Per mesi avevo avuto una cotta per Lucas Reed, capitano della squadra di combattimento dell’accademia, un nobile leone dorato. Avevo fatto di tutto per perdere peso, solo per stargli un po’ più vicino. Un giorno, durante l’allenamento, per poco non svenni dalla fame. Lucas mi afferrò il braccio e mi spinse in un angolo.
«Smettila di morire di fame. Se qualcuno fa un altro commento sul tuo corpo, lo faccio tacere io. »
Così, quando la sua squadra vinse un’altra prova nell’arena, salii sul campo di battaglia. Lucas era in mezzo ai suoi compagni.
Lo sollevarono in aria, festeggiando l’ennesima vittoria. Mi fermai davanti a lui. «Lucas, mi piaci. » Ma prima che Lucas potesse reagire, Chase Brooks gridò da dietro: «Willie Taylor, hai appena detto che ti piace Lucas?
» Per un secondo, l’intera arena rimase in silenzio. Poi tutti scoppiarono a ridere. «Cavolo, Lucas è proprio qualcosa. Anche la coniglietta grassa ha una cotta per lui.
» «Lucas, è per questo che rifiuti tutte le ragazze? Ti stavi riservando per lei? » Lucas smise lentamente di sorridere e mi guardò. «Fai sul serio?
» La mia faccia bruciava. Non riuscivo a dire una parola. Poi un forte boato squarciò il silenzio. Una palla di fuoco partì dalla mano di Lucas, mi sfiorò la guancia e sprofondò in una voragine nel terreno.
I ragazzi che ridevano tacquero. Lucas mi guardò dall’alto. «Voglio solo sapere una cosa. Cosa ti ha fatto pensare che potessi dichiararti a me?
Credevi che i miei standard fossero così bassi? Non pensi che una coniglietta grassa come te faccia abbastanza schifo? » Il mio corpo si irrigidì. Le risate attorno a me diventarono più forti.
Non ne potevo più. Corsi in bagno e mi chiusi dentro una cabina. All’improvviso, un secchio d’acqua fredda mi cadde addosso dall’alto. La voce di Bella Hart arrivò dall’altra parte della porta.
«La prossima volta, guardati allo specchio prima di mettere in imbarazzo Lucas. » Le ragazze risero e se ne andarono. Rimasi lì, immobile. Ero solo una coniglietta grassa, inutile in combattimento, derisa per il mio corpo da anni.
Lucas era stato il primo ragazzo che mi aveva mai difesa. Per un po’, avevo creduto che la mia vita potesse essere diversa. Ma quel giorno, Lucas aveva distrutto quel sogno con le sue stesse mani. La mattina dopo, uno degli amici di Lucas venne a prendere le sue cose dal posto accanto al mio.
«Ehm, Lucas è stato chiamato per prepararsi ai duelli magici tra accademie. Starà fuori qualche giorno. Mi ha chiesto di spostare le sue cose in un altro posto. » Dopo averlo detto, sembrò rendersi conto di quanto fosse crudele.
Incontrò i miei occhi vuoti e aggiunse in fretta: «Non è per colpa tua. Non pensarci troppo. » Ammiccai forte. Mi sentivo intorpidita.
Non capivo perché essere grassa li facesse odiare così tanto. Mangiavo solo un po’ più degli altri. Era davvero così disgustoso? Tre giorni dopo, Lucas tornò.
Entrò in classe con il braccio attorno alla vita di Bella Hart. La coda bianca di volpe di Bella si avvolgeva attorno alla vita di Lucas, come a rivendicarlo. Era magra, carina, sicura di sé. Bella era una mutaforma volpe bianca e capitana della squadra di danza dell’accademia.
Io invece ero nessuno, ricordata solo quando serviva una battuta. Blake non riuscì a trattenere un fischio. «Cavolo, Lucas. Finalmente ti sei trovato una ragazza.
Allora, è vera o è solo per finta? » «Che intendi? Ho forse l’aria di una che lascia che uno sconosciuto le metta le mani in vita? » Lucas non lo negò.
La gente cominciò a fare festa e a prendermi in giro. Abbassai la testa e tornai a pestare erbe per la lezione di pozioni. Almeno nessuno pensava più alla mia dichiarazione. Nessuno aveva tempo di ridere di me.
Era già abbastanza. Dopo quel giorno, mi seppellii nelle lezioni di magia. Alla prova successiva di pozioni, per la prima volta batté Ethan Miller, il migliore della classe. Appena finita la lezione, Ethan poggiò i suoi libri sul posto vuoto accanto al mio.
«La signorina Carter ha detto che i miei rapporti sulle pozioni sono un disastro. Mi ha detto di imparare da te. Immagino che ora prenderò questo posto. Aiutami.
» Ci misi qualche secondo a capire che avevo di nuovo un compagno di banco. Ero quasi contenta, così tirai fuori in fretta i miei appunti. «Ecco, uso questi. » «Grazie.
» Quando alzai gli occhi per caso, incrociai lo sguardo di Lucas dall’altra parte della stanza. Ci stava guardando da un po’. Un secondo dopo, distolse lo sguardo per primo. Non sapevo che la mia dichiarazione lo avesse disgustato a tal punto.
Tanto da non sopportare nemmeno di vedermi stare bene. La mattina dopo, Ethan mi portò due cupcake alle carote dalla mensa. Li avevo appena presi quando Lucas si avvicinò con una risata bassa. «Non sapevo che avessi gusti così particolari, amico.
» «Che vuoi dire? » Lucas lasciò cadere una pila di foto modificate sul mio banco. «Per te? » Guardò Ethan dall’alto in basso, divertito.
«Ti piacciono di questo tipo, vero? Vuoi che te ne porti altre domani? » «Chi diavolo ha detto che mi piacciono le conigliette grasse? » «Oh, ti ho visto cambiare posto.
Pensavo che ti piacesse. » «Mi sbagliavo? » Gli amici di Lucas risero con lui. Ancora una volta, il nostro angolo del laboratorio di pozioni divenne il centro dell’attenzione.
Ethan imprecò sottovoce. Poi tornò al suo vecchio posto senza dire una parola. Dall’inizio alla fine, nessuno dei due mi guardò, ma ogni parola parlava di me. I miei occhi caddero sulle foto sparse sul tavolo.
I cupcake alle carote nelle mie mani si erano raffreddati. Prima che Lucas si allontanasse, aprii bocca. «Perché fai questo? » Lucas si fermò accanto a me.
Invece di rispondere, chiese: «Cosa? » «Sei così disperata per attirare l’attenzione? Ogni ragazzo che si siede accanto a te riceve il trattamento completo. »
Dopo quel giorno, nessuno si sedette più accanto a me.
Una mattina, trovai il mio banco ricoperto di graffiti. C’erano rifiuti di ogni tipo infilati nel cassetto. Tenevo la testa bassa e camminai verso il mio armadietto. Appena lo aprii, una pila di foto stampate scivolò fuori e si sparse sul pavimento.
