La prima volta che incontrai Grady, il capitano della squadra di hockey di mio fratello, mi lanciò i pattini in un armadietto come se fossero spazzatura. Avevo viaggiato fino a New York dopo l’ennesima lite con i miei genitori per il mio futuro nel pattinaggio artistico, e quella fu l’accoglienza che ricevetti. «Il pattinaggio artistico è noioso. E anche tu», aveva detto, senza nemmeno guardarmi bene in faccia.
Io avevo ribattuto che la forza non era solo questione di muscoli, e lui aveva alzato un sopracciglio, sorpreso. Forse non si aspettava che una ragazza fragile come me gli sbattesse l’armadietto in faccia con tutta quella sicurezza. Ma dentro, in quel momento, avevo deciso una cosa: non avrei lasciato che quel tipo arrogante mi rovinasse la settimana. Kane, mio fratello, mi aveva sistemata nella saletta accanto alla palestra.
«Sto nella stanza accanto. Bussa se hai bisogno», mi disse prima di chiudere la porta. Avevo appena tirato un sospiro di sollievo quando il telefono prese a vibrare all’impazzata. Era il mio ragazzo online, quello che non avevo mai incontrato di persona, quello che mi riempiva la chat di messaggi romantici e trasferimenti di denaro per dimostrarmi quanto gli importasse.
«Tesoro, dove sei? Sono due ore che non mi rispondi. Mi stai facendo impazzire. »
Avevo risposto che ero appena arrivata a New York per vedere mio fratello, che avevo litigato con i miei e che i compagni di Kane sembravano detestarmi.
Lui, come sempre, aveva trovato le parole giuste per calmarmi. «Chi si credono di essere? Devono essere ciechi, idiota. »
Poi, come al solito, aveva insistito per incontrarci.
Era la decima volta che mi chiedeva di vederci, e la decima volta che io trovavo una scusa. Avevo paura. Paura che non fosse come me lo immaginavo, paura che non fossi all’altezza di ciò che lui si aspettava. Lui, però, non demordeva mai.
«Non importa come sei fatta, mi innamorerò di te al primo sguardo. »
Il telefono era in rosso. Uscii per chiedere a Kane un caricabatterie e, aprendo la porta, mi ritrovai faccia a faccia con il petto di Grady. Sollevai lo sguardo e incrociai i suoi occhi.
Era troppo vicino, con quel neo sul naso dritto che gli dava un’aria pericolosamente affascinante. «Elena Vance», disse, scandendo il mio nome come se fosse un’accusa. Rimasi sorpresa che conoscesse il mio nome completo. Lui, però, non perse tempo.
Mi elencò le sue regole: stargli lontana, non dargli fastidio, non vestirmi in modo provocante. «Non mi interessa socializzare», concluse, con un’occhiata di puro disprezzo ai miei pigiami da due soldi. «Come vuoi», mormorai, ingoiando l’orgoglio. Quella notte feci un sogno strano.
Mi ero finalmente decisa a incontrare il mio ragazzo online nella sala vip della pista, ma al posto suo trovai Grady. Mi aveva spinta contro il muro, con le braccia ai lati della mia testa, e mi aveva sussurrato: «Elena Vance, fammi vedere quanto ti piace». Mi svegliai di soprassalto, col cuore in gola. Forse fu per quel sogno che i dettagli iniziarono a sovrapporsi nella mia mente.
La foto che il mio ragazzo online mi aveva mandato quella sera, con la maglia da hockey sollevata a mostrare gli addominali scolpiti, aveva uno sfondo sospetto. Sembrava il bagno del centro sportivo dove alloggiavo. Non poteva essere una coincidenza. Poi Grady venne a prendermi per la cena di squadra.
Kane era stato trattenuto dall’allenatore, così mi ritrovai da sola con lui nella sua Porsche nera. Mi ordinò di sedermi sul sedile posteriore. «Il posto del passeggero è riservato alla mia futura fidanzata», disse. Non capii se stava scherzando o se era serio, ma preferii non chiedere.
«Deve essere davvero carina», provai a dire, per riempire il silenzio. Lui restò in silenzio per un attimo. «È un po’ timida. Non ci siamo ancora incontrati di persona, ma sono sicuro che, qualunque cosa succeda, la amerò comunque.
