Am 11. April 1945 marschierten Soldaten der US-Armee in das Konzentrationslager Buchenwald ein. Die meisten SS-Wachen waren geflohen, bewaffnete Häftlinge hatten die Kontrolle über das Lager übernommen. Zwischen den hölzernen Baracken fanden die Amerikaner unbeerdigte Leichen, überfüllte Unterkünfte und Tausende Gefangene, die von Hunger, Krankheit und jahrelanger Zwangsarbeit gezeichnet waren.
Viele von ihnen konnten kaum noch stehen. Die Überlebenden sprachen von Schlägen, Demütigungen, Diebstahl und Mord. Unter den Namen, die sie immer wieder nannten, war auch der der Frau des Lagerkommandanten, die mit ihrer Familie in einer Villa mit Blick auf das Lager in Wohlstand gelebt hatte. Während die Häftlinge unten litten, genoss sie teure Möbel, Bedienstete, Pferde und Besitztümer, die den Gefangenen geraubt worden waren.
Die ehemaligen Häftlinge beschuldigten sie, sie geschlagen und erniedrigt zu haben. Außerdem brachten sie diese Frau mit einer Gruppe tätowierter Häftlinge in Verbindung, deren Haut nach ihrem Tod konserviert worden war. Ihr Name war Ilse Koch. Geboren wurde sie als Margarete Ilse Köhler am 22.
September 1906 in Dresden, das damals zum Deutschen Kaiserreich gehörte. Ihr Vater Max war gelernter Handwerker, ihre Mutter Anna führte den Haushalt. Ilse wuchs in einer strengen protestantischen Familie der unteren Mittelschicht auf. Nach der Schule besuchte sie eine Handelsschule, lernte Sekretariatsarbeiten und fand schließlich eine Anstellung als Schreiberin und Sekretärin in verschiedenen örtlichen Firmen.
Ihre frühen Erwachsenenjahre fielen in die Zeit der Weimarer Republik, des demokratischen deutschen Staates, der nach der Niederlage im Ersten Weltkrieg entstanden war. Sie erlebte politische Gewalt, Massenarbeitslosigkeit und die wirtschaftlichen Folgen der Hyperinflation der frühen Zwanzigerjahre und der Weltwirtschaftskrise, die die Arbeitslosigkeit in Deutschland auf fast dreißig Prozent trieb und rund sechs Millionen Menschen ohne Arbeit ließ. Wie viele Deutsche fühlte sich Ilse von den Versprechungen der Nationalsozialisten angezogen, von Ordnung, Stärke und nationaler Erneuerung. Sie trat im April 1932 der Partei bei und erhielt die Mitgliedsnummer 1.
130. 836. Neun Monate später, im Januar 1933, wurde Adolf Hitler Reichskanzler. Im neuen nationalsozialistischen Deutschland wurde von Frauen erwartet, treue Ehefrauen und Mütter zu sein, Trägerinnen der reinen arischen Nachkommenschaft.
Für Ilse jedoch war Politik auch ein Weg zur Macht. Sie war fasziniert von der NSDAP und lernte über deren gesellschaftliche Kreise verschiedene SS- und SA-Offiziere kennen, jene paramilitärischen Organisationen der Nazis. Unter ihnen war ein Mann, dessen Schicksal sich eng mit ihrem verbinden sollte: Karl Otto Koch, ihr künftiger Ehemann. Er war SS-Offizier, neun Jahre älter als Ilse und bereits vertraut mit dem System der Konzentrationslager, das das nationalsozialistische Deutschland seit 1933 aufbaute.
Für sie verkörperte er Macht, Status und Privilegien, nach denen sie strebte. Sie heirateten 1937 im Konzentrationslager Sachsenhausen bei Berlin, wo er als Kommandant diente. Kurz darauf beauftragte die SS Karl mit dem Aufbau und der Führung eines neuen Lagers nahe der Stadt Weimar in Mitteldeutschland. Der Ort hieß Buchenwald, und im Sommer 1937 zog das Ehepaar in eine große Villa, die für sie auf einem Hügel mit Blick auf das Lager errichtet worden war.
In Buchenwald gebar Ilse zwischen 1938 und 1940 drei Kinder: Arwed, Gisela und Gudrun, die 1941 als Säugling starb. Am 1. September 1939 begann der Zweite Weltkrieg mit dem deutschen Überfall auf Polen. Je größer der Konflikt wurde, desto mehr Menschen verhaftete das NS-Regime im besetzten Europa und schickte sie in Konzentrationslager, auch nach Buchenwald.
Die Familie Koch lernte schnell, wie viel Reichtum sich den Gefangenen abnehmen ließ. Uhren, Schmuck, Geld und andere Wertgegenstände wurden gestohlen, während die Familie mit Bediensteten, Pferden und teuren Möbeln im Überfluss lebte. Ilse stellte ihren Status offen zur Schau, und manche Frauen in der SS-Siedlung hassten sie wegen ihrer Prahlerei und ihres neuen Reichtums. Ihre angespannten Beziehungen zu den Ehefrauen anderer SS-Offiziere wurden auch auf ihre zahlreichen Affären mit SS-Offizieren zurückgeführt, darunter der stellvertretende Lagerkommandant Hermann Florstedt und der Arzt Waldemar Hoven, beide verheiratet und mit Kindern.
