwy o Manilę w 1945 roku. Jego podpis widniał pod dyrektywami zezwalającymi na surowe represje i przedkładanie celów wojskowych nad bezpieczeństwo cywilów. Muto, znany z analitycznego umysłu, do końca bronił swoich decyzji jako uzasadnionych z wojskowego punktu widzenia. Jego sprawa ustanowiła precedens dotyczący odpowiedzialności oficerów sztabowych opracowujących plany strategiczne.
Marszałek Shunroku Hata dowodził japońskimi siłami w środkowych Chinach od 1941 roku. Na podległych mu terenach szeroko stosowano niesławną politykę „trzech wszystko” – zabić wszystkich, spalić wszystko, zniszczyć wszystko. Jej celem było odcięcie chińskiego ruchu oporu od wsparcia poprzez unicestwienie zaplecza cywilnego. Raporty Haty do Tokio opisywały postępy operacji „pacyfikacyjnych” liczbą zniszczonych wsi i wymordowanych mieszkańców.
Trybunał uznał, że skala i zorganizowany charakter zbrodni stanowiły jawne pogwałcenie prawa międzynarodowego. Jedynym cywilem wśród skazanych był Koki Hirota, były minister spraw zagranicznych i premier. To on nadzorował negocjacje z nazistowskimi Niemcami w sprawie paktu antykominternowskiego, tworząc podwaliny sojuszu państw Osi. Jego rząd zatwierdził też wysłanie dodatkowych wojsk do Chin, co doprowadziło do wojny na pełną skalę.
Trybunał uznał Hirotę winnym udziału w spisku mającym na celu prowadzenie wojny napastniczej. Wyrok ustanowił precedens, że cywilni przywódcy nie mogą uniknąć odpowiedzialności, twierdząc, że osobiście nie wydawali rozkazów wojskowych. Siódmym skazanym był generał Seishiro Itagaki, uznany za winnego udziału w planowaniu wojny napastniczej. W ostatnich godzinach życia milczał, odmawiał spotkań z kapelanami i oddawał się samotnym rozmyślaniom.
Ostatnie godziny skazanych różniły się od siebie. Tojo modlił się z kapelanami, Matsui pisał pożegnalne listy, Kimura porządkował rzeczy z urzędniczą skrupulatnością, a Muto spisywał rozważania o strategii wojskowej. O 23:45 strażnicy zaczęli wyprowadzać skazańców do komory egzekucyjnej. Egzekucję obserwowała wybrana grupa alianckich urzędników, oficerów i dziennikarzy.
Ciała skremowano natychmiast, a prochy rozsypano nad morzem, aby nie dopuścić do powstania miejsc kultu dla skazanych zbrodniarzy. Egzekucje zakończyły jeden z najważniejszych procesów o zbrodnie wojenne w historii. Precedensy ustanowione przez Trybunał Tokijski wpłynęły na rozwój konwencji genewskich i powołanie Międzynarodowego Trybunału Karnego. Wyroki wykazały, że wykonywanie rozkazów ani powoływanie się na konieczność wojskową nie może usprawiedliwiać systematycznych zbrodni na ludności cywilnej.
Więzienie Sugamo już nie istnieje – zburzono je kilkadziesiąt lat temu, a na jego miejscu powstał kompleks handlowy. Jednak precedensy prawne i moralne ustanowione w jego murach nadal kształtują międzynarodowy wymiar sprawiedliwości.