»
Kane mi aveva detto che Grady era ricco e giocava a hockey solo per hobby. Quindi, pensai, una relazione a distanza del genere avrebbe avuto senso. Un matrimonio combinato tra famiglie ricche, niente di più. Certo non un amore online come il mio.
«Forse vi siete già incontrati senza riconoscervi», dissi, quasi senza pensarci. «Impossibile. Chi è innamorato ha una connessione speciale. Se lei fosse di fronte a me, la riconoscerei all’istante.
»
Un sorriso appena accennato gli incurvò le labbra, e per un attimo pensai che fosse la cosa più bella che avessi mai visto. Poi cambiò argomento, gelido: «Kane mi ha detto che sei mia fan». Imprecai in silenzio contro mio fratello. «La mia ragazza non apprezzerebbe sapere che un’altra donna mi fissa per più di un minuto», aggiunse.
Mi voltai dall’altra parte, imbarazzata. «Scusa. »
Alla cena, i compagni di squadra di Kane mi circondarono in massa. Senza mio fratello a proteggermi, cominciarono a chiedermi i social, a fare battute, a cercare di flirtare.
In preda al panico, guardai Grady, sperando che usasse la sua autorità per salvarmi. Lui, però, non alzò nemmeno lo sguardo dal telefono. «Non c’è nessuna regola che impedisca ai compagni di squadra di frequentarsi», disse, con aria distaccata. Il mio telefono vibrò all’impazzata.
Era il mio ragazzo online. «Tesoro, mi manchi da morire. Oggi ho incontrato una ragazza alla pista con una voce identica alla tua, ma giuro che non le ho nemmeno guardato la faccia. »
Alzai lo sguardo verso Grady, che stava ancora digi-tando qualcosa sul telefono.
Il cuore mi batteva così forte che pensavo potesse esplodermi. I ragazzi insistettero per vedere un video dei miei allenamenti. Cedetti, mostrando un frammento del mio triple jump. Jax, uno dei compagni di Kane, rimase a bocca aperta.
«Aspetta, stai facendo tripli salti? »
«Onestamente, quelli sono ancora troppo facili», risposi, quasi sussurrando. «Hai quest’aria fragile ma sul ghiaccio sei una bestia», commentò un altro. «Peccato che il capitano non abbia visto.
Sarebbe rimasto colpito dalla tua tecnica. »
Grady, però, si era alzato e se n’era andato dal ristorante senza dire una parola, con un’espressione cupa che nessuno osò commentare. Quella notte, il mio ragazzo online mi riempì la chat di messaggi gelosi. «Tesoro, ho mentito.
Sono geloso. Quei ragazzi lì fuori non hanno buone intenzioni. Non dare i tuoi contatti a nessuno di loro. »
Ma era già troppo tardi.
Jax mi aveva già aggiunta. La mattina dopo, con la gola secca come la sabbia per via della tequila bevuta, vagai nella semioscurità del dormitorio in cerca d’acqua. Sbattei contro una porta socchiusa ed entrai. La stanza era diversa da quella di Kane.
C’era un’aria costosa, minimalista. Stavo per uscire quando la mia mano cadde su qualcosa di duro. Qualcosa che non avrei mai dovuto toccare. La mia testa venne strattonata all’indietro con una violenza improvvisa.
«Elena! » Il ringhio era così basso che non l’avrei mai riconosciuto se non avessi visto la sua faccia. Grady era lì, in mutande, con il petto nudo e una catenina d’argento che gli brillava sulla clavicola. L’ira nei suoi occhi era quasi palpabile.
«Ti giuro che non l’ho fatto apposta. Ho sbagliato stanza. Ti prego, non ti arrabbiare. »
«Esci», disse, con un tono talmente controllato da essere ancora più spaventoso.
Cercai di afferrare la maniglia, ma dall’altra parte della porta arrivò la voce di Kane. «Capitano, sei lì? È arrivato il nuovo carico di tulipani. »
Senza pensarci, mi tuffai di nuovo sotto le coperte.
Kane entrò, chiacchierando dell’allergia di Grady ai fiori, e senza preavviso si sedette sull’orlo del letto. «Perché la coperta si muove? Hai un animale domestico, per caso? »
«Non sono affari tuoi.
Ora esci, vai in palestra. »
Grady lo spinse fuori con una scusa qualunque, poi sollevò la coperta. «Per quanto tempo hai intenzione di restare nel mio letto? »
«Non l’ho fatto apposta.
Per favore, non guardarmi in quel modo. »
«Trasferisciti entro stasera. »
«Va bene», riuscii a dire, fuggendo in preda alla vergogna e all’imbarazzo. La mia mente era un caos totale.
Avevo sempre pensato che Grady e il mio ragazzo online fossero due persone completamente diverse: uno freddo e distaccato, l’altro dolce e premuroso. Ma la voce era identica. E in quel momento, mentre ripensavo a quella coincidenza, la porta del bagno si aprì e sentii una voce che conoscevo fin troppo bene provenire dalla stanza accanto. «Tesoro, finalmente hai accettato di incontrarmi.
Ti ho comprato i tuoi tulipani preferiti. »
Mi bloccai. Il cuore smise di battere. Una marea di realizzazioni mi travolse.
Grady era il mio ragazzo online. Era stato lì, davanti a me, per tutto il tempo, e io non l’avevo mai riconosciuto. Afferrai la valigia e scappai dal centro sportivo, il panico totale nelle vene. Il mio telefono cominciò a squillare all’impazzata.
«Tesoro, l’ho visto. Perché hai disfatto il messaggio? Ho fatto qualcosa di sbagliato? Tesoro, dove sei?
Possiamo parlarne? »
Attraverso lo schermo, percepivo il suo panico, la sua confusione. E per un attimo, pensai a quanto sarebbe stato strano vedere quell’espressione arrogante trasformarsi in una ferita. «No, Kane, sto bene.
Prendo un taxi per tornare al campus. »
«Ti accompagno io», disse una voce bassa e fredda alle mie spalle. Grady. Non osai guardarlo.
Prese la mia valigia senza esitazione. «È sulla strada, sto andando comunque a Spur University. »
Salii in macchina, con lo sguardo fisso fuori dal finestrino, pregando che non capisse la verità. «Elena Vance», disse, con gli occhi sulla strada.
«Sei una studentessa di Spur, giusto? Conosci una ragazza con un profilo coi tulipani? Il suo nome utente è Amante_del_Ghiaccio_Cola. »
«No», risposi troppo in fretta.
«Se senti qualcosa di lei, fammelo sapere subito. È la persona che amo. »
Quella parola, «amo», mi colpì come un pugno nello stomaco. Eppure, non riuscii a trattenermi dal chiedere: «Tieni così tanto a questa relazione online?
»
«È la prima persona che ho mai amato davvero, e sarà anche l’ultima. Da quando è entrata nella mia vita, tutti gli altri non significano più nulla. La amerò per sempre. »
«Ah sì?
Allora probabilmente rimarrai solo per tutta la vita. »
Arrivata al campus, rifiutai di aggiungerlo sui social. «Non posso aiutarti con la tua misteriosa fidanzata», dissi, trascinando la valigia senza voltarmi. Quella notte, lo aggiunsi alla lista nera.
Ero sempre stata brava a scappare. Scappare dai problemi, dalle conversazioni difficili, dall’amore. Tutti mi chiamavano calma, matura, educata. Ma in realtà ero solo codarda.
I miei genitori non avevano mai voluto sapere chi volevo diventare. Solo chi dovevo diventare. Quando videro le mie caviglie gonfie per gli atterraggi ad alto impatto, dichiararono la mia carriera sul ghiaccio finita. «Elena, questa è follia.
Se continui, ti rovinerai la vita. » Mi avevano persino minacciata di tagliarmi i fondi per la retta e le spese. Ma sul ghiaccio, quella era l’unica volta in cui mi sentivo viva. Così ero fuggita qui, per comprarmi un’ultima possibilità di dignità.
La mia amica del liceo, Mia, si era trasferita anche lei a New York. Un pomeriggio, mentre eravamo a cena, accese il tablet e trasmise la live di Grady. Sullo schermo, il capitano aveva un’espressione che non gli avevo mai visto. Quasi distrutta.