Gli studenti rallentarono mentre passavano e iniziarono a ridere. Mi chinai e raccolsi le foto una per una. Dopo di che, nessuno volle più uscire con me. Avevano paura di diventare il prossimo bersaglio.
Durante il pranzo, sedetti da sola sotto un albero e mangiai a grandi morsi. Le lacrime continuavano a cadere nel mio lunchbox. Eppure, non pensai mai più a mettermi a dieta. L’unica volta che avevo provato a dimagrire era stato perché mi piaceva Lucas più del cibo.
Ora non mi piaceva più. Il venerdì successivo, avevamo allenamento di agilità all’aperto. Palle di fuoco e pietre affilate cominciarono a cadere dal cielo. Tutti si mossero.
I mutaforma gatto schivavano le pietre con passi aggraziati. I mutaforma orso e rinoceronte aprirono spessi scudi. Cercai di seguirli, ma non ero abbastanza agile. Il mio corpo era troppo pesante e la mia magia troppo debole per formare uno scudo.
Prima che potessi schivare, una pietra mi colpì alla spalla. Persi l’equilibrio e caddi duramente a terra. Il ginocchio mi si slogò. Quando l’osso tornò al suo posto, il dolore raggiunse il picco.
Rimasi lì, incapace di alzarmi. Poi qualcuno si fermò accanto a me. Afferrai l’orlo dei suoi pantaloni senza pensare. Cenere e polvere mi entrarono in bocca quando parlai.
«Non riesco a stare in piedi. Puoi aiutarmi? » La persona si fermò. Pochi secondi dopo, mi calciò via la mano.
No, era Lucas. Un enorme scudo di fiamme ardeva attorno a lui. Bella stava al sicuro dentro, stretta contro il suo petto. «Forse se perdessi peso, non cadresti così forte.
» Ero a terra, fuori dallo scudo. Le braccia graffiate. Lucas non mi guardò. Tenne lo scudo di fiamme su Bella e mi superò.
«Non posso aiutarti. »
Le palle di fuoco e le pietre continuavano a cadere attorno a me. Potevo solo cercare di spingermi su. Vicino al bordo del campo d’allenamento, sentii la gente parlare.
«Dovremmo aiutarla? » «Se ti piace, vai tu. » Risate. «Chi diavolo ha detto che mi piacciono le conigliette grasse?
» Ci misi quasi dieci minuti a mettermi seduta. Non riuscivo ancora a stare in piedi, così mi abbracciai e mi accartocciai sul terreno bruciato dell’addestramento. Mi costrinsi a pensare a cosa avrebbe preparato la nonna per cena. Altrimenti, il dolore nel corpo e gli occhi dietro di me mi avrebbero spezzata.
Alla fine, mi alzai da sola. Le voci al bordo del campo non smisero mai. Non osai guardare indietro. Zoppicai fino all’infermeria e chiamai la nonna.
Dopo che la nonna seppe che il ginocchio mi era uscito durante l’allenamento di agilità, decise che il mio peso metteva troppo stress al mio corpo. Da quel giorno, cominciò a controllare i miei pasti e a farmi fare allenamento di forza. «Se cercano di buttarti di nuovo giù, colpisci. »
Rimasi a casa due giorni prima di tornare all’accademia.
Quella mattina, la nonna mi lasciò mangiare solo un panino con uova e avena. Mi sentivo infelice, ma presto la signorina Carter entrò in classe. Dietro di lei c’era uno strano studente trasferito. La maggior parte del viso era nascosta nell’ombra.
La signorina Carter guardò la stanza. I suoi occhi si fermarono su di me. «Sebastian Cole, siediti accanto a Lily. » Poi tornò di fretta in ufficio.
Sebastian si sedette nel posto vuoto accanto a me. Nessuno dei due sembrava interessato a parlare, ma Blake non sapeva mai tenere la voce bassa. Si girò e alzò il mento verso Lucas. «Lucas, guarda.
Questo tipo è strano. Ha tutta la faccia coperta. Che cos’è, sfigurato? » Bella, seduta accanto a Lucas, si unì.
«Probabilmente se fosse carino, perché nasconderebbe la faccia? Lupo fantasma e coniglietta grassa. Nuova coppia in arrivo. » Lucas non reagì.
Fece solo roteare pigramente la penna e non disse nulla. Per quasi un mese, Sebastian e io parlammo a malapena. Non volevo parlare. Avevo paura che succedesse di nuovo la stessa cosa che era successa con Ethan.
Poi un pomeriggio, dopo lezione, notai Sebastian sdraiato sul banco. Le sue spalle tremavano leggermente. Dopo un attimo di esitazione, mi avvicinai. «Hai mal di pancia?
» Dopo un lungo momento, emise un suono ovattato. «Sì. » Era chiaramente in forte dolore. «Ti accompagno all’infermeria.
» Per fortuna, non si tirò indietro quando lo toccai. Era alto, molto più alto di me. La maggior parte del suo peso si appoggiava sulla mia spalla. Meno male che ero robusta.
Altrimenti non sarei riuscita a reggerlo. L’infermiera gli diede la medicina. Poi mi chiese di portargli dell’acqua. Annuii in fretta.
Corsi a prenderla e tornai di corsa. Nel frattempo, nell’infermeria era rimasto solo Sebastian. Si appoggiò allo schienale della sedia. «Mi detesti così tanto e mi hai comunque aiutato.
Sei gentile, Lily. » «Non ti detesto. Pensavo che mi odiassi tu, per questo non ti parlavo. » «Perché mai dovrei odiarti?
» Annusò. Schiussi le labbra. Ormai ci ero abituata a dirlo. «Perché sono grassa.
» Sebastian ridacchiò. I suoi occhi erano bellissimi. Improvvisamente sentii che probabilmente non era affatto sfigurato. Dopo quel giorno, Sebastian e io ci avvicinammo lentamente.
Ma era ancora strano. Non si toglieva mai la maschera o il berretto, e non si trasformava mai davanti a nessuno. Parlava a malapena con gli altri, ma dopo lezione faceva sempre l’allenamento di forza con me sul campo. Senza accorgermene, ero diventata più forte.
La nonna era contenta. Diceva che ora avevo un aspetto più sano. Non mi sarei mai aspettata che Lucas fosse il primo all’accademia a notarlo. Quel pomeriggio, sedevo sul prato a finire il lunchbox ipocalorico che la nonna mi aveva preparato.
Lo avevo appena preso in mano quando Lucas mi afferrò il polso. «Ti sei rimessa a dieta? » «Non sono affari tuoi. Lucas, lasciami.
» «Ti gira la testa quando muori di fame. Te lo sei dimenticato? Hai intenzione di svenire di nuovo? » «Se non mi lasci, ti mordo.
» «Non sai davvero chi ti vuole bene. Pianta la recita. » Dopo di che, mi girai e tornai in classe. Sebastian era sdraiato sul banco da solo.
«Ti fa di nuovo male lo stomaco? » «Sì, volevo prendere la medicina, ma mi sono dimenticato dov’era l’infermeria. » Annusò. «Ti ho vista giù poco fa, ma stavi parlando con uno, quindi non volevo interrompere.
