「のぞみさん、明日には帰ってくるんだって」
「はい、お母さん。誠が迎えに来てくれるのが一番だったんですけど、あの子も仕事で忙しいので」
「そうね。出産の立ち合いには来てくれたんだから、十分でしょう」
「はい。明日は向こうのご両親が送ってくださるそうです」
「ならいいけど。でも、里帰り出産ってやつね」
「何か？」
「いや、出産のためとはいえ、嫁が家を空けるなんて。どうなのかしらって思ってね」
「まだ言ってるんですか？ もう帰るんですし、終わったことじゃないですか」
「だとしてもよ。夫を一人残して自分だけぬくぬくと。嫁としての自覚が足りないんじゃない？」
「誠は全部承知の上で里帰りを認めてくれました。優しいんです」
「文句があっても言わないだけよ」
「誠は確かに優しいですけど、嫌なことがあればきちんと言ってくれます」
「本当かしら。のぞみさんに気を使ってるんじゃないの？」
「そんなことありません」
「ああ、そういえば、これどうなってるの？」
「これって？」
「この家、すごく広くて綺麗で、住み心地抜群ね。やっぱり一軒家は素敵だわ」
「うん……。お母さんたちの家って、前はアパートでしたよね？」
「そうよ」
「なのに、この一軒家はどういうことですか？」
「どうって、のぞみさんたちの家に決まