Gdy żołnierze Armii Czerwonej w styczniu 1945 roku weszli do Auschwitz, zastali tysiące ciał w zaszczurzonych barakach, a żywych trudno było nazwać ludźmi. Wielu było zbyt słabych, by mówić, a skala zbrodni, które tam popełniono, przez długi czas pozostawała nie do końca poznana. Kompleks, który działał krócej niż pięć lat, stał się miejscem największego masowego mordu w historii ludzkości. Auschwitz powstał na początku 1940 roku na bazie zniszczonych koszar polskiej armii w Oświęcimiu.
Początkowo miał być obozem kwarantanny dla polskich więźniów, a jego pierwszym komendantem został Rudolf Höss, oficer SS, który odebrał nominację 30 kwietnia 1940 roku. Wówczas nikt nie przypuszczał, że to miejsce stanie się synonimem zagłady. Höss nie wyglądał na potwora. Przesłuchujący go po wojnie prawnicy opisywali go jako osobę spokojną i niepozorną, przypominającą zwykłego sprzedawcę.
Urodzony w 1900 roku w katolickiej rodzinie, był surowo wychowywany przez ojca. Po przegranej I wojnie światowej zaangażował się w prawicowe organizacje paramilitarne, a za zabójstwo w 1923 roku trafił do więzienia. Po przedwczesnym zwolnieniu związał się z ruchem rolniczym, jednak w 1934 roku Heinrich Himmler zaprosił go do służby w SS. Höss trafił do Dachau, gdzie przez trzy lata poznawał zasady funkcjonowania obozów koncentracyjnych.
To tam nauczył się, że podstawą władzy nad więźniami jest nie tylko przemoc fizyczna, ale przede wszystkim terror psychiczny. Więźniowie nie znali długości swojej kary, a strażnicy stosowali wyrafinowane metody łamania ich woli, w tym pozostawianie lin w barakach i demonstrowanie, jak wiązać pętle. Pierwsi więźniowie przybyli do Auschwitz 14 czerwca 1940 roku. Byli to niemieccy przestępcy przeniesieni z Sachsenhausen, którzy mieli pełnić funkcję kapo i nadzorować budowę obozu.
Wkrótce zaczęli przybywać Polacy, a warunki były tak ciężkie, że z 200 tysięcy Polaków wysłanych do obozu ponad połowa nie dożyła początku 1942 roku. W obozie powstał blok 11, nazywany więzieniem w więzieniu. To tam porucznik SS Maximilian Grabner sprawował władzę nad życiem i śmiercią więźniów. Stosowano tortury, w tym wieszanie za ręce z tyłu i przypalanie twarzy na piecu.
Na zamkniętym dziedzińcu między blokami 10 i 11 więźniowie byli rozstrzeliwani przy Ścianie Straceń. Przełom nastąpił, gdy wielki koncern IG Farben zainteresował się darmową siłą roboczą. Firma szukała miejsca na budowę fabryki syntetycznego kauczuku i wybrała teren około pięciu kilometrów od obozu. Himmler, zadowolony z tej współpracy, zarządził rozbudowę Auschwitz do 30 tysięcy więźniów.
IG Farben nie tylko korzystała z pracy niewolniczej, ale była także producentem Cyklonu B – gazu, który odpowiadał za śmierć ponad miliona ludzi. W 1941 roku zapadła decyzja o tak zwanym ostatecznym rozwiązaniu. Hitler wydał rozkaz eksterminacji Żydów podczas zamkniętego spotkania z Himmlerem, nie pozostawiając jednak żadnych dokumentów, które łączyłyby go z tą zbrodnią. Początkowo rozważano deportacje na Madagaskar, jednak niepowodzenia na froncie wschodnim przyspieszyły najbardziej radykalne rozwiązanie.
Höss, który dowiedział się o trującym działaniu Cyklonu B na szkodniki, uznał, że gaz można wykorzystać także do zabijania ludzi. Pierwsza komora gazowa w Auschwitz-Birkenau zaczęła działać w marcu 1942 roku. Ofiary były zagazowywane w przerobionych domkach nazywanych bunkrami, a później w nowo wybudowanych krematoriach, które wyglądały jak łaźnie. Himmler, który odwiedził obóz w lipcu 1942 roku, był pod wrażeniem skuteczności tej metody.
Szczególnym symbolem Auschwitz stał się doktor Josef Mengele. Przybył do obozu, gdy krematoria były już ukończone, i wykorzystywał więźniów do sadystycznych eksperymentów medycznych. Interesowały go głównie bliźnięta, na których przeprowadzał badania bez żadnych ograniczeń. Gdy jedno z bliźniąt umierało, drugie zabijał zastrzykiem do serca, aby przeprowadzić porównawcze autopsje.
Przed wojną Mengele był cenionym lekarzem i bohaterem wojennym, nikt nie przewidział, w jakiego potwora się przemieni. Personel obozu liczył około 635 osób, w tym kobiety pracujące jako pielęgniarki i urzędniczki. Wielu esesmanów nie tylko wykonywało rozkazy, ale wykazywało własną inicjatywę w zabijaniu. Gerhard Palitzsch, jeden z najbardziej okrutnych esesmanów, chwalił się, że zastrzelił około 25 tysięcy osób.
Zeznania więźniów opisywały, jak wyrywał dzieci z rąk matek i rozbijał je o ściany. W styczniu 1945 roku, gdy Armia Czerwona zbliżała się do obozu, SS zarządziło ewakuację. Około 65 tysięcy więźniów zmuszono do pieszego marszu na zachód. Szacuje się, że między 9 a 15 tysięcy osób zginęło podczas tych tak zwanych marszów śmierci.
Warunki były tak ciężkie, że wielu więźniów wspominało tę podróż jako najgorsze doświadczenie w niewoli. 27 stycznia 1945 roku żołnierze pierwszego frontu ukraińskiego dotarli do kompleksu. Znaleźli około 600 więźniów w obozie pracy przy fabryce IG Farben, prawie 6 tysięcy w Birkenau i nieco ponad tysiąc w głównym obozie. Radzieccy żołnierze opisywali wyzwolonych jako żywe szkielety, których bali się dotykać.
Czerwony Krzyż i szpitale wojskowe organizowały pomoc dla ocalałych, a jeszcze w czerwcu 1945 roku około 300 osób przebywało na leczeniu na terenie obozu. Rudolf Höss został schwytany przez aliantów w kwietniu 1946 roku. Podczas procesów norymberskich twierdził, że jako oficer SS nie mógł odmówić wykonania rozkazu. Historycy wskazują jednak, że nie tylko wykonywał rozkazy, ale sam wykazywał inicjatywę w zwiększaniu skali zabijania.
Został skazany na śmierć i powieszony w 1947 roku na terenie obozu, którym niegdyś dowodził. Mengele uniknął procesu. Po wojnie uciekł do Ameryki Południowej, gdzie zmarł około 1976 roku. Przez lata jego nazwisko stało się symbolem okrucieństwa i bezkarności.
Od 2005 roku, decyzją Organizacji Narodów Zjednoczonych, 27 stycznia obchodzony jest jako Międzynarodowy Dzień Pamięci o Ofiarach Holokaustu. Jak zauważył ocalały z Auschwitz Primo Levi, prawdziwe horrory tego miejsca nigdy nie zostaną w pełni poznane, ponieważ ci, którzy doświadczyli ich w najgorszej formie, nie mogli przeżyć. W ciągu niespełna pięciu lat istnienia obozu zginęło tam ponad milion osób, a życie milionów innych zostało bezpowrotnie zniszczone.