Lily, fa male. » La mia compassione scattò subito. «Te la vado a prendere adesso. Aspetta qui.
» «Ci vengo con te. Così ricordo la strada. » Lo tenni per il braccio e lo aiutai verso l’infermeria. Quando scendemmo, incontrammo Lucas.
Sebastian perse improvvisamente l’equilibrio e cadde contro di me. «Il dolore è troppo forte per camminare. Fammi riposare un secondo. » «Va bene.
» Quando emise di nuovo un suono di dolore, non potei rifiutare. Gli occhi di Lucas si gelarono all’istante. Aveva appena fatto un passo verso di noi, quando Blake e Bella arrivarono da dietro. «Wow, coniglietta grassa e lupo fantasma.
Che state facendo? » «Come l’hai chiamata? Grassona? » «Mi sbaglio?
» Sebastian colpì Blake prima che potessi reagire. Mi infilai tra loro e spinsi Blake con forza. Afferrai il polso di Sebastian. «Corri.
» Solo quando raggiungemmo l’infermeria, tirai un sospiro di sollievo. «Grazie, Sebastian. Ma la prossima volta, ignoralo. È uno dei combattenti principali di Lucas nell’arena magica.
Se lo provochi, finirai solo col prendere botte. » «Ma stava facendo il bullo con te, Lily. Non posso permettere che qualcuno faccia il bullo con te. La pagherà.
»
Il giorno dopo, Blake arrivò all’accademia con la faccia piena di lividi. «Se scopro chi è stato, lo ammazzo. » «Dimentica la tua faccia per un secondo. Sono passato davanti all’ufficio dell’accademia prima.
Il preside parlava di un certo erede miliardario all’ultimo anno. Hanno detto che viene da una vecchia casata di lupi neri. Si è appena trasferito da un’accademia all’estero. Chi pensi che sia?
» Alzai lo sguardo. Lui indicò una domanda sui rapporti di pozioni nei suoi appunti. «Lily, puoi spiegarmi questa? »
Verso la tarda primavera, mancava solo un mese al diploma.
L’accademia si stava preparando per il ballo di fine anno. Bella era incaricata di raccogliere le taglie. Bella stava in piedi davanti alla classe con il foglio delle taglie in mano. Quando arrivò da me, guardò il foglio.
«Lily, ti segno XL o XXL? » Alzai lo sguardo dai miei appunti. Per qualche motivo, mi sentii in imbarazzo a dirlo. «Porto una piccola.
» La classe ammutolì. Tutti si voltarono a guardarmi. Il loro shock mi disse che nessuno aveva davvero notato il cambiamento, tranne Sebastian e Lucas. Dopo mesi di pasti sani e allenamento di forza dopo le lezioni, avevo perso molto peso.
«Santo cielo, è Lily? » «Te l’avevo detto che aveva sempre avuto una bella faccia. Doveva solo perdere peso. » La faccia di Bella diventò brutta.
Anche Ethan, che non mi parlava da molto tempo, sembrava sbalordito. Quel suo sguardo mi mise ancora più a disagio. «Il ruolo di apertura per il ballo è ancora vuoto? Forse quest’anno dovrebbe prenderlo Lily.
» Bella era sempre stata la protagonista di default degli eventi dell’accademia. «Lily non è alta come me. Non sono sicura che possa indossare il vestito. » «È più carina di te.
Possiamo prendere un vestito diverso. » «Che diavolo vuoi dire con questo? Ora difendi la Coniglietta Grassa. Ha perso un po’ di peso e improvvisamente ti piace.
» «E perché no? Comunque, forse ora non mi guarderebbe nemmeno più. » Qualcosa in quella frase doveva aver colpito Lucas. Il bicchiere nella sua mano si crepò prima, poi lo lanciò all’improvviso.
Tutta la stanza ammutolì. Lucas si appoggiò allo schienale come se nulla fosse successo. «Scusate, mi è scivolato. » Quando Lucas si chinò a raccogliere i pezzi rotti, un frammento affilato gli tagliò il palmo.
Fece finta di non sentire nulla. Quando si fermò davanti al mio banco, il suo sguardo cadde sulla scatola di cerotti sulla mia scrivania. «Posso prenderne uno? Non smette di sanguinare.
» «Wow, sai proprio come mettere su uno spettacolo. » Distolsi lo sguardo da Sebastian. «No. » Che Lucas sanguinasse o no, non mi riguardava.
Non sapevo perché dovesse venire da me per questo. «Capisco. »
Alla fine, diventai la voce principale per l’esibizione di apertura del ballo di fine anno. Dopo quel giorno, vissi molte prime volte.
La prima volta che qualcuno mi chiamò carina. La prima volta che un ragazzo mi chiese di uscire. La prima volta che così tante persone furono gentili con me senza motivo. Ragazzi di altre classi venivano persino nella nostra aula tra le lezioni.
Un ragazzo mutaforma cervo si fermò sulla porta con una tazza di caffè della mensa. Le sue orecchie tremarono nervose quando mi vide. «Lily, per caso ho preso un caffè in più. Lo vuoi?
» Rifiutai per abitudine, ma Sebastian lo fermò prima che se ne andasse. «Lily, credo che la mia glicemia sia bassa. Voglio il caffè, ma ho dimenticato il portafoglio. » La sua voce calma non suonava affatto convincente.
Scossi subito la testa. «Va bene. Ho dei contanti. » Tirai fuori il mio piccolo portafoglio e contai quindici dollari per il ragazzo.
«Posso comprarlo? Lo vuole il mio amico. » La faccia del ragazzo si contorse. Stare con Sebastian era facile.
Anche quando più persone iniziarono a mostrare interesse per me, continuai a stare vicino solo a lui. Per questo, le voci su di noi si diffusero lentamente per l’accademia. «Hai sentito? Lily Taylor, la bella coniglietta dell’ultimo anno, ha gusti strani.
Le piace il lupo fantasma. » «L’ho visto una volta senza maschera. Ha la faccia rovinata. È disgustoso.
» «Ho sentito che si è bruciato in un duello magico fallito all’estero. » Sebastian non si era mai tolto la maschera o il berretto davanti a nessuno. Anche a pranzo, mangiava sempre da solo. Se non fosse stato per me, non sarebbe stato trascinato in queste voci, così iniziai a tenere le distanze.
Sebastian se ne accorse. Una mattina, prima della lezione, rimase in silenzio per molto tempo. Poi disse improvvisamente a voce bassa. Si appoggiò allo schienale, ma la sua voce suonava stanca.
«Lily, puoi spostare il tuo posto. » Mi irrigidii e mi girai verso di lui. «Cosa? » «Sono abituato a stare solo.
Non devi legarti a qualcuno con una brutta reputazione. Dicono tutti che un lupo brutto e cicatrizzato come me non merita di starti vicino, quindi forse dovresti sederti altrove. » «Chi l’ha detto? » «Non importa.
