Im 15. April 1945 betreten britische Soldaten das Konzentrationslager Bergen-Belsen in Norddeutschland. Was sie dort sehen, übersteigt das Vorstellungsvermögen: Rund 13.000 Leichen liegen unbegraben im Lager, während etwa 60.000 ausgemergelte Überlebende den Neuankömmlingen entgegenblicken.
Die Luft ist erfüllt vom Gestank des Todes. Die Stille wird nur von den schwachen Schreien jener durchbrochen, die noch immer um ihr Leben kämpfen.
Die britischen Truppen nehmen das männliche und weibliche Lagerpersonal fest. Sie zwingen sie, bei der Bestattung der Toten in Massengräbern zu helfen.
Unter ihnen befindet sich eine 21-jährige ehemalige Aufseherin. Die Häftlinge kennen sie als die „Bestie von Belsen“ und die „Hyäne von Auschwitz“. Ihr Name ist Irma Grese.
Irma Ilse Ida Grese wird am 7. Oktober 1923 in Brechen geboren, einem kleinen Weiler im norddeutschen Mecklenburg. Sie ist das dritte von fünf Kindern eines Molkereiarbeiters.
Das Geld ist knapp, doch Armut ist nicht die einzige Belastung im Elternhaus. Ihr Vater Alfred ist ein streng religiöser, konservativer und autoritärer Mann, der von seinen Kindern bedingungslosen Gehorsam verlangt.
Im Januar 1936 zerbricht die Familie. Irmaes Mutter Berta nimmt sich das Leben, nachdem sie von einer Beziehung ihres Mannes mit einer jüngeren Frau erfahren hat. Die zwölfjährige Irma findet die Leiche ihrer Mutter.
Nach deren Tod wird das Leben im Elternhaus noch kälter. Als Adolf Hitler am 30. Januar 1933 an die Macht kommt, ist Irma Grese neun Jahre alt. Sie verbringt einen Großteil ihrer Kindheit und Jugend unter dem Naziregime.
Ihre Schulzeit ist schwierig. Sie hat Probleme mit dem Unterrichtsstoff und wird von anderen Schülern schikaniert. Ihre jüngere Schwester Helene berichtet später, Irma sei ein schüchternes Mädchen gewesen, das Konflikten aus dem Weg gegangen sei.
1938 verlässt sie die Schule ohne Abschluss. Sie übt verschiedene ungelernte Tätigkeiten aus und tritt dem Bund deutscher Mädel bei, dem weiblichen Zweig der Hitlerjugend.
Diese Organisation bietet ihr etwas, das sie weder zu Hause noch in der Schule gefunden hat: eine Uniform, einen Platz in einer Gemeinschaft und den Glauben, dass auch ein armes Mädchen aus Mecklenburg zur deutschen Herrenrasse gehört.
Der Zweite Weltkrieg beginnt am 1. September 1939. Im selben Jahr findet Grese eine Stelle als ungelernte Pflegehelferin im Sanatorium Hohenlychen, rund 100 Kilometer nördlich von Berlin.
Dort werden Angehörige der SS behandelt. Die Einrichtung wird von Karl Gebhardt geleitet, einem hochrangigen Naziarzt, der später verbrecherische chirurgische Experimente an weiblichen Häftlingen des Konzentrationslagers Ravensbrück durchführt.
Grese bewundert Gebhardt und hofft auf eine Ausbildung zur Krankenschwester. Da sie die Schule ohne Abschluss verlassen hat, erfüllt sie die Aufnahmevoraussetzungen nicht.
Ihr Weg in das Konzentrationslagersystem beginnt über einen von Gebhardts Kontakten in Ravensbrück. Im Juli 1942 kommt sie zur Ausbildung dorthin, dem zentralen Konzentrationslager für Frauen.
Ihre Ausbildung dauert drei Wochen. Anschließend wird sie Aufseherin.