In Buchenwald wurde Koch für ihre provozierende Kleidung bekannt und erwarb sich einen üblen Ruf für ihr räuberisches sexuelles Verhalten und ihre Sadismen. Sie soll Häftlinge gezwungen haben, sie nackt zu bedienen, und genoss es, sie sexuell zu erniedrigen. Sie missbrauchte männliche Gefangene und zwang Häftlinge, vor ihren Augen Frauen zu vergewaltigen. Obwohl sie selbst drei Kinder geboren hatte, hasste sie schwangere Frauen und schlug sie mit einer Peitsche, in deren gesamte Länge Rasierklingenstücke eingearbeitet waren.
Sie fand auch Vergnügen daran, Kinder zu schlagen, und zwar mit einem Lächeln im Gesicht. Nach Aussagen ehemaliger Häftlinge war Ilse Koch noch grausamer als ihr Ehemann und viele der SS-Männer, die im Lager dienten. Anders als sie bekleidete sie keinen offiziellen Posten und erhielt keine Befehle, das Lager zu betreten oder Häftlinge zu misshandeln. Sie tat es aus eigenem Willen.
Ihre Vorliebe für Tätowierungen führte zu der schrecklichsten Legende, die sich um sie rankte. Man behauptete, sie sei besessen davon gewesen, Stücke tätowierter menschlicher Haut zu sammeln. Die Nummern von Häftlingen mit besonderen Tätowierungen wurden notiert, dann wurden sie in die Krankenstation gebracht und kehrten nie zurück. Nach der Befreiung fand man tätowierte Hautstücke in der Pathologie des Lagers, und Lampenschirme aus menschlicher Haut wurden als Beweismittel vorgelegt.
Obwohl es den Gerichten später schwerfiel, ihre direkte Beteiligung zu beweisen, blieb dieser Horror für immer mit ihrem Namen verbunden. Moderne forensische Untersuchungen bestätigten, dass mindestens einer der berüchtigten Lampenschirme tatsächlich aus menschlicher Haut gemacht war und damit das bestätigte, was Überlebende jahrzehntelang behauptet hatten. Am Ende war es nicht der Massenmord an Häftlingen, sondern Korruption, die die SS dazu brachte, gegen die Familie Koch zu ermitteln. Karl Koch verwendete gestohlene Besitztümer von Häftlingen, um einen verschwenderischen Lebensstil und private Projekte zu finanzieren, darunter eine Reithalle für seine Frau, die mehr als 250.
000 Reichsmark kostete, was heute etwa 2,5 Millionen US-Dollar entspricht. Er kaufte auch ein Luxusauto, eröffnete Schweizer Bankkonten mit Geld, das er von Häftlingen erpresst hatte, und bestach Beamte, um über seine Taten hinwegzusehen. 1941 begann die SS, seine Verwaltung von Buchenwald zu untersuchen. Karl Koch wurde verhaftet, aber auf Intervention von Heinrich Himmler, dem Chef der SS, wieder freigelassen.
Trotz Himmlers Eingreifen verlor Koch die Führung über Buchenwald und wurde nach Majdanek geschickt, einem Konzentrations- und Vernichtungslager im besetzten Polen. Ilse blieb noch einige Zeit in der SS-Siedlung von Buchenwald, doch am 24. August 1943 führte eine erneute Untersuchung zur Festnahme beider Ehepartner. Der SS-Richter Georg Konrad Morgen übernahm den Fall und fand Beweise für Diebstahl, Korruption und Mord.
Die SS hatte keine Einwände gegen die Tötung von Häftlingen als Teil des Lagersystems. Sie schritt ein, weil Karl Koch die Organisation bestohlen hatte und nicht genehmigte Morde anordnete, darunter die Ermordung von Häftlingen, die ihn von Syphilis behandelt hatten und seinen Zustand hätten aufdecken können. Er wurde wegen Korruption und Mordes zum Tode verurteilt und am 5. April 1945 in Buchenwald erschossen, sechs Tage bevor die amerikanischen Truppen das Lager erreichten.
Ilse wurde freigesprochen, weil das SS-Gericht erklärte, es gebe nicht genügend Beweise gegen sie. Nach etwa sechzehn Monaten Haft wurde sie freigelassen und zog mit ihren überlebenden Kindern nach Ludwigsburg, einer Stadt in Südwestdeutschland, wo Verwandte lebten. Nach der Kapitulation Deutschlands im Mai 1945 währte ihre Freiheit nicht lange. Ein ehemaliger Buchenwald-Häftling erkannte sie, und am 30.
Juni 1945 wurde sie von der amerikanischen Besatzungsbehörde verhaftet. Sie blieb fast zwei Jahre in Haft, bevor am 11. April 1947 ihr erster Nachkriegsprozess begann, genau zwei Jahre nach der Befreiung Buchenwalds. Die Verhandlung fand im ehemaligen Konzentrationslager Dachau bei München statt, das die amerikanischen Behörden damals für Kriegsverbrecherprozesse nutzten.