» All’inizio, Sebastian rifiutò di dirmelo. Dopo che glielo chiesi più volte, alla fine mi diede qualche nome. Erano tutti ragazzi che mi avevano chiesto di uscire. Prima, Sebastian aveva parlato per me quando mi chiamavano grassa.
Ora toccava a me fare qualcosa per lui. Trovai quei ragazzi e li rifiutai di nuovo. Stavolta, li avvertii. Se avessero continuato a diffondere voci, li avrei denunciati per molestie.
Quando Sebastian lo scoprì, si coprì gli occhi con una mano. Immaginai che stesse piangendo per commozione, così gli diedi un colpetto gentile sulla spalla. «Nessuno dirà più cose brutte su di te. Non aver paura.
» Le sue spalle tremavano ancora di più. Trassi una conclusione ragionevole. Sebastian era molto commosso. Non successe più nulla di brutto prima del diploma.
L’unica cosa di cui la gente spettegolava era la rottura tra Lucas e Bella. A pranzo, Sebastian e io camminavamo davanti. Dietro di noi, Blake cercava di consolare Lucas. «Non prenderla troppo sul personale, amico.
Troverai qualcuno di meglio. » Lucas mi superò senza rallentare. La sua spalla sfiorò la mia. Guardò dritto davanti a sé e disse con noncuranza: «Perché dovrei essere arrabbiato?
Non mi è mai piaciuta comunque. » Sebastian guardò avanti. Poi sorrise debolmente. «Lily, sembra un leone viziato che ruggisce per attirare l’attenzione.
»
Quando finirono le valutazioni di diploma, sapevo già che il mio esame di pozioni era andato meglio del solito. Il giorno dopo l’uscita dei risultati, la signorina Carter chiese a Rachel di organizzare un’ultima cena tra alunni. Quando arrivai al ristorante vicino all’accademia, vidi Lucas fuori. I suoi occhi dorati rimasero su di me.
Distolsi lo sguardo come se non lo avessi visto. Cercai di aggirarlo. Lucas mi afferrò il polso. Mi tirò indietro finché la mia schiena non toccò il suo petto.
«Sei pazzo? » Alzai la mano per colpirlo. Lui afferrò l’altro polso senza nemmeno guardare. «Non importa quanto ti supplichi ora, non mi darai un’altra possibilità, vero?
» «Non so di cosa stai parlando. » «Non mentire. » Mi pizzicò il mento e mi costrinse a guardarlo. «Sai esattamente cosa intendo.
Sai, ho detto che non mi è mai piaciuta Bella perché volevo che tu lo sentissi. » Rimanemmo in silenzio. Smisi di divincolarmi dopo un lungo momento. «Sì, lo so.
Lo so anche che ti piacevo da molto tempo. Altrimenti non sarei stata così stupida da dichiararmi a te. La prima volta che ho provato a perdere peso, l’ho nascosto a tutti. Saltavo i pasti quando potevo.
Durante l’allenamento di condizionamento, sceglievo sempre la trave più alta e mi costringevo a fare giri extra. Alla fine, le gambe mi tremavano. Volevo perdere peso il più in fretta possibile. Volevo indossare il vestito che amavo da mesi.
Poi volevo dichiararmi a Lucas. Ma Lucas notò la mia faccia pallida. Notò anche le mie orecchie da coniglio abbassate e la mia mano premuta sullo stomaco. Stava per andare all’allenamento nell’arena con Blake e gli altri.
Poi si fermò e si accigliò. » «Crampi allo stomaco. » Lucas non mi credette. Continuò a insistere per portarmi all’infermeria.
Non ebbi scelta se non dirgli che stavo facendo una dieta. Il suo cipiglio si approfondì. «Sto bene. Perché devi preoccuparti così tanto di quello che pensa la gente?
Anche morire di fame va bene? » Ero così affamata che la testa mi girava. Lo sentivo a malapena. «Sì.
» Annuii senza pensare. Lucas era furioso. La sua presa sulla mia mano si strinse. Ma dopo un lungo silenzio, cedette comunque.
Trattenne la rabbia e disse: «Puoi smettere di morire di fame? Se qualcuno fa un altro commento sul tuo corpo, lo faccio tacere io. » Sorrisi un po’. «Basta così?
» Poi chiesi a bassa voce: «Non pensi che io sia grassa così? Sono un po’ brutta, vero? » Lucas si fermò. Io lo guardai.
Non mi lasciava la mano. «Sei carina. » I suoi occhi dorati erano concentrati. «Le tue orecchie, le tue guance, la tua coda, ovunque.
» Lucas lo disse come se stesse rispondendo a una domanda in classe. Fu in quel momento che la mia cotta per lui sfuggì al controllo. Stretti la sua mano. Per la prima volta, cercai di uscire dalla mia insicurezza.
E poi, un secondo dopo, lui mi spinse di nuovo dentro. Per molto tempo dopo, non riuscii a rialzarmi. Le palpebre di Lucas tremarono. «Sì.
» La sua presa sui miei polsi si allentò. Abbassò gli occhi e fece un sorriso amaro. «Mi piacevi da molto tempo, ma stare con te significava che tutti ti avrebbero fissato. Avrebbero scherzato sul capitano dell’arena che esce con una coniglietta grassa.
Avrebbero riso alle mie spalle. » Lo interruppi prima che potesse continuare. «Allora non hai il diritto di chiedermi un’altra possibilità adesso. » La sua confessione era arrivata troppo tardi.
Mi girai e me ne andai. Dopo qualche passo, sentii la sua voce dietro di me. Era bassa, quasi come se stesse parlando da solo. «Ma io ti amavo più di quanto chiunque di loro abbia mai fatto.
» Non mi fermai. Presi un respiro. Poi spinsi la porta del ristorante. Dentro, la maggior parte della nostra classe era già lì.
Sebastian non era ancora arrivato. La signorina Carter sorrise quando mi vide. «Lily, sei andata bene alle valutazioni di diploma. Vieni a sederti.
» «Signorina, non lasciate che i voti di Lily vi ingannino. Non è innocente come sembra. » «Andiamo, Lily. Ci siamo già diplomati.
Ormai non importa. » La guardai. «Di cosa stai parlando? » «Usciva di nascosto con qualcuno prima delle valutazioni di diploma.
» «Rido quasi. » Prima che potessi spiegare, la signorina Carter intervenne. «Chi è il fidanzato di Lily? » «Sebastian Cole.
Voglio dire, Lily fa tanto la brava ragazza. Chi avrebbe mai detto che avesse un debole per il tipo più strano dell’accademia? » Gli occhi della signorina Carter si spalancarono dietro gli occhiali. «Non si toglie mai quella maschera.
Forse c’è qualcosa di brutto nascosto sotto. » Bella sembrava ancora più compiaciuta. «Ma Lily, non devi negarlo solo perché il tuo ragazzo è brutto. Quando arriva, perché non gli chiedi di togliersi quella maschera?
Fate vedere a tutti quelle cicatrici da ustione del suo duello magico fallito. » Rispetto alla voce su di me e Sebastian, odiavo di più il suo insulto verso di lui. «Bella, hai mai visto cicatrici sulla faccia di Sebastian? » «No, ma allora le hai inventate tu.
» «Anche tutti dicono che sei diventata capitana di danza solo perché tua madre ha pagato l’istruttore. Quindi, secondo la tua logica, anche quello deve essere vero, giusto? » Si guardò intorno, cercando di trovare chi aveva iniziato la voce. «CHI DIAVOLO L’HA DETTO?
» Il ristorante divenne rumoroso. Un altro gruppo di studenti si accalcò attorno alla signorina Carter. «Ho sentito il preside dire che un figlio miliardario è nella nostra classe. Chi è?
È bello? Deve essere bello, no? È ricco. » La signorina Carter fu tirata in due direzioni.
La stanza divenne sempre più rumorosa. Poi la porta si aprì di nuovo. Tutto tacque. Tutti guardarono verso l’ingresso.
Un uomo alto stava lì. Per un secondo, l’intero ristorante dimenticò come si respirasse. I suoi lineamenti erano affilati e puliti. L’uomo era quasi troppo bello per essere reale.
La ragazza più vicina alla porta arrossì per prima. «Ehm, sta cercando qualcuno? » La signorina Carter finalmente espirò. Poi sorrise.
«Non lo riconoscete? La persona di cui state parlando è proprio davanti a voi. » Qualcun altro sbottò. «Sebastian Cole, l’erede miliardario.
» «Cosa diavolo? » «Quindi questo splendore è Sebastian. » «Lo stesso Sebastian che si è trasferito da un’accademia all’estero. » Sebastian entrò lentamente.
La signorina Carter mi spinse verso di lui prima che potessi riprendermi. «E a quanto pare, il fidanzato di Lily. » Mi sentii come se un incantesimo mi avesse colpito sul posto. Sebastian sembrava un po’ estraneo senza maschera.
Poi alzò un sopracciglio e mi guardò. «Va bene, accetto. » Lo fissai. «Accetti cosa?
» Il ristorante esplose. «Non può essere. Quello è il Lupo Fantasma. » «Lo sapevo che i suoi occhi erano troppo belli per essere brutto.
» «Pensavo che la maschera nascondesse cicatrici. » «Siamo sicuri che non sia un attore? »
La cena finì tra sussulti e sussurri. Sulla strada di casa, Sebastian rispose a ogni mia domanda.
All’inizio, indossava la maschera perché aveva litigato prima di trasferirsi dall’accademia all’estero. Solo allora mi ricordai cosa aveva detto la signorina Carter a cena. «Per entrare nella stessa università di magia di te, ragazza. » «Hai frainteso.
Bella stava solo… » «Questa è la mia prima relazione. I miei genitori lavoravano sempre. Sono cresciuto con tate e guardie.
Una volta, hanno mancato entrambi il mio compleanno, così sono scappato di casa. Pensavo che qualcuno se ne sarebbe accorto. Nessuno lo fece. Dopo di che, mi ci sono abituato.
» Lo disse come se non fosse nulla. Il mio naso cominciò a prudere. Sebastian notò i miei occhi arrossati. Passò il pollice sotto il mio occhio.
«Non sentirti in colpa per me. Questa è la prima volta che qualcuno mi ha scelto e non mi ha lasciato. Questo basta. Non piangere, Lily.
A proposito, cosa stavi dicendo? Ho frainteso. » Mi irrigidii. Le lacrime erano sospese nei miei occhi.
Sbattei le palpebre in fretta. Aveva bisogno di amore fin troppo. E potevo capire che ciò che provavo per lui era diverso. «Niente, fidanzato.
»
Trey non sarebbe stato un problema. Sebastian era già stato accettato da un’università di magia migliore. La sua fredda famiglia ossessionata dal lavoro reagì a malapena. Entro la fine dell’estate, avevo pienamente accettato che Sebastian Cole era il mio ragazzo.
Non spingeva mai troppo oltre. Al massimo, mi baciava la fronte quando mi accompagnava al dormitorio. Il primo giorno all’Università di Magia, la realtà mi colpì in fretta. Dei miei tre coinquilini, due mi ignorarono quando le salutai.
L’ultima era Bella Hart. Che coincidenza. La sua magia illusoria e il suo record di capitana di danza dell’accademia l’avevano aiutata a entrare. Quel giorno, mentre Sebastian e io cenavamo nella mensa, mi disse che Lucas era nel suo indirizzo di studi, magia da combattimento.
Mi sentii depressa per qualche secondo. Poi mi ricordai che Lucas era un mutaforma leone dorato e il capitano dell’arena più forte che la nostra accademia avesse mai avuto. Avvertii subito Sebastian. Non aveva idea di quanto fosse pericoloso Lucas.
«Non farti coinvolgere da Lucas quando sei da solo. Non puoi batterlo. » Forse l’avevo detto con troppa serietà. Sebastian sembrò ferito.
«Se ti dà problemi, chiama la sicurezza del campus. » Dopo una lunga pausa, spinse di nuovo davanti a me la ciotola che aveva preparato con cura. «Come fai a sapere che non posso batterlo? » Poi annuì.
«Non fare il duro. È davvero bravo a combattere. La sua magia del fuoco è forte e non ha quasi mai perso. » Avevo dimenticato che Sebastian era sensibile.
«Capito. Sono inutile. Non lo provoco. » Per il resto della cena, parlò a malapena.
Anche se era arrabbiato, mi sgusciò comunque i gamberi in silenzio. Mordicchiai la forchetta e lo guardai con attenzione. Il senso di colpa peggiorò. Dopo cena, facemmo quello che le coppie universitarie facevano di solito.
Andammo a fare una passeggiata dalla pista di allenamento al sentiero tranquillo vicino al lago del campus. Ti chiesi scusa a Sebastian per tutto il tragitto. Sebastian mi tirò tra le sue braccia. «Lily, consolami.
» «Ti sto consolando. » «Non basta. » Il suo respiro era caldo contro il mio orecchio. La sua voce era così vicina che rabbrividii.
«Baciami, per favore. » Il mio respiro si spezzò. «Fatto. » La mia faccia bruciava.
Lo spinsi via e abbassai la testa. Sebastian si chinò finché i suoi occhi non furono al livello dei miei. «È stato piacevole. La prossima volta, lasciane qualcuno in più.
» «Okay. » Non doveva forse essere reciproco? Perché non mi aveva baciato lui? Non riuscivo a chiederglielo, così lo fissai per qualche secondo.
«No. » Poi scossi la testa. Speravo che capisse cosa aveva sbagliato, e che la prossima volta si offrisse di baciarmi anche lui. Dopo l’inizio dell’università, mi iscrissi al club di pallavolo.
All’inizio, tutto sembrava normale. Poi mi resi conto che l’allenatore Hayes era strano. Era un mutaforma orso, alto e grosso, con mani pesanti e voce bassa. Ogni volta che correggeva la mia postura, si avvicinava troppo.