Die Uniform der Aufseherin zerstört die letzten Reste ihrer Beziehung zu ihrer Familie. Bei einem Besuch zu Hause im Jahr 1943 erfährt ihr Vater, was sie tut. Er schlägt sie und wirft sie aus dem Haus.
Im März 1943 wird Grese nach Auschwitz-Birkenau im besetzten Polen versetzt. Birkenau ist der größte Teil des Lagerkomplexes Auschwitz und eines der wichtigsten Zentren für den Massenmord an den europäischen Juden.
Zunächst übernimmt sie gewöhnliche Aufgaben im Lager. Doch schon bald beaufsichtigt sie ein Strafkommando. Sie erkennt, dass Gewalt in Auschwitz nicht nur erlaubt ist, sondern gefördert wird.
Im Mai 1944 wird Irma Grese im Alter von nur 20 Jahren befördert. Sie erhält die Aufsicht über Lager C, einen Abschnitt mit 31 Baracken, in denen rund 30.000 jüdische Frauen aus Polen und Ungarn festgehalten werden.
Während ihrer Tätigkeit lässt Grese in der Weberei des Lagers eine Peitsche aus geflochtenem Zellophan für sich anfertigen. Bei ihrem späteren Prozess beschreibt sie die Peitsche als durchsichtig und weißem Glas ähnlich.
Sie räumt ein, dass die Peitsche enorme Schmerzen verursacht, wenn sie jemanden damit schlägt. Das Tragen von Peitschen ist verboten – sie verstößt damit selbst gegen die Regeln.
Der SS-Offizier Josef Kramer, der Birkenau kommandiert und später auch die Leitung von Bergen-Belsen übernimmt, verbietet den Aufseherinnen Peitschen zu tragen. Vor Gericht gibt Grese zu, dass sie und die anderen Aufseherinnen diesen Befehl ignoriert haben.
Sie räumt ein, niemals die Erlaubnis gehabt zu haben, Häftlinge zu schlagen. Doch sie habe es entgegen den Befehlen getan und auch die ihr unterstellten Aufseherinnen angewiesen, dasselbe zu tun.
In dieser Hinsicht ist ihre Behandlung der Häftlinge zeitweise noch brutaler als die der männlichen SS-Angehörigen, einschließlich des Lagerkommandanten.
Gertrud Diament, die Grese in Auschwitz und Bergen-Belsen erlebt hat, erinnert sich: Grese habe Frauen bevorzugt geschlagen, bis sie zu Boden fielen, und sie dann mit ihren schweren Stiefeln so hart wie möglich getreten.
Diament fügt hinzu: „Sie brachte sie häufig zum Bluten, und meiner Meinung nach starben wahrscheinlich viele der Menschen, die sie verletzte, an diesen Verletzungen.“
Grese bestreitet den Vorwurf. Doch andere Überlebende beschreiben dasselbe Muster der Gewalt.
Masha Greenbaum erinnert sich: „Wenn wir sie sahen, rannten wir. Wir rannten einfach nur weg, denn wenn sie dir begegnete, trat sie dich zu Boden. Dann trat sie mit ihren Stiefeln auf deinen Hals und tötete Menschen einfach auf diese Weise.“
Grese beteiligt sich auch an Selektionen, bei denen SS-Ärzte entscheiden, welche Häftlinge weiterarbeiten und welche in die Gaskammern geschickt werden. Sie sagt aus, dass der Arzt, den sie bei diesen Selektionen begleitet, Josef Mengele ist, bekannt als der „Todesengel“.
Während der Selektionen müssen die Frauen nackt dastehen. Grese und die anderen Aufseherinnen zerren jede Frau zurück, die versucht zu entkommen. Bevor sie die Frauen zurück in die Reihe schicken, schlagen und peitschen sie sie aus, bis sie bluten.
Während ihrer Tätigkeit hat Irma Grese Affären mit mehreren SS-Offizieren, darunter Josef Mengele. Er beendet ihre Beziehung, nachdem er erfährt, dass sie auch Beziehungen zu jüdischen Häftlingen unterhält.
