16 października 1946 roku, wczesnym rankiem w więzieniu w Norymberdze, dziesięciu mężczyzn stracono przez powieszenie. Nie byli zwykłymi przestępcami – należeli do najwyższych kręgów nazistowskiego reżimu, który pogrążył świat w najkrwawszym konflikcie w historii. Zanim zapadnia się otworzyła, każdy z nich otrzymał szansę wypowiedzenia ostatnich słów. Zapisali je alianccy urzędnicy i świadkowie, którzy byli obecni podczas egzekucji.
Międzynarodowy Trybunał Wojskowy w Norymberdze był wydarzeniem bez precedensu. Po raz pierwszy w dziejach przywódcy państwa stanęli przed sądem za zbrodnie przeciwko pokojowi, zbrodnie wojenne i zbrodnie przeciwko ludzkości. Proces trwał od listopada 1945 do października 1946 roku. Na ławie oskarżonych zasiadło 24 głównych zbrodniarzy wojennych, z których 12 skazano na karę śmierci.
Ostatecznie stracono tylko dziesięciu skazanych. Hermann Göring popełnił samobójstwo w celi na kilka godzin przed egzekucją. Martin Bormann został osądzony zaocznie, ponieważ uznano go za zaginionego. Wyroki wykonał starszy sierżant John C.
Woods, amerykański kat, który zgłosił się do tego zadania na ochotnika. Egzekucje odbywały się w sali gimnastycznej więzienia, gdzie ustawiono trzy szubienice. Hans Frank, osobisty prawnik Hitlera, a później generalny gubernator okupowanych ziem polskich, należał do pierwszych straconych tamtego poranka. Nadzorował systematyczne mordowanie milionów polskich cywilów i Żydów.
W ostatnich tygodniach życia przeszedł coś, co sprawiało wrażenie religijnego nawrócenia. Spędzał wiele godzin z kapelanem więziennym i twierdził, że dzięki wierze odnalazł odkupienie. Gdy przyprowadzono go pod szubienicę, jego postawa różniła się od aroganckich wystąpień przed sądem. Wyglądał na przygaszonego i złamanego.
Jego ostatnie oświadczenie było krótkie: „Jestem wdzięczny za dobre traktowanie mnie podczas niewoli i proszę Boga, aby przyjął mnie z miłosierdziem”. Świadkowie zwrócili uwagę na jego spokój, choć ręce lekko mu drżały podczas zakładania pętli. Kapelan wierzył, że jego żal był szczery, ale nie wszyscy podzielali to przekonanie. Następny skazaniec przyjął zupełnie inną postawę.
Feldmarszałek Wilhelm Keitel uosabiał pruską tradycję wojskową. Jako szef naczelnego dowództwa Wehrmachtu podpisał wiele rozkazów naruszających prawa wojenne, w tym osławiony rozkaz o komisarzach nakazujący egzekucję wziętych do niewoli radzieckich oficerów politycznych. Przez cały proces utrzymywał, że jedynie wykonywał rozkazy. Trybunał odrzucił tę argumentację, znaną później jako „obrona norymberska”.
W dniu egzekucji Keitel zachowywał się z nienaganną wojskową postawą. Szedł miarowym krokiem, jak podczas defilady. Nie okazywał skruchy ani religijnego przebudzenia. Jego ostatnie słowa brzmiały: „Wzywam Boga wszechmogącego, by zmiłował się nad narodem niemieckim.
Przede mną ponad 2 miliony niemieckich żołnierzy poniosło śmierć za ojczyznę. Teraz podążam za moimi synami. Wszystko dla Niemiec”. Do końca nie potrafił zrozumieć, dlaczego posłuszeństwo wobec rozkazów nie zostało uznane za wystarczającą linię obrony.
Julius Streicher reprezentował coś znacznie bardziej złowrogiego. Był wydawcą zajadle antysemickiej gazety „Der Stürmer” i przez ponad dwie dekady zatruwał umysły Niemców rasistowską propagandą. W więzieniu nie okazywał skruchy, zachowywał się agresywnie i wygłaszał niestosowne uwagi. Rankiem egzekucji był silnie wzburzony, a świadkowie zwrócili uwagę na jego dziki wyraz oczu.
W ostatnich chwilach wykrzyknął „Heil Hitler! ”, a następnie „Purimfest 1946” oraz „Pewnego dnia bolszewicy was powieszą”. Jego nienawiść emanowała nawet podczas zakładania pętli. Egzekutor John C.
Woods wspominał później, że wykonanie wyroku na Streicherze należało do najtrudniejszych ze względu na niepokojące zachowanie skazańca. Ostatnie słowa, które wykrzyknął tuż przed otwarciem zapadni, były tak podburzające, że pominięto je w wielu oficjalnych raportach. Ernst Kaltenbrunner, szef Głównego Urzędu Bezpieczeństwa Rzeszy, nadzorował Gestapo, policję kryminalną i służbę wywiadowczą. Ponosił bezpośrednią odpowiedzialność za realizację „ostatecznego rozwiązania”.
Przez cały proces utrzymywał, że jest niewinny, chłodno odpierając zarzuty. Przedstawiał się jako profesjonalny urzędnik, który rzekomo nic nie wiedział o zbrodniach popełnianych przez podwładnych. W dniu egzekucji zachowywał się tak samo metodycznie jak na sali sądowej. Ostatnią noc spędził na pisaniu listów.
Na szubienicę szedł miarowym krokiem, a świadkowie opisywali go jako analitycznego obserwatora, który przyglądał się całej procedurze z zawodowym dystansem. W ostatnim oświadczeniu zapewniał o swojej niewinności i twierdził, że padł ofiarą okoliczności. Ani słowem nie wspomniał o milionach ofiar. Jego chłód emocjonalny zrobił na świadkach największe wrażenie.
