Gdy w 1939 roku wybuchła II wojna światowa, mocarstwa stanęły przed wyzwaniem, którego nie znała żadna wcześniejsza wojna — operacje szpiegowskie nigdy nie odgrywały tak kluczowej roli. Zarówno państwa osi, jak i alianci inwestowali ogromne środki w wywiad i sabotaż, a po raz pierwszy w historii tak wielu agentów stanowiły kobiety. Były szkolone w skradaniu się, podszywaniu pod inne osoby i zdobywaniu informacji, ale najważniejszą umiejętnością okazywała się odporność na tortury. Wiele z tych kobiet ryzykowało życie, aby pomóc swoim krajom wygrać wojnę, a ich historie do dziś budzą podziw.
Spojrzenie w przeszłość nieuchronnie przywodzi na myśl Mata Hari, holenderską tancerkę, która stała się symbolem szpiegostwa podczas I wojny światowej. Uwodziła dyplomatów i oficerów, aby zdobyć wojskowe tajemnice, a w 1917 roku została aresztowana w Paryżu pod zarzutem szpiegostwa na rzecz Niemiec. Skazana na śmierć, stanęła przed plutonem egzekucyjnym w październiku 1917 roku. Według świadków odmówiła zawiązania oczu i posłała żołnierzom wyzywającego całusa.
Jej legenda sprawiła, że gdy wybuchła kolejna wojna, kraje chętnie zatrudniały kobiety w wywiadzie. Brytyjskie Kierownictwo Operacji Specjalnych, znane jako SOE, powstało w lipcu 1940 roku z inicjatywy Winstona Churchilla. Celem było „podpalenie Europy” przez szpiegostwo, sabotaż i wspieranie ruchów oporu. Organizacja, nazywana nieoficjalnie ministerstwem wojny niegentelmeńskiej, rekrutowała zarówno mężczyzn, jak i kobiety.
Kobiety miały przewagę — mogły podróżować swobodniej, bo nie wzbudzały podejrzeń, a stereotypy o ich kruchości działały na ich korzyść. W praktyce często okazywały się bardziej pomysłowe niż męscy agenci. Szkolenie obejmowało obsługę radia, walkę wręcz, sabotaż i utrzymywanie fałszywej tożsamości. Agenci musieli biegle władać językiem kraju, do którego byli wysyłani, a strach przed Gestapo był realny — niektórzy ukrywali pigułki z trucizną w guzikach płaszczy.
Sekcja badawcza SOE tworzyła nietypowe wynalazki, takie jak wybuchające długopisy czy broń ukryta w parasolach, które później zainspirowały powieści o Jamesie Bondzie. Wśród agentek SOE znalazły się kobiety o niezwykłej odwadze, ale ich losy bywały skrajnie różne. Nancy Wake, nazywana przez Gestapo „Białą Myszą”, zyskała sławę dzięki nieuchwytności. Australijka, która trafiła do Paryża jako dziennikarka, pomagała alianckim żołnierzom i żydowskim uchodźcom uciekać przez Pireneje do Hiszpanii.
Gdy Gestapo wyznaczyło nagrodę za jej schwytanie, musiała uciekać z Francji, a podróż zakończyła dopiero za siódmym podejściem. Po dotarciu do Anglii wstąpiła do SOE i została zrzucona z powrotem do Francji. Gdy jej oddział stracił łączność radiową, przejechała rowerem dwieście kilometrów, aby zdobyć nowe radio i kody — niemieccy żołnierze, których mijała, nigdy nie poznali w niej groźnej agentki. Przeżyła wojnę.
Inne kobiety nie miały tyle szczęścia. André Virot, fryzjerka z bretońskiego miasteczka, przypadkiem zaangażowała się w ruch oporu, gdy ukryła przed Niemcami uciekających francuskich żołnierzy. Z czasem, pod kryptonimem „Rose”, przekazywała aliantom informacje o ruchach niemieckiej marynarki w Breście. Organizowała też ucieczki zestrzelonych lotników.
W maju 1944 roku została aresztowana, brutalnie torturowana i wywieziona do obozu Ravensbrück. Cudem uniknęła śmierci w komorze gazowej — polska przyjaciółka wyrwała i zjadła kartkę z jej numerem obozowym. Dożyła 104 lat i została odznaczona za uratowanie ponad stu alianckich żołnierzy. Hannie Schaft, młoda holenderska studentka prawa, odmówiła podpisania deklaracji lojalności wobec nazistów i dołączyła do komunistycznego ruchu oporu.