«Lily, alza le braccia. » Venne dietro di me. L’allenatore Hayes aggiustò le braccia di Lily da dietro, con la mano che indugiava troppo a lungo vicino alla sua vita. Sentivo quasi il suo respiro sulla nuca.
Feci un passo di lato in silenzio. «Puoi solo dirmi cosa correggere. » Non colse l’indizio. Sorrise.
«Ma sei troppo rigida, matricola. » Poi mi diede improvvisamente un colpetto sulla fronte. «Altre ragazze vorrebbero che le aiutassi io. » Durante la pausa, Bella si sedette accanto a lui con la sua bottiglia d’acqua.
«Wow, Lily. L’allenatore è così gentile con te. Se non avessi già un ragazzo, potresti anche valutarlo. » La faccia dell’allenatore Hayes cambiò.
«Ragazzo? Hai un ragazzo? » Distolsi lo sguardo da Bella e annuii. L’allenatore Hayes mi fissò per qualche secondo.
«Hai un ragazzo e non mi hai detto nulla? Mi stavi prendendo in giro? » La conclusione era così ridicola che quasi risi. «Lei l’ha chiesto?
E comunque, non è che valga la pena prenderla in giro. » Prima che potesse rispondere, Bella sbatté la bottiglia e si alzò. «Con chi credi di parlare? Il tuo ragazzo non è al suo livello.
È inutile e inquietante. » La rabbia mi salì dritta alla testa. Prima di pensare, mi avvicinai a Bella. Poi le diedi uno schiaffo secco in faccia.
«Ti avevo avvertito di non insultare più Sebastian. » Bella rimase congelata, con una mano sulla guancia. «Mi hai picchiata. » Il secondo dopo, mi si avventò contro.
Ci scontrammo. Tutta la rabbia che avevo ingoiato per anni venne finalmente fuori. Lily blocca Bella a terra e la colpisce. Tre ragazze dovettero staccarmi.
L’allenatore Hayes mi guardò freddamente. «Hai cominciato tu. Resta dopo l’allenamento. Corri i circuiti finché non ti dico io di smettere.
» Bella si alzò da terra. Si ripulì, la coda bianca di volpe che si sollevava mentre sorrideva come se avesse vinto. Sotto il caldo della sera, rimasi sola sul campo di pallavolo a fare i circuiti. Le palle da pratica cambiavano velocità nell’aria.
Quando l’allenatore Hayes finalmente mi lasciò andare, tutti gli altri se n’erano già andati. Mi trascinai fino al dormitorio. Dopo la doccia, ero troppo stanca per muovermi. Avevo anche una fame da lupi.
Poi Sebastian chiamò e mi fece scendere. Appena lo vidi, mi gettai tra le sue braccia e cominciai a lamentarmi. A metà, mi sentii così offesa che scoppiai a piangere. «Sebastian, ho una fame terribile.
Non ho mangiato quasi nulla oggi. Voglio davvero dei salatini alla salsiccia. » Sebastian tacque, troppo. I suoi occhi si gelarono per un secondo.
Mi aiutò a sedermi sulla panchina vicina. Poi andò a comprarmi da mangiare. Dopo che ebbi mangiato, controllò il telefono. La sua faccia non mostrava nulla.
«Torna a riposare, Lily. Ho una cosa da fare. Ti vengo a prendere più tardi. » Lo guardai per due secondi.
Poi abbassai lo sguardo. «Okay, torno. » Lui si girò, ma io mi ricordai del messaggio che avevo visto per caso sul suo telefono. «Sebastian, quel mutaforma orso della pallavolo è al tavolo da biliardo.
Vieni. » Lo seguii in silenzio. Per qualche motivo, mi venne improvvisamente in mente Blake che era arrivato con i lividi all’ultimo anno. Pezzi di vecchi ricordi si ricomposero nella mia testa, e tutti indicavano un unico fatto.
Sebastian aveva finto di essere debole per tutto questo tempo. Quella ipotesi si confermò quando mi fermai fuori dal tavolo da biliardo del campus. Guardai attraverso il vetro. Sebastian era in piedi accanto a un tavolo da biliardo, sotto le luci magiche fioche.
L’allenatore Hayes e altri tre ragazzi erano distesi sul pavimento. Sebastian non aveva un graffio. Sebastian tiene in mano una stecca rotta, la sua coda da lupo nero dietro di lui, l’estremità di legno affilata a meno di un centimetro dall’occhio dell’allenatore Hayes. La sua faccia era più fredda di quanto l’avessi mai vista.
Poi sorrise. «Allenatore, era interessato alla mia ragazza? » «No. No, non lo ero.
Lo giuro. » Sebastian fece roteare pigramente la stecca rotta tra le dita. L’estremità affilata si avvicinò all’occhio dell’allenatore Hayes. «La mia ragazza ha avuto una giornata difficile.
Come pensa di farsela perdonare? » L’allenatore Hayes tremava. «Cosa vuole che faccia? » Sebastian sembrò troppo annoiato per rispondere.
Spostò la stecca rotta. L’estremità affilata puntò verso il palmo dell’allenatore Hayes. Prima che scendesse, parlai. «Sebastian.
» Il suo intero corpo si irrigidì, finché l’allenatore Hayes e gli altri non scapparono nel panico. Sebastian non si girò ancora. Mi avvicinai e mi chinai davanti a lui. Poi gli tolsi la stecca rotta di mano.
Sebastian abbassò la mano. La sua gola si mosse qualche volta prima che parlasse. «Scusa. » Rimanemmo in silenzio.
Dopo un lungo momento, chiese di nuovo: «Vuoi lasciarmi? » Alzai subito lo sguardo. I suoi occhi erano rossi. Qualcosa di scuro e inquieto si muove negli occhi di Sebastian.
Non somigliava per niente al Sebastian innocuo che si appoggiava a me e diceva di avere mal di pancia. Sospirai e intrecciai le dita con le sue. Solo allora si calmò un po’. La sua coda da lupo smise lentamente di muoversi dietro di lui.
«Certo che non ti lascio per questo. Semplicemente non capisco perché mi hai mentito. » Sebastian avvolse strettamente la mia mano nella sua. Il suo sorriso sembrava pallido e amaro.
«Perché sapevo che non ti piacevo. Hai accettato di uscire con me solo perché provavi pena per me. Se non fossi sembrato abbastanza patetico, te ne saresti andata. » Mi chinai davanti a lui.
Poi gli presi il viso tra entrambe le mani. «Sebastian, guardami. Provo pena per molte persone, ma non esco con loro solo perché sono patetiche. Volere bene a qualcuno non è carità.
Non è qualcosa che distribuisco perché qualcuno sembra triste. » Lui strinse la mia mano. I suoi occhi erano quasi ostinati. «Non puoi mentirmi.
» Sebastian era troppo teso, così mi chinai e lo baciai leggermente. Va bene. Se non voleva baciarmi lui per primo, potevo farlo io. «Se ti sto mentendo, che non possa mai più mangiare salatini alla salsiccia.
