Am 15. April 1945 befreiten britische Truppen das Konzentrationslager Bergen-Belsen. Sie fanden dort 13.000 unbestattete Leichen und fast 60.000 kranke und ausgehungerte Häftlinge vor. In den Monaten danach starben weitere Tausende an Typhus und Tuberkulose.
Die britischen Streitkräfte nahmen die männlichen und weiblichen Lageraufseher gefangen. Sie zwangen sie, die Leichen in Massengräbern zu beisetzen. Unter den Gefangenen war auch Irma Grese, die zu einer der berüchtigtsten Täterinnen des NS-Regimes werden sollte.
Irma Grese wurde am 7. Oktober 1923 in Wichen in Mecklenburg geboren. Sie war das dritte von fünf Kindern. Ihre Eltern arbeiteten beide in einer Molkerei.
Ihr Vater Alfred Grese war ein gläubiger Christ und lehnte die Nazis ab. Er verbot seinen Kindern, den Jugendorganisationen beizutreten. Die nationalsozialistische Indoktrination in den Schulen ließ sich jedoch nicht vermeiden.
1936, als Irma 13 Jahre alt war, beging ihre Mutter Selbstmord. Sie hatte die Beziehung ihres Mannes mit der Tochter eines Gastwirts entdeckt. Danach erzog der strenge Vater seine Kinder allein und verprügelte sie häufig.
Irma Grese war eine schlechte Schülerin und wurde in der Schule gemobbt. Mit 14 Jahren brach sie die Schule ab. Danach absolvierte sie ein Landjahr beim Reichsarbeitsdienst.
Mit 15 Jahren arbeitete sie in der Heilanstalt Hohenlüchen als Hilfskrankenschwester. Dort wurde sie von Karl Gebhardt ausgebildet, einem NS-Arzt, der später medizinische Experimente an Häftlingen durchführte. Eine Ausbildung zur Krankenschwester wurde ihr wegen schlechter Noten verwehrt.
Ihre Karriere im KZ-System begann im Juli 1942 im Konzentrationslager Ravensbrück. Dort wurden weibliche SS-Aufseherinnen ausgebildet. Die Häftlinge mussten bis zur tödlichen Erschöpfung arbeiten.
Ab Sommer 1942 führten SS-Ärzte in Ravensbrück grausame medizinische Experimente durch. Karl Gebhardt koordinierte diese Versuche. Ärzte brachen Häftlingen mit Hämmern die Beine und infizierten die Wunden mit Bakterien.
Es wird vermutet, dass Irma Grese in Ravensbrück als Hilfskrankenschwester bei diesen Experimenten eingesetzt war. Als sie 1943 nach Hause kam und erzählte, dass sie Häftlinge beaufsichtigte, verprügelte ihr Vater sie mit einem Gürtel. Er verbot ihr, jemals wieder nach Hause zu kommen.
Im März 1943 wurde Grese nach Auschwitz-Birkenau versetzt. Birkenau war das größte Lager des Auschwitz-Komplexes. Dort sah sich Grese zum ersten Mal in der Lage, Menschen zu prügeln, die sich nicht wehren konnten.
Sie wurde eine der meistgehassten Aufseherinnen des Lagers. Wegen ihrer Brutalität erhielt sie die Bezeichnungen „Hyäne von Auschwitz“ und „schöne Bestie“. Sie soll Affären mit dem Arzt Josef Mengele und dem Lagerkommandanten Josef Kramer gehabt haben.
Die Ärztin Gisella Perl, eine ehemalige Gefangene, beschrieb Grese als eine der schönsten Frauen, die sie je gesehen habe. Gleichzeitig sei sie die verdorbenste und grausamste Person gewesen, der sie je begegnet sei.
Die Auschwitz-Überlebende Olga Lengyel schrieb, dass Grese aus eifersüchtiger Bosheit absichtlich die schönsten weiblichen Häftlinge für die Gaskammer auswählte. Es gab aber auch Häftlinge, die Grese mochte, weil sie ihrer Schwester Helene ähnlich sahen.
Wer ihre sexuellen Avancen ablehnte, wurde gequält. Als ein georgischer Mann ihre Annäherungsversuche zurückwies, schleifte sie seine nackte Freundin an den Haaren durch das Lager und ließ ihn erschießen.
Im Mai 1944 wurde Grese im Alter von 20 Jahren zur leitenden Aufseherin des Lagers C in Birkenau ernannt. Sie beaufsichtigte sechs bis sieben weibliche Aufseherinnen. Das Lager war hoffnungslos überfüllt, in jedem Block mussten etwa 1000 Häftlinge untergebracht werden.
Grese trug eine geflochtene Lederpeitsche, die mit Zellophan überzogen war, damit Blut leicht abgewaschen werden konnte. Sie stand am Tor und schlug Häftlinge regelmäßig, einfach weil es ihr Spaß machte.
Während der Appelle, die oft von 3 Uhr nachts bis 9 Uhr morgens dauerten, mussten Gefangene stillstehen. Wer sich bewegte, wurde geschlagen oder musste stundenlang knien. Grese befahl den Gefangenen oft, schwere Steine über dem Kopf zu halten.
Sie schlug Häftlinge mit einem Spaten, bis sie blutend zu Boden fielen, und trat dann mit ihren schweren Stiefeln auf sie ein. Bei Selektionen zur Zwangsarbeit oder in die Gaskammern schlug sie Frauen, die zu fliehen versuchten, bis sie bewusstlos waren.
Als zwei Mädchen bei einer Selektion aus einem Fenster sprangen, erschoss Grese sie mit ihrer Pistole. Sie hetzte auch ihre beiden ausgehungerten Hunde auf Häftlinge, die nicht mithalten konnten.
Grese half aber auch einigen Häftlingen. Die damals 14-jährige Alice Tänenbaum wurde von Josef Mengele 16 Mal in die Gaskammer geschickt. Jedes Mal holte Grese sie wieder heraus, weil sie ihrer Schwester Helene ähnlich sah.
Im Januar 1945 verließ Grese Auschwitz, als sich die sowjetischen Truppen näherten. Sie begleitete einen Todesmarsch nach Ravensbrück und von dort nach Bergen-Belsen.
In Bergen-Belsen waren die Bedingungen katastrophal. Es gab kaum Wasser und fast nichts zu essen. Täglich starben zwischen 250 und 300 Häftlinge an Hunger und Typhus.
Auch hier misshandelte Grese die Häftlinge weiter. Sie zwang sie, schwere Steine über dem Kopf zu halten, und schlug sie mit einem Gummiknüppel. Die Häftlinge nannten sie die „Bestie von Belsen“.
Am 17. April 1945 wurde Irma Grese von britischen Streitkräften gefangen genommen. Auf die Frage, warum sie die Verbrechen begangen habe, antwortete sie: „Es war unsere Pflicht, asoziale Elemente auszumerzen, damit Deutschlands Zukunft gesichert ist.“
Am 17. September 1945 stand sie im Belsen-Prozess vor Gericht. Sie gab nur die Schläge zu, nicht aber die Tötung von Menschen. Am 17. November verurteilte das britische Militärtribunal sie zum Tod durch den Strang.
Am 13. Dezember 1945 wurde das Urteil vollstreckt. Irma Grese war 22 Jahre alt. Ihr letztes Wort war ein einziges, befehlsartiges Wort: „Schnell“.
Sie war die jüngste Frau, die im 20. Jahrhundert nach britischem Recht hingerichtet wurde.