Chciała walczyć z bronią w ręku i po zdaniu próby, podczas której otrzymała nienabity pistolet, została skierowana do akcji bojowych. Przeszła szkolenie na zamachowczynię — nosiła fałszywe okulary i farbowała włosy na czarno. W marcu 1945 roku, przewożąc podziemne gazety, została zatrzymana na punkcie kontrolnym, a w jej torbie znaleziono broń. Po torturach, które nie złamały jej milczenia, została rozstrzelana na wydmach pod Bloemendaal trzy tygodnie przed wyzwoleniem Holandii.
Oficer SS, który strzelał, najpierw tylko drasnął jej skroń, a Schaft rzuciła mu, że strzela znacznie lepiej. Dopiero drugi strzał z pistoletu maszynowego zakończył jej życie. Po wojnie jej ciało odnaleziono wśród ponad czterystu zamordowanych partyzantów, a królowa Wilhelmina nazwała ją symbolem holenderskiego ruchu oporu. Noor Inayat Khan, potomkini muzułmańskiego władcy Tipu Sultana, urodziła się w Moskwie i dorastała we Francji, gdzie uczyła się muzyki i poezji.
Gdy wybuchła wojna, dołączyła do pomocniczej służby lotniczej i została przeszkolona na operatora radiowego. Jako pierwsza kobieta-radiooperator trafiła do okupowanej Francji, gdzie przez miesiące skutecznie unikała Gestapo, nadając z różnych miejsc i polegając na intuicji. Ostatecznie wydał ją Francuz pracujący dla Niemców. Po miesiącu brutalnych przesłuchań, podczas których nie zdradziła towarzyszy, trafiła do obozu w Dachau.
We wrześniu 1944 roku została rozstrzelana strzałem w tył głowy wraz z trzema innymi agentkami, a jej ostatnim słowem miało być „liberté”. Irena Sendler, polska pracownica socjalna, poświęciła się ratowaniu żydowskich dzieci z warszawskiego getta. Gdy jej przyjaciółka Ewa znalazła się po drugiej stronie muru, obie zaczęły organizować ucieczki najmłodszych. Dzieci otrzymywały nowe, polskie imiona i były ukrywane w polskich rodzinach, a Sendler zapisywała ich prawdziwe tożsamości na kawałkach papieru, które zakopywała w butelkach pod jabłonią.
Gdy Gestapo aresztowało ją w październiku 1943 roku, listy uratowała przyjaciółka, chowając je w biustonoszu. Mimo brutalnych przesłuchań i złamanych kości nóg Sendler nikogo nie wydała. Skazana na śmierć, została uwolniona dzięki łapówce — a na ulicach Warszawy widziała plakaty ogłaszające jej egzekucję. Po wojnie okazało się, że większość rodziców uratowanych dzieci zginęła w Treblince; sieroty trafiły m.
in. do Izraela. Sendler uratowała około 2500 dzieci. Diet Eman, Holenderka, wraz z narzeczonym Heinem organizowała ruch oporu po niemieckiej inwazji.
Gdy Hein został aresztowany w kwietniu 1944 roku, Diet zmieniła tożsamość i kontynuowała działalność. Podczas podróży pociągiem niemiecki oficer zauważył fałszywy dokument i kazał jej wysiąść. Otoczona przez sześciu oficerów, w ostatniej chwili wyrzuciła ukryte dokumenty, które mogły zdekonspirować całą siatkę. Trafiła do więzienia, gdzie spotkana agentka doradziła jej stworzenie wiarygodnej fałszywej historii.
Po czterech miesiącach przygotowań Diet przeszła przesłuchanie, odpowiadając na każde pytanie zapamiętanymi szczegółami. Została uwolniona i wróciła do pracy w ruchu oporu. Po wojnie czekała na powrót Heina — ale on zmarł w obozie w Dachau, po wcześniejszych dwóch innych obozach. Andrée Borrel, paryska krawcowa, po ucieczce z Francji przez Pireneje wstąpiła do SOE i jako pierwsza kobieta-agentka została zrzucona na spadochronie na teren wroga.
Organizowała sieć oporu „Prosper”, która szybko się rozrosła, ale i zwróciła uwagę Gestapo. Latem 1943 roku doszło do serii aresztowań. Borrel była przesłuchiwana, ale nie złamano jej milczenia. W maju 1944 roku trafiła do obozu Natzweiler-Struthof, gdzie wraz z trzema innymi agentkami została zamordowana zastrzykiem z fenolu, a jej ciało spalono w krematorium.
Losy tych kobiet pokazują, jak wysoką cenę płaciły za swoją odwagę. Większość z tych, które wpadły w ręce wroga, zginęła, często po miesiącach tortur. Te, które przeżyły, kontynuowały walkę — nawet po ucieczce wracały na pole bitwy.
Ich heroizm i poświęcenie sprawiły, że dzisiejsza Europa jest wolna od faszyzmu, a ich historie pozostają świadectwem siły, jakiej nikt się po nich nie spodziewał.