«Ti ho cercata ovunque. Mi hai bloccato su ogni social», disse con un sorriso amaro. «Questo è l’unico posto dove penso che mi ascolteresti. Ero convinto di riconoscerti al primo sguardo.
La gente innamorata ha una connessione. Ma sono solo un idiota completo. »
Il mio cuore si strinse. Mia era pietrificata accanto a me.
«Come ho potuto essere così stupido? » continuò, con la voce rotta. «Sei stata al mio fianco per tutto questo tempo e non me ne sono accorto. »
Poi il suo tono divenne supplichevole.
«Mi sbagliavo a essere così freddo. C’è stato un malinteso tra noi. Puoi darmi un’altra possibilità di vederti? »
Il telefono vibrava all’impazzata.
Era Kane. «Elena, Grady mi ha appena chiesto il tuo numero di WeChat. E dopo aver visto la tua foto profilo, si è chiuso negli spogliatoi e non ne esce più. È assurdo.
»
Chiusi gli occhi. Sapeva. La verità era venuta a galla, e non c’era modo di scappare stavolta. Lo toglievo dalla lista nera.
«Nelle tue regole c’era scritto di evitare il contatto non necessario», scrissi. «Tesoro, è stata la decisione più stupida della mia vita. »
«Ma l’hai detta tu. »
«Lo so, ho sbagliato.
Possiamo incontrarci? »
«È meglio di no. Renderà tutto più complicato. »
«Tesoro, non sapevo che la ragazza dei tulipani fossi tu.
Volevo solo tenere le distanze dalle altre ragazze. »
«Quindi tieni le distanze anche dalla tua fidanzata? »
«Certo che no, tesoro. Scusa se sono stato così duro.
Tesoro, sono sotto casa tua. »
Scostai le tende. Era lì, sotto il lampione, con solo una giacca sottile della squadra addosso. Sembrava il protagonista tragico di un film romantico.
Indossai un cappotto pesante e scesi. «Tesoro, perché ti sei vestita così poco? Non hai freddo? » I suoi occhi gelidi si illuminarono quando mi vide.
«Io non ho freddo, davvero. Ma se ci fosse un posto caldo al chiuso, sarebbe perfetto. »
«Chiamami Elena», dissi, con voce piatta. Il sorriso sparì dal suo viso.
«Tesoro, sei così fredda. Mi stai spezzando il cuore. »
«Sei tu quello che ha detto che non dovevo mostrarmi in tua presenza. Stai violando la tua stessa regola.
»
«Mi dispiace, tesoro. Per favore, non arrabbiarti con il tuo piccolo disastroso. »
«Va bene, piccolo disastroso. » Quel nome mi fece quasi ridere.
Lo trattenni, ma un attimo dopo il piede mi scivolò sul bordo del gradino. Prima che potessi cadere, lui si mosse: le sue braccia mi avvolsero, stringendomi contro il suo petto. Attraverso il tessuto sottile della giacca, sentivo il suo calore bruciante e il battito del suo cuore accelerato. Nonostante insistessi che stavo bene, Grady pretese di portarmi al pronto soccorso.
Ovviamente non avevo nulla, ma nella fretta avevo lasciato le chiavi chiuse in camera. Così finii per seguirlo al centro sportivo. Durante il tragitto, non smise un secondo di chiedere scusa. Parlava ininterrottamente, quasi insopportabilmente.
Forse la mia indifferenza era fin troppo evidente, perché a metà strada tacque, con un’aria così dispiaciuta che quasi mi dispiaceva. Quando arrivammo nella sua stanza, mi bloccai. Tulipani. L’intera stanza era piena di tulipani.
Ne sfiorai i petali con un dito, e le emozioni che avevo trattenuto per settimane minacciarono di esplodere. «Vuoi venire alla pista domani? » chiese, schiarendosi la gola. «Voglio vederti pattinare.
»
«Non dicevi che il pattinaggio artistico è troppo morbido? Che non è vera forza? »
«Prima ero troppo arrogante», ammise, deglutendo. «È una forza che unisce velocità ed equilibrio.
Elena, dammi una possibilità. Voglio vederti sul ghiaccio. Anche una sola volta. »
Qualcosa nel mio petto si sciolse.