Ein weiterer ihrer Liebhaber ist der Kommandant von Auschwitz-Birkenau, Josef Kramer. Nach Angaben der Auschwitz-Überlebenden Olga Lengyel hat Grese zahlreiche Liebhaber, was zu sexuell übertragbaren Krankheiten und mehreren Abtreibungen führt.
Eine davon wird von der Ärztin Gisella Perl vorgenommen. Während des Eingriffs gilt Greses einzige Sorge den Schmerzen, die sie dabei empfinden wird.
Überlebende beschreiben Grese als Gewalttäterin, die sexuelle Beziehungen zu männlichen SS-Angehörigen und weiblichen jüdischen Häftlingen unterhält. Sie missbraucht Frauen sexuell und nutzt dabei ihre absolute Macht über deren Körper und Leben aus.
Einige behandelt sie wie vorübergehenden Besitz und schickt sie, sobald sie ihrer überdrüssig ist, bei der nächsten Selektion in den Tod. Auch männliche Häftlinge missbraucht sie.
Als ein gut aussehender Georgier ihre Annäherungsversuche zurückweist, foltert sie dessen Freundin öffentlich, zerrt sie an den Haaren und peitscht sie aus. Der Mann wird später hingerichtet, während seine Freundin in das Lagerbordell geschickt wird.
Wegen ihres Aussehens und ihrer Grausamkeit geben ihr die Häftlinge Spitznamen, die berüchtigt werden: die „Hyäne von Auschwitz“ und die „schöne Bestie“.
Doch eine Gefangene behandelt Irma Grese anders. Es handelt sich um eine junge jüdische Frau aus der Slowakei namens Magda Hellinger. Die beiden nennen einander schlicht Magda und Irma.
Obwohl Grese über anderen Häftlingen äußerst sadistisch ist, entwickelt sie eine Zuneigung zu Magda. Eines Tages werden kurz vor dem Appell vier Frauen zu Magda gebracht, deren Brüste aufgerissen sind, nachdem Grese sie mit ihrer Peitsche geschlagen hat.
Nachdem Magda die Frauen versorgt hat, sagt sie zu Irma: „Stell dir vor, jemand würde das mit dir machen. Schäm dich.“
In diesem Moment hebt Irma ihre Peitsche gegen Magda, die erwidert: „Schlag zu, schlag zu. Ich weiß, dass du gerne Blut siehst.“
Nachdem Magda weggegangen ist, folgt Irma ihr und sagt leise: „Vergib mir.“
Irma Grese behandelt Magda wie eine ältere Schwester und fragt sie sogar, was sie von ihrem neuen Freund hält. Dank der Besitztümer, die ermordeten Häftlingen geraubt werden, trägt Grese elegante Kleidung aus ganz Europa.
Ihr Lieblingsoutfit ist eine himmelblaue Jacke mit dunkelblauer Krawatte, die von jüdischen Häftlingen in Birkenau für sie angefertigt wird. Oft verbringt sie Stunden vor dem Spiegel und träumt von Ruhm.
Einmal erklärt Irma: „Nach dem Krieg werde ich beim Film sein. Ihr werdet meinen Namen da auf der Leinwand sehen. Ich kenne das Leben und habe vieles gesehen.“
Diese Zukunft wird niemals Wirklichkeit.
Als die Rote Armee im Januar 1945 auf Auschwitz vorrückt, zwingt die SS die Häftlinge zu Märschen nach Westen, die später als Todesmärsche bekannt werden. Grese begleitet eine Kolonne nach Ravensbrück und kommt anschließend im März 1945 nach Bergen-Belsen.
Belsen verfügt über keine Gaskammern, doch tausende Häftlinge sterben dort an Typhus und Hunger. Dita Kraus, die in diesem Lager befreit wird, erinnert sich daran, Frauen gesehen zu haben, die um einen Topf kauern und eine menschliche Leber gekocht haben.