Es gab 31 Angeklagte, und Ilse Koch war die einzige Frau unter ihnen. Das Gericht stellte fest, dass sie nicht nur von den Misshandlungen und Morden an Häftlingen gewusst hatte, sondern auch selbst an ihrer schlechten Behandlung beteiligt war. Der leitende Ankläger William Denson sagte, sie sei eine sadistische Perverse von ungeheuren Ausmaßen gewesen, ohne Beispiel in der Geschichte. Die amerikanische Presse verbreitete den Namen, unter dem sie weltweit bekannt wurde: die Hexe von Buchenwald.
Am 14. August 1947 wurde sie zu lebenslanger Haft verurteilt. Ilse Koch war zu diesem Zeitpunkt schwanger, und zwar von einem deutschen Kriegsverbrecher, den sie in der Haft kennengelernt hatte, obwohl die Identität des Vaters nie festgestellt wurde. Möglicherweise beeinflusste ihre Schwangerschaft die Entscheidung des Gerichts, sie nicht zum Tode zu verurteilen, auch wenn dies offiziell nicht als Grund genannt wurde.
Ihr Sohn Uwe wurde im Oktober 1947 im Gefängnis Landsberg geboren und der bayerischen Jugendfürsorge übergeben. Am 8. Juni 1948 milderte General Lucius D. Clay, der Militärgouverneur der amerikanischen Besatzungszone, ihre Strafe von lebenslanger Haft auf vier Jahre.
Die militärische Überprüfung hatte keinen überzeugenden Beweis dafür gefunden, dass sie Häftlinge wegen ihrer Tätowierungen zum Tode ausgewählt oder Gegenstände aus menschlicher Haut besessen hatte. Clay argumentierte, das ursprüngliche Urteil sei daher für die im amerikanischen Prozess festgestellten Verbrechen zu hart gewesen. Die Entscheidung blieb bis September geheim, doch als sie bekannt wurde, zwang der enorme Aufschrei in den Vereinigten Staaten die Behörden, den Fall an deutsche Gerichte zu übergeben. Ilse Koch verließ das Gefängnis am 17.
Oktober 1949, wurde aber noch am selben Tag von den westdeutschen Behörden wieder verhaftet. Ihr zweiter Nachkriegsprozess begann am 27. November 1950 in Augsburg in Bayern und dauerte sieben Wochen. Das Gericht hörte etwa 250 Zeugen, darunter rund fünfzig, die die Verteidigung benannt hatte.
Ilse brach mehrfach zusammen und musste aus dem Gerichtssaal geführt werden. Ihre Anwälte argumentierten, sie sei nur die Frau des Kommandanten gewesen und habe innerhalb Buchenwalds keinerlei offizielle Autorität besessen. Das Gericht wies diese Verteidigung zurück und verurteilte sie am 15. Januar 1951 in einem Urteil von 111 Seiten erneut zu lebenslanger Haft.
Sie wurde in das Frauengefängnis Aichach in Bayern gebracht, wo sie die nächsten sechzehn Jahre verbrachte. Ihre wiederholten Gnadengesuche wurden abgelehnt. In ihren Briefen behauptete sie weiterhin, die Zeugen hätten gelogen und andere hätten ihren Ruf gemacht. Ihr geistiger Zustand verschlechterte sich langsam.
Das Gefängnispersonal beschrieb sie als instabil und zunehmend paranoid; sie behauptete, ehemalige KZ-Häftlinge kämen in ihre Zelle und griffen sie an. Der letzte Abschnitt ihres Lebens war eng mit dem Sohn verbunden, den sie nie aufgezogen hatte. Uwe Köhler wuchs in Pflegeheimen in Bayern auf. Als Kind sah er den Namen seiner Mutter auf seiner Geburtsurkunde und erinnerte sich daran.
Mit neunzehn Jahren las er einen Zeitungsartikel über sie und erkannte, wer sie war. Ilses Sohn besuchte sie im Gefängnis Aichach während der Weihnachtszeit 1966 und kam danach einmal im Monat, das Maximum, das das Gefängnis erlaubte. Uwe beschrieb das Wiedersehen später als glücklich. Doch außerhalb der Gefängnismauern prägte die Last von Ilse Kochs Vergangenheit weiterhin das Leben ihrer Familie.
Ihre Kinder lebten unter der Schwere ihres Namens. Ihr ältester Sohn Uwe, isoliert und beschämt über seine Eltern, nahm sich 1967 das Leben. Kurz darauf verschlechterte sich Ilses geistiger Zustand weiter. Am 1.
September 1967, drei Wochen vor ihrem einundsechzigsten Geburtstag, erhängte sich Ilse Koch in ihrer Zelle. Sie hinterließ Uwe einen Brief mit den Worten: „Ich kann mir nicht mehr helfen. Für mich ist der Tod die Erlösung.
“ Sie wurde in einem unmarkierten Grab auf dem Friedhof von Aichach beigesetzt.