«Se ti comporti bene, forse ti concedo dieci minuti domani dopo l’allenamento. »
«Dieci minuti bastano», rispose subito, illuminandosi. «Starò seduto in tribuna. Giuro che non ti disturbo.
»
Poi si chinò più vicino. «Ma se mi comporto bene, posso guadagnare più tempo? »
Fu lì che notai che indossava una maglia aderente, leggermente trasparente. La scollatura era abbastanza ampia da rivelare il profilo del petto.
Un tentativo di distrazione fin troppo ovvio. «Vedremo come ti comporterai», dissi, socchiudendo gli occhi. Lui sorrise, poi iniziò a togliersi la maglia. «Che fai?
»
«Hai detto che devo comportarmi bene. Quindi non dovrei vedere almeno un po’ di sincerità? »
Lui rimase di ghiaccio. Alla fine, si arrese e fuggì in bagno a farsi una doccia fredda.
La mattina dopo, la squadra si era radunata per discutere su chi fosse la misteriosa fidanzata del capitano. Non l’avevano mai visto con una donna. Ben presto, i sospetti caddero su di me. «Ridicolo.
Non sono nemmeno il tipo l’uno dell’altro. »
Mezza addormentata, aprii la porta ed uscii dalla stanza di Grady. Kane quasi perse l’equilibrio. «Ehi, dimmi che sto allucinando.
Quella è Elena? »
«Sì», rispose Jax, calmo. «Elena, perché esci dalla stanza di Grady? »
«Ho chiuso le chiavi in camera.
Non avevo dove andare. »
«Avresti potuto chiamare me per un hotel», iniziò Kane, ma non finì la frase. «Non può stare da sola in un hotel», disse Grady, entrando nella conversazione. «Voi stavate indovinando chi mi piace, giusto?
Non c’è bisogno di indovinare. È Elena Vance. »
«Non scherzare, Grady», disse Kane, cercando supporto dagli altri. «È uno scherzo, giusto?
»
«Kane, accetta la realtà. »
«Ma l’online e la vita reale sono diversi. »
«E con questo? Una volta che è reale, tratterai Elena allo stesso modo?
»
Era la domanda che mi ero fatta anch’io. Grady non esitò un secondo. «Amo Elena Vance. Tutta intera.
È stato un mio errore non riconoscerla prima. Mi comporterò in modo da farmi perdonare finché non mi accetterà di nuovo. »
Kane restò in silenzio a lungo. Poi mi guardò.
«Ne sei davvero sicura? »
Feci un piccolo cenno con la testa. Grady era già stato la prima eccezione nella mia vita, e con ogni probabilità sarebbe stata anche l’ultima. La nostra storia iniziò davvero da quel momento.
Lui mi riempiva la stanza di tulipani, mi accompagnava agli allenamenti, mi faceva ridere con le sue gelosie assurde. E quando vinsi l’oro ai campionati, fui io al centro della pista, sola, con le lacrime agli occhi. Lui pattinò fino a me e mi strinse tra le braccia. «Tesoro, sei il mio orgoglio.
Sei la più brillante di tutti. »
I miei genitori, in tribuna vip, applaudivano. Per la prima volta, erano fieri di me. Le nostre vite si divisero tra ghiaccio e ghiaccio.
Durante la sua stagione di hockey, indossavo la sua maglia oversize per fargli il tifo. Lui era il dio del ghiaccio, l’atleta che tutti ammiravano. Ma a casa, una volta chiusa la porta, era un’altra persona: caldo, insistente, completamente innamorato. Quando la scuola decise di girare un video promozionale con lui e me, accettai di buon grado.
Durante le riprese, il fotografo ci chiese di guardarci negli occhi. Lui si avvicinò, con quell’intensità da giocatore di hockey che mi faceva impazzire. «Se fossimo sulla pista di hockey, li avrei già buttati giù tutti», sussurrò, riferendosi alle matricole che ci fissavano da lontano. «Ma devo comportarmi bene.
»
«Sei sempre il solito geloso. »
«E allora? Sono il tuo fidanzato. »
Ridemmo, ma la quiete non durò a lungo.
Il produttore del video, un cantante di nome Jace, cominciò a mostrare un interesse fin troppo evidente nei miei confronti. Mi proponeva di girare un video musicale insieme, di essere la protagonista del suo nuovo album. E quando cominciammo le riprese, non smise di cercare di superare i limiti. «Elena, vieni qui.