Fritz Sauckel odpowiadał za jeden z największych programów pracy przymusowej w dziejach. Jako pełnomocnik do spraw mobilizacji siły roboczej nadzorował deportację i zniewolenie ponad pięciu milionów zagranicznych robotników. Podczas procesu usiłował przedstawiać się jako niechętny wykonawca poleceń, który próbował poprawić warunki życia robotników. Linia obrony załamała się pod ciężarem dowodów.
W przeciwieństwie do części współoskarżonych, Sauckel przez cały okres uwięzienia okazywał wyraźne rozbicie emocjonalne. Rankiem egzekucji świadkowie widzieli jego lęk – bladą twarz i drżące dłonie. Ostatnie oświadczenie dotyczyło rodziny i obaw o jej przyszłość. Jego słowa sugerowały, że zaczął rozumieć ogrom cierpienia, które spowodował, choć nigdy w pełni nie przyznał się do zbrodni.
Gdy stanął na szubienicy, strach był niemal namacalny – musiano go podtrzymywać, by pozostał na nogach. Generał Alfred Jodl należał do najbliższych doradców wojskowych Hitlera. Jego zdolności strategiczne wykorzystano przy planowaniu najbardziej niszczycielskich kampanii, a jego podpis widniał pod licznymi rozkazami naruszającymi prawo międzynarodowe. Przez cały proces zachowywał zawodowy spokój i szczegółowo bronił swoich decyzji.
Twierdził, że jego wybory podyktowała konieczność wojskowa. W ostatnich tygodniach życia poświęcił wiele czasu na pisanie tekstu, który nazywał swoim testamentem historycznym. W dniu egzekucji sprawiał wrażenie opanowanego i pogrążonego w myślach. Świadkowie mówili, że bardziej przypominał profesora przygotowującego się do wykładu niż skazańca.
Ostatnie oświadczenie świadczyło o tym, że nadal uważał swoją służbę za słuszną. Mówił o obowiązku wobec Niemiec i o przekonaniu, że przyszli historycy zrozumieją jego sytuację. Wilhelm Frick należał do najwcześniejszych członków partii nazistowskiej. Jako minister spraw wewnętrznych Rzeszy odegrał kluczową rolę w tworzeniu prawnych podstaw prześladowań.
Opracowywał ustawy pozbawiające Żydów i inne mniejszości praw obywatelskich. Podczas procesu próbował odciąć się od najbrutalniejszych aspektów nazistowskiej polityki, przedstawiając się jako urzędnik, który jedynie nadawał formę decyzjom politycznym. Więzienni kapelani twierdzili, że sprawy duchowe niemal go nie interesowały. Wolał skupiać się na kwestiach prawnych.
W obliczu śmierci pozostał metodyczny i pozbawiony emocji. Ostatnie słowa wypowiedział suchym, legalistycznym tonem, którym posługiwał się przez całą karierę. Nie okazał, by rozumiał, jaką cenę ludzie zapłacili za stworzony przez niego system prawny. Arthur Seyss-Inquart odegrał kluczową rolę w nazistowskiej aneksji Austrii, a później pełnił funkcję komisarza Rzeszy w okupowanej Holandii.
Nadzorował brutalną politykę okupacyjną, która doprowadziła do śmierci setek tysięcy cywilów, w tym do systematycznych deportacji holenderskich Żydów. Przez cały proces zachowywał się z poczuciem intelektualnej wyższości. W ostatnich tygodniach życia pisał teksty, które określał jako historyczne analizy własnych działań. Rankiem egzekucji zachowywał spokój.
Świadkowie wspominali, że nawet na szubienicy wyglądał jak profesor. Jego ostatnie oświadczenie należało do najbardziej mrożących krew w żyłach. Nie okazał skruchy i podtrzymał przekonanie o historycznej konieczności polityki nazistów. Szczególnie niepokojące było jego widoczne zadowolenie z dokonań całego życia.
W przeciwieństwie do innych skazańców sprawiał wrażenie autentycznie usatysfakcjonowanego swoim wkładem w realizację nazistowskich celów. Do godziny 2:45 nad ranem wszystkie egzekucje dobiegły końca. Ciała skremowano, a prochy rozsypano w taki sposób, aby żadne miejsce nie mogło stać się sanktuarium dla nazistowskich sympatyków. Ostatnie słowa skazanych, spisane przez oficjalnych świadków, stały się częścią historycznej dokumentacji procesów norymberskich.
Analiza końcowych oświadczeń nie ukazuje jednego wspólnego wzorca. Frank twierdził, że się nawrócił i wyraził skruchę. Keitel zachował zawodową godność, ale nie potrafił pojąć własnych zbrodni. Streicher i Seyss-Inquart do końca pozostali nieprzejednani.
Ta różnorodność postaw odzwierciedla złożoną naturę reżimu nazistowskiego. Straceni nie byli potworami z mitologii, lecz ludźmi, którzy podejmowali decyzje prowadzące do zła na niespotykaną skalę. Egzekucje w Norymberdze ustanowiły ważne precedensy dla międzynarodowego wymiaru sprawiedliwości. Zasada, zgodnie z którą wykonywanie rozkazów nie stanowi obrony w sprawach o zbrodnie wojenne, odrzucona w postępowaniach przeciwko Keitelowi i Jodlowi, stała się fundamentem międzynarodowego prawa humanitarnego.
Dokumentacja ostatnich chwil skazanych pozostaje ważnym źródłem historycznym – przypomnieniem ludzkiej zdolności zarówno do czynienia zła, jak i do wymierzania sprawiedliwości.