» Sebastian finalmente si rilassò. Le sue orecchie da lupo si sollevarono un po’. Quella notte, camminammo per la strada tranquilla fuori dall’università di magia. Lanterne fluttuanti brillavano sopra la strada del campus.
Mentre camminavo, gli dondolavo la mano. «Senti, in realtà siamo perfetti l’uno per l’altra. Tu sei molto bravo a combattere. E anch’io sono abbastanza brava.
Oggi ho praticamente inchiodato Bella a terra. Mi ha toccata appena. La sua faccia resterà gonfia per almeno una settimana. » Sebastian strinse la mia mano.
«La prossima volta, non devi farlo. Penso a loro io. » «Ma Bella è una ragazza. » «Userò una mazza da pratica rosa.
» Scoppiai a ridere. Poi mi alzai sulle punte e gli diedi un bacio sonoro sulla guancia. «Mi piaci così tanto, Sebastian Cole. » Una risata improvvisa arrivò da non lontano.
L’atmosfera si gelò. Lucas era in piedi sotto una lanterna magica, a guardarmi. I suoi occhi da leone dorato sembravano spenti sotto la luce. «Quindi ora ti piace la violenza solo perché ha picchiato alcuni tipi per te.
Sei ossessionata. » Sebastian era ancora arrabbiato per il fatto che avessi detto che non poteva battere Lucas. Il secondo in cui Lucas aprì bocca, la faccia di Sebastian si oscurò. Le sue orecchie nere da lupo si appiattirono all’indietro.
Cominciò a camminare verso di lui. Lo afferrai per il braccio in tempo. «Vale la pena combattere con lui? Lucas è chiaramente più debole di te.
Se lo combatti, è sostanzialmente un bullismo. Potresti farlo piangere senza nemmeno sforzarti. E se crollasse e corresse dalla pattuglia magica del campus? » Sebastian finalmente si fermò.
Guardò dall’alto in basso Lucas e fece una risata fredda. «Codardo. Non sei nemmeno stato capace di volere qualcuno apertamente. Cosa ti fa pensare di poter competere con me?
» La faccia di Lucas si oscurò. Una sottile fiamma si arricciò attorno alle sue dita. Fece un sorriso freddo e fece un passo avanti. Non avevo più pazienza.
Tirai fuori lo spray difensivo dalla borsa. Poi glielo spruzzai dritto in faccia. Lucas barcollò all’indietro e sbatté la spalla contro un albero. Nessuno lo aiutò.
Probabilmente avrebbe impiegato un po’ prima di poter riaprire gli occhi. Per un secondo, il suo modo di stare lì dolorante mi ricordò me sul campo d’addestramento bruciato. Allora, palle di fuoco e pietre continuavano a cadermi attorno. Ero rannicchiata da sola fuori dal suo scudo di fiamme.
Nessuno era disposto ad aiutarmi. Ora, Lucas sembrava altrettanto indifeso. «Lucas, vederti così mi fa sentire come se fossi finalmente uscita da quel giorno. Non soffocherò più su quella umiliazione.
Non ho bisogno che tu soffra esattamente come ho sofferto io. Questo basta. »
Sebastian non era il tipo di ragazzo che Lucas aveva descritto. Non risolveva i problemi solo con la violenza.
Prima di andare dietro all’allenatore Hayes, aveva già raccolto screenshot, messaggi, dichiarazioni di altre ragazze e prove che Bella aveva falsificato parte del suo record di Magia Illusoria per la sua borsa di studio. Poi inviò tutto all’università. Il giorno dopo, l’allenatore Hayes fu sospeso dal club di pallavolo. Bella perse la borsa di studio.
Fu espulsa dal programma di danza. Tutto accadde così in fretta che feci fatica a crederci. Sebastian incontrò i miei occhi sospettosi. Poi toccò pigramente le mie ciglia con un dito.
«Mia madre si è laureata a questa università di magia. Ha donato una biblioteca tre anni fa. In questo momento, sta parlando con l’università di finanziare due nuovi edifici per i dormitori. » La sua coda nera da lupo si mosse una volta dietro di lui, lenta e spudorata.
Più tardi, incontrai una volta la madre di Sebastian nel campus. Ricordando la sua infanzia solitaria, le dissi con attenzione di essere più gentile con lui. La signora Cole mi guardò con un sorriso che non arrivava ai suoi occhi. «Quel monello ti ha detto che lo abbiamo abbandonato?
» Annuii tristemente. Si rimboccò le maniche. La signora Cole rise freddamente. «Se la governante non lo avesse trovato a mangiare la torta lì, il tuo lupo starebbe ancora raccontando in giro che è sopravvissuto da solo nella natura selvaggia.
» La fissai. Quindi quella era la tragica infanzia che mi aveva raccontato. Quando tornai alla torre del dormitorio, le lanterne fluttuanti lungo il sentiero si erano già accese. Sebastian aspettava fuori con le mani in tasca.
Appena mi vide, le orecchie si sollevarono. Poi, come se avesse indovinato qualcosa, si abbassarono lentamente di nuovo. Mi fermai davanti a lui e lo fissai senza parlare. «Cosa ha detto mia madre?
» «Ha detto che la tua tragica infanzia è successa in una stanza d’albergo. » Gli occhi di Sebastian guizzarono via. Con la torta. Feci un passo avanti e lo guardai male.
«Mi hai detto che eri scappato di casa. » «Sono uscito di casa. » «Mi hai detto che eri stato abbandonato. » «I miei genitori hanno mancato la cena del mio compleanno.
» «Hai ordinato un jet privato. » «Avevo sette anni. Eri drammatico. » Sebastian abbassò la testa e si strofinò la nuca.
Sembrava così in colpa che quasi volevo prenderlo a calci con il mio piede da coniglio. «Sebastian, ti sei fatto sembrare miserabile solo perché provassi pena per te? » Allungò la mano verso la mia. La schivai.
«Non toccarmi. » La sua mano rimase sospesa nell’aria, poi cadde lentamente. «Sì, ma non ho mentito sul fatto che mi piaci. » Girò la faccia dall’altra parte.
Fece un passo cauto più vicino, poi si fermò nel secondo in cui lo guardai. Il vento notturno passò tra di noi. Per un momento, nessuno dei due parlò. «Non lasciarmi, ok?
Lily, ti prego, perdonami. Ti amo. » Guardai le sue orecchie abbassate e la coda rigida. Questo lupo era chiaramente abbastanza forte da battere metà dell’università.
Ma davanti a me, sembrava ancora come se aspettasse di essere abbandonato. Odiavo il fatto di ammorbidirmi. Odiavo ancora di più il fatto che lui lo sapesse. Così alzai il piede e gli pestai con forza la scarpa.
Sebastian non si mosse. Mi guardò solo con attenzione. «Lily, ti prego. » Allungò di nuovo la mano verso la mia, le sue dita si chiusero appena attorno alle mie.
Ritirai la mano e premetti un dito contro il suo petto. «Niente più storie tragiche. Niente più finte magie che non funzionano. » Annuì in fretta.
«Niente più fingere di essere patetico solo perché vuoi che mi ammorbidisca. » Sebastian abbassò le orecchie nere da lupo. «Posso essere patetico se è vero? » Lo guardai male.
Lui tacque subito. «E se vuoi qualcosa da me, chiedilo direttamente. » I suoi occhi si sollevarono verso i miei. «Qualunque cosa?
» Mi pentii subito di averlo detto. Sebastian si chinò un po’ più vicino, abbassando la voce. «Allora posso baciarti? » La mia faccia si surriscaldò all’istante.
Non mi toccò. Non mi afferrò la vita, non abbassò la testa, non usò quei bellissimi occhi per fare di nuovo l’abbandonato. Aspettò e basta. In qualche modo, il suo trattenersi era ancora peggio.
Lo fissai per due secondi. Poi afferrai il davanti della sua camicia e lo tirai giù. Baciai l’angolo della sua bocca. Il suo intero corpo si irrigidì.
Guardai nei suoi bellissimi occhi e dissi: «Ora baciami. » Nel momento in cui lo dissi, gli occhi di Sebastian si oscurarono. Prima che potessi pentirmene, abbassò la testa e mi baciò. All’inizio, come se stesse ancora ricordando cosa avevo detto.
Poi ricambiai il bacio. Divenne più profondo, urgente, ma ancora attento. Le mie mani premevano contro il suo petto. Il suo cuore batteva troppo in fretta.
Anche il mio. Qualcuno passò dietro di noi sotto le lanterne fluttuanti e fischiò. Spinsi subito contro il suo petto. Sebastian mi lasciò andare, ma la sua mano rimase sulla mia vita.
Le mie labbra erano calde. Lui appoggiò la fronte contro la mia, respirando in modo irregolare. «Allora, ora mi hai perdonato? » Lo guardai male.
«Un’altra domanda stupida e cambio idea. » Il suo sorriso apparve all’istante. Quel sorriso era troppo carino. Mi girai e corsi nella torre del dormitorio prima che la mia faccia potesse arrossire ancora di più.
Il giorno dopo, tornai all’allenamento del club di pallavolo, ma l’allenatore Hayes se n’era andato. Il nuovo allenatore aveva un grande senso dei confini. Durante la pausa, alcune ragazze si avvicinarono a me. Pensavo che avessero bisogno di qualcosa, ma la ragazza in prima fila stringeva la sua bottiglia d’acqua così forte che le nocche erano diventate bianche.
«Lily, grazie per averlo denunciato. » Fui sorpresa. «Quel bastardo ha fatto lo stesso con me. » Annuì.
«Stava troppo vicino, mi toccava il petto, diceva che era solo allenamento. Pensavo di essere l’unica. Pensavo che forse stessi pensando troppo. Se ci spostavamo, diceva che avevamo un atteggiamento sbagliato.
Come se sentirsi a disagio significasse che non eravamo abbastanza serie per l’allenamento. » Serrai le dita attorno al mio asciugamano. «Mi dispiace. » «No, sei stata coraggiosa.
» Si schiarì la gola. «Possiamo sederci con te dopo l’allenamento? Solo se vuoi. » Sbattei le palpebre.
Sembrava avere paura che dicessi di no. Così aggiunse: «Pensavamo solo che forse potremmo essere amiche. » Per un momento, non seppi cosa dire. Le ragazze della mia età avevano riso di me, mi avevano evitato, mi avevano versato acqua in testa e usato il mio corpo come battuta.
Questa era la prima volta che un gruppo di ragazze stava in piedi attorno a me, volendo essere mie amiche. Mi fece un po’ girare la testa. Aprii la bocca, ma prima che potessi rispondere, un urlo arrivò dall’ingresso del campo di pallavolo. Tutti si voltarono.
L’allenatore Hayes, l’allenatore orso sospeso, era in piedi vicino alla porta. «Pensavi davvero di potermi rovinare e andartene così? » Mi misi davanti alle ragazze dietro di me. «Ti sei rovinato da solo, piccolo…
» Un ruggito d’orso esplose dalla sua gola. Il suo corpo si gonfiò, gli artigli squarciarono le maniche mentre si lanciava verso di me. Prima che potessi schivare, i suoi artigli si chiusero attorno al mio braccio. Il dolore mi attraversò.
Le ragazze urlarono. Hayes mi trascinò contro di sé. Mezzo trasformato e ansimante come una bestia. «Nessuno si muove o la faccio a pezzi.
» Per un secondo, l’intero campo fu in silenzio mortale. Poi una fiamma dorata lampeggiò all’ingresso. Lucas era lì, i suoi occhi da leone dorato scuri. Dietro di lui, Sebastian irruppe.
Nel momento in cui Sebastian vide Hayes tenermi, la sua espressione cambiò. Il secondo dopo, si trasformò in un enorme lupo nero e si lanciò attraverso il campo. Hayes si girò con un ruggito. Lucas si mosse allo stesso tempo.
Un’ombra di leone dorato fiammeggiò dietro di lui mentre si precipitava in avanti, mi afferrò la vita e mi tirò fuori dalla presa di Hayes. «Vai. » Mi spinse dietro di sé. Sebastian si schiantò contro Hayes.
Il lupo nero mordicchiò forte il braccio di Hayes e lo trascinò a terra. Hayes ruggì e cercò di trasformarsi completamente. Sebastian lo bloccò per la gola. Un ringhio basso riempì il campo.
Per la prima volta, Hayes sembrò spaventato. La pattuglia magica del campus irruppe e trascinò via Hayes. Stava ancora urlando che l’avevo rovinato. Lo guardai freddamente.
«No, ti sei rovinato da solo. » Il campo finalmente tacque. Poi le ragazze si radunarono attorno a me. Mi tenevano le mani, si aggrappavano alle mie maniche, chiedendo tra le lacrime se fossi ferita.
Le loro voci si accalcavano attorno a me, tremanti e calde. Per un momento, ricordai il campo d’addestramento bruciato. Allora, nessuno aveva teso la mano verso di me. Ma oggi, erano tutte in piedi attorno a me, e per la prima volta, non ero sola.
Dall’altra parte del campo, Sebastian si trasformò di nuovo nella sua forma abituale. La sua camicia era strappata e il respiro ancora irregolare. Rimase lì a guardarmi, aspettando. Fui io ad andare verso di lui per prima.
«Posso tenerti la mano? » Posai la mia mano nella sua, le sue dita si chiusero attorno alla mia, calde e attente. In lontananza, Lucas era solo. Mi guardò a lungo, poi abbassò gli occhi e si voltò.
Fuori dal campo, le campane dell’accademia suonarono in lontananza. Sebastian tenne la mia mano e camminò accanto a me sotto le lanterne fluttuanti. Il vento notturno sfiorò le mie orecchie da coniglio. Non sapevo cosa sarebbe successo dopo.
Forse l’università aveva ancora altri guai ad aspettarci. Ma stavolta, non avevo paura, perché quando mi giravo, c’era ancora qualcuno.