Dobbiamo essere più intimi. Finirai la piroetta tra le mie braccia. »
Alzai un sopracciglio. «Il tuo album parla di cambiamento, vero?
Allora abbiamo bisogno di contrasto. Tu resti fermo e diventi la mia base. Farò io tutte le mosse difficili. E, onestamente, con la tua resistenza attuale sul ghiaccio, sono un po’ preoccupata.
»
Lo lasciai lì, a bocca aperta, mentre pattinavo verso il centro della pista e trasformavo tutte quelle scene suggestive in performance ad alta intensità. Quando atterrai a meno di due centimetri dal suo viso, gli sorrisi con aria angelica. «Non è una ripresa molto più forte di tutto quel contatto fisico? O preferisci discutere di arte, o magari occuparti prima del ginocchio?
»
Lui forzò un sorriso. «Il tuo ritmo è davvero unico. »
Mentre me ne andavo, mi gridò dietro: «Elena, sei davvero interessante. Ma ti farò innamorare di me».
Quella notte, però, a casa, Grady mi aspettava con un’espressione che non gli avevo mai visto. Era seduto sul divano al buio, con un giornale in mano che non stava leggendo. «Sono le due di notte. Sedici ore.
Non hai risposto a una sola chiamata. Non hai risposto a un solo messaggio. »
Cercai di spiegargli che l’allenatore aveva aumentato le ore di allenamento, che ero esausta, che non avevo avuto tempo. Ma lui non mi ascoltava.
Aveva gli occhi arrossati, colmi di dolore e rabbia. «Eri così impegnata che ti sei dimenticata che giorno è oggi? » La sua voce era rotta. «Che giorno è?
» chiesi, confusa. «Abbiamo un anno insieme, Elena. Ti avevo preparato una cena. Volevo dirti che se quest’anno le cose fossero andate bene col draft NHL, avremmo potuto fare il passo successivo.
»
Sul divano c’era uno scrigno di velluto blu. Un anello. Il mio cuore si fermò. «Concentrati sul pattinaggio.
Concentrati sulla tua carriera», disse, prendendo la giacca. «Devo essere stato pazzo a pensare che una ragazza che insegue solo i suoi sogni si ricordasse di un anniversario. »
Lo supplicai di non andarsene, piangendo, ma i suoi occhi si posarono su qualcosa accanto alla porta. L’ombrello nero con l’emblema dorato della scuola di musica.
Quello che Jace mi aveva prestato quella notte di pioggia. «Ecco perché sei tornata così tardi», disse, con una calma agghiacciante. «Ti sei dimenticata del nostro anniversario, ma hai lasciato che un altro uomo ti accompagnasse a casa, sotto il suo ombrello. »
«Non è come pensi.
È successo per caso. »
«Le coincidenze non sono mai così tante», tagliò corto. «Non vedi cosa vuole da te un tipo come lui? O forse ti piace tutta questa attenzione?
»
«Grady, come puoi dire una cosa del genere? » Il mio dolore si trasformò in rabbia. «Sono rimasta per l’allenamento. Non ho avuto nemmeno il tempo di dirti quanto sono stanca.
E tu vedi solo un ombrello. »
«Ti sei dimenticata il nostro anniversario. Hai passato la notte con un altro uomo sotto la pioggia», scandì, senza guardarmi. «E hai il coraggio di parlarmi di fiducia?
»
«Grady, per favore, ascoltami. Erano le due di notte. Pioveva a dirotto. Il mio telefono era scarico.
Non trovavo un passaggio. Cosa dovevo fare? »
«Avevi delle scelte. Avresti potuto chiedere aiuto alla sicurezza della pista.
Avresti potuto trovare un telefono pubblico. »
«Ero di corsa per tornare a casa da te. Perché sei la persona di cui mi fido di più. »
Lui scosse la testa, la rabbia che gli offuscava il giudizio.
«Non è una questione di fiducia, Elena. È che sei completamente indifesa intorno a lui. E in fondo, non ti importa nemmeno di come mi faccia sentire. Lasciamoci.
»
La parola mi colpì come un fulmine. «Sei sicuro? »
Il silenzio durò un’eternità. «Sì.
»
Il calore dentro di me si spense. Lo guardai, l’uomo che avevo amato per un anno intero. «Se la tua fiducia in me è così fragile da non reggere a un malinteso, allora ti darò ciò che vuoi. »
Presi l’ombrello con l’emblema dorato e lo buttai nella spazzatura, proprio davanti a lui.
«Questa è l’ultima volta che te lo dico: se esci da quella porta oggi, è finita davvero. »
Lui rimase immobile, una mano sulla maniglia. «Elena, questa è stata una tua scelta, non mia. »
La porta sbatté, e l’eco risuonò nell’appartamento come il colpo di grazia alla nostra storia.
Passai i giorni successivi in un torpore di dolore e allenamento. Mi gettai sul ghiaccio con una furia che non sapevo di avere. Alle cinque del mattino ero l’unica sulla pista, a esercitarmi sui tripli axel, cadendo e rialzandomi. Il dolore fisico era l’unico anestetico che funzionava.
Un pomeriggio, mentre pattinavo, entrai in collisione con un giocatore di hockey. L’impatto mi sbilanciò completamente e caddi sul ghiaccio. Un dolore acuto mi trapassò la caviglia destra. Quando alzai lo sguardo, vidi Grady.
Mi guardò, e per un attimo, il suo istinto lo spinse a tendermi la mano. Ma le voci in tribuna si fecero sentire. «Non è quella Elena? Ho sentito che il capitano l’ha mollata.
» «Si era avvicinata parecchio a Jace, forse lo ha tradito. »
La sua mano rimase sospesa a mezz’aria. Poi la ritrasse, con un’espressione fredda e illeggibile. Non aspettai sue scuse.
Mi rialzai da sola, ma la caviglia cedette e caddi di nuovo, il ginocchio che sbatteva contro il ghiaccio. Prima che potessi riprendermi, una figura familiare mi raggiunse come una folata di vento. Jace. S’inginocchiò accanto a me, ignorando i mormorii della folla.
«Elena, stai bene? »
«Non proprio. Credo di essermi fatta male alla caviglia. »
Jace mi sollevò in braccio senza esitazione.
La folla cominciò a sussurrare che finalmente ero con lui. «Oh mio dio, è davvero con Jace. »
«Mettila giù», tagliò una voce gelida alle nostre spalle. Grady, con il viso scuro come la tempesta.
«Si è fatta male. Non lo vedi? » Jace lo guardò con sfida. «Ho detto mettila giù.
»
«E se non lo facessi? » Jace strinse le braccia intorno a me. «Cosa mi fai? »
Grady gettò il bastone da hockey e si lanciò in avanti.
Una mano si chiuse sul mio braccio, l’altra sul mio fianco. Ero il campo di battaglia tra due uomini che si guardavano come nemici. «Lasciala andare. La farai male.
»
«E tu che diritto hai? Sei salito su quel palco e hai promesso di proteggerla. Poi l’hai ferita tu, proprio sul ghiaccio. Se la lasci solo piena di lividi, allora tienile le mani addosso.
»
«Non l’ho fatto apposta. È stato un incidente. »
«Ah sì? » Lo interruppe Jace, con una risatina di scherno.
«Allora perché non continui a dire “la mia ragazza” o “la mia ex”? »
Grady rimase di ghiaccio. La sicurezza che aveva avuto un attimo prima crollò in un istante. «Ti sei rotto con lei», continuò Jace, con voce calma ma spietata.
«Sei stato tu a spingerla via. Quindi cosa ti dà il diritto di intrometterti? Il tuo ruolo ora, nel suo cuore, non è diverso dal mio. Anzi, è persino peggiore.
Sei tu che le hai spezzato il cuore. Quindi perché sei qui a frapporti tra noi? »
Grady non rispose. Il silenzio onorò la domanda.
Ma mentre Jace mi stringeva di più, io guardai il volto dell’uomo che avevo amato, e vidi il rimpianto nei suoi occhi. Sapevo che quella non era la fine. Ma per la prima volta da molto tempo, decisi di non scappare. Sul ghiaccio avrei ritrovato la mia forza, e avrei dimostrato a tutti chi ero.
Con o senza di lui.