In Bergen-Belsen misshandelt Grese weiterhin Häftlinge. Sie zwingt sie zu erschöpfenden Übungen, die sie „Sport machen“ nennt, obwohl die meisten kaum noch die Kraft haben, sich zu bewegen.
Kurz vor der Befreiung schlägt Grese die Köpfe zweier hungernder Schwestern gegeneinander, weil sie Kartoffelschalen gegessen haben. Als sie später danach gefragt wird, erklärt sie ohne erkennbare Reue, sie seien schmutzig und krank gewesen.
Obwohl Grese nur wenige Wochen in Bergen-Belsen eingesetzt ist, ist ihre Grausamkeit so extrem, dass die Häftlinge sie schon bald die „Bestie von Belsen“ nennen.
Am 15. April 1945 wird Bergen-Belsen von britischen Soldaten befreit. Zwei Tage später wird Irma Grese festgenommen und gemeinsam mit anderen Angehörigen des SS-Personals gezwungen, bei der Bestattung der Toten in Massengräbern zu helfen.
Sie erhalten Hungerrationen, dürfen weder Handschuhe noch andere Schutzkleidung tragen und werden ständig angeschrien und bedroht. Überlebende erinnern sich später daran, dass wütende Häftlinge ihren Kopf in eine Lagertoilette drückten.
Ihr Prozess beginnt am 17. September 1945 in der norddeutschen Stadt Lüneburg unter der offiziellen Bezeichnung „Prozess gegen Joseph Kramer und 44 weitere Angeklagte“.
Greses Verhalten während des Prozesses verstärkt das Bild, das sich bereits aus den Beweisen ergibt. Sie wirkt kalt, arrogant und distanziert, korrigiert die Ankläger gereizt und beantwortet Fragen in einem scharfen, abwehrenden Ton.
Als Überlebende von Schlägen, Erschießungen und Selektionen berichten, zeigt sie keine sichtbare Reue. Stattdessen weist sie die Vorwürfe als Übertreibungen zurück und behauptet, Häftlinge seien nur bestraft worden, wenn sie Befehle missachtet hätten.
Noch schlimmer: Grese lacht, während Überlebende von ihrem Leiden berichten. Einmal lacht sie so heftig, dass sie sich auf der Anklagebank nach vorne beugen muss, um sich wieder unter Kontrolle zu bringen.
Dies geschieht, als Josef Kramers Frau vor Gericht berichtet, ihr Mann sei nach seiner Rückkehr nach Auschwitz nachts verstört durch ihr Haus gelaufen und habe wegen der Vergasungen immer wieder gerufen: „Warum? Warum? Warum?“
Nur ein einziges Mal verliert Irma Grese während des Prozesses ihre Fassung. Als ihre Schwester Helene über den Konflikt mit ihrem Vater aussagt, beginnt Grese zu schluchzen.
Ihre Tränen kommen erst, als sich das Gericht ihrer eigenen Kindheit zuwendet – nicht als es um die Menschen geht, die unter ihrer Herrschaft gelitten haben.
Am 17. November 1945 verurteilt das Gericht Grese zum Tod durch den Strang. Ein Beobachter berichtet, dass sie nach der Verkündung des Urteils ununterbrochen weint, ihre Augen rot und eingefallen sind und sie äußerst nervös wirkt.
Sie bittet um Gnade. Doch Anfang Dezember lehnt Feldmarschall Bernard Montgomery, der die britischen Streitkräfte im besetzten Deutschland befehligt, die Gnadengesuche ab.
Als der britische Henker Albert Pierrepoint sie am 13. Dezember 1945 im Gefängnis Hameln hängt, ist sie 22 Jahre alt. Auf dem Weg zum Galgen lautet ihr letztes und einziges Wort: „Schnell.“
Grese ist die jüngste Frau, die im 20. Jahrhundert nach britischem Recht durch ein Gerichtsurteil hingerichtet wird.