Am 24. Juni 1944 gelang Mala Zimetbaum und Edward „Edek“ Galinski die Flucht aus Auschwitz-Birkenau. Es war eine der wenigen geglückten Fluchten aus dem Vernichtungslager. Doch ihr Freiheit währte nur zwei Wochen.
Mala Zimetbaum wurde am 26. Januar 1918 in Brzesko geboren, das damals zu Österreich-Ungarn gehörte und heute in Polen liegt. Sie war das jüngste von fünf Kindern einer jüdischen Familie. Zunächst lebte die Familie in Deutschland, zog aber 1928 nach Antwerpen in Belgien, als Mala zehn Jahre alt war.
In der Schule zeigte sie herausragende Leistungen, besonders in Mathematik und Fremdsprachen. Sie sprach Flämisch, Französisch, Deutsch, Englisch, Jiddisch und Polnisch. Wegen finanzieller Schwierigkeiten der Familie verließ sie die Schule und arbeitete als Schneiderin in einem großen Antwerpener Modehaus.
Nach der deutschen Besetzung Belgiens im Mai 1940 wurden die Lebensbedingungen für Juden drastisch verschärft. Es wurden antijüdische Gesetze erlassen, Eigentum beschlagnahmt und ab 1942 mussten Juden den gelben Stern tragen. Zwischen 1942 und 1944 deportierten die deutschen Behörden fast 25.000 Juden aus Belgien nach Auschwitz.
Mala Zimetbaum wurde am 22. Juli 1942 am Antwerpener Hauptbahnhof verhaftet. Sie war auf dem Rückweg von Brüssel, wo sie ein Versteck für ihre Familie gesucht hatte. Zunächst kam sie in das Internierungslager Breendonk, später in das SS-Sammellager Mechelen.
Dort wurde ihr die Aufgabe zugeteilt, ankommende Juden zu registrieren. Diese Position nutzte sie für Widerstand. Sie schmuggelte Nachrichten und Schmuck aus dem Lager und strich Kinder von den Deportationslisten. So rettete sie ihnen das Leben.
Am 15. September 1942 wurde Mala Zimetbaum nach Auschwitz deportiert. Von den 1.048 Juden, die mit ihr ankamen, überlebten nur 230 Männer und 101 Frauen. Mala überlebte die Selektion und wurde ins Frauenlager Birkenau geschickt.
Wegen ihrer Sprachkenntnisse erhielt sie die Position einer Läuferin und Übersetzerin. Sie musste keine gestreifte Häftlingskleidung tragen und ihr wurden die Haare nicht abrasiert. Sie lebte im Bereich der privilegierten Häftlinge und konnte sich relativ frei zwischen den Lagerbereichen bewegen.
Trotz dieser Privilegien half sie anderen Häftlingen, wo sie nur konnte. Sie besorgte Lebensmittel, Kleidung und Medizin. Sie organisierte Treffen zwischen getrennten Familienmitgliedern und informierte Kranke über bevorstehende Selektionen, damit diese sich gesund melden konnten.
Ende 1943 lernte Mala Edward Galinski kennen, einen polnischen Katholiken, der fünf Jahre jünger war als sie. Er war am 14. Juni 1940 im ersten Transport polnischer Gefangener nach Auschwitz gekommen und arbeitete dort als Schlosser. Zwischen den beiden entwickelte sich eine tiefe Zuneigung, was im Lager strengstens verboten war.
Anfang 1944 begann Edek, über eine Flucht nachzudenken. Ursprünglich wollte er mit einem anderen Häftling fliehen, doch bald bestand er darauf, dass Mala mit ihm fliehen sollte. Mala wollte mit echten Dokumenten fliehen, um die Alliierten über die Vorgänge in Auschwitz zu informieren.
Mithilfe ihrer Cousine und anderer Frauen stahl Mala Zivilkleidung und einen SS-Ausweis. Auch Deportationslisten nahm sie an sich. Am 24. Juni 1944 gelang dem Paar die Flucht. Mala trug eine männliche Häftlingsuniform und ein Waschbecken, um ihr Gesicht zu verbergen.
Sie flohen in Richtung Slowakei. Doch am 6. Juli 1944 wurden sie an der slowakischen Grenze gefasst. Mala wurde beim Versuch, Brot zu kaufen, erkannt und verhaftet. Edek, der sie aus der Ferne beobachtete, stellte sich den deutschen Wachen, weil sie sich versprochen hatten, sich nicht zu trennen.
Sie wurden nach Auschwitz zurückgebracht und in Block 11 gesperrt, der Strafbaracke. Edek wurde gefoltert, verriet aber nicht, wer ihm geholfen hatte. Jeden Abend sang er ein italienisches Lied, um Mala zu zeigen, dass er noch lebte.
Am 15. September 1944 wurden die 26-jährige Mala und der 20-jährige Edek zur öffentlichen Hinrichtung geführt. Edek sprang in die Luke, wurde aber zurückgehalten. Er rief „Lang lebe Polen“, bevor er gehängt wurde.
Mala hatte sich zuvor mit einer Rasierklinge eine Pulsader aufgeschnitten. Als die SS-Wachen ihr die Klinge entreißen wollten, ohrfeigte sie einen Wachen mit ihrer blutüberströmten Hand. Sie rief: „Ihr werdet eure Taten alle bitter bezahlen.“
Dann wandte sie sich an die versammelten Gefangenen und rief: „Ich war draußen. Das Ende des Krieges ist nah. Seid stark und mutig.“ Die Wachen schlugen sie zu Boden und knebelten sie.
Auf Anweisung aus Berlin befahl Maria Mandel, bekannt als die Bestie von Auschwitz, dass Mala bei lebendigem Leib im Krematorium verbrannt werden sollte. Die genauen Umstände ihres Todes sind bis heute nicht vollständig geklärt. Einige Zeugen berichten, sie sei auf dem Weg zum Krematorium gestorben, andere sagen, ein Wachmann habe sie aus Mitleid erschossen.
Mala Zimetbaums Vermächtnis bleibt lebendig. Viele Überlebende, darunter 39 belgische Häftlinge aus dem Frauenlager, sagten nach dem Krieg aus, dass Mala ihnen das Leben gerettet habe. Eine Überlebende nannte ihre 1946 geborene Tochter Mala.
2017 wurde Mala Zimetbaum posthum mit dem Titel Gerechter unter den Völkern ausgezeichnet. Diese Ehrung wird an Juden verliehen, die andere Juden im Holocaust gerettet haben. Auf dem Antwerpener Gebäude, in dem sie lebte, ist eine Gedenktafel angebracht.
Da sie kein Grab hatte, wurde im September 2023 auf dem jüdischen Friedhof in ihrer polnischen Heimatstadt Brzesko ein Denkmal für sie errichtet. Mala Zimetbaum war eine Heldin, die ihr Leben denen widmete, die es am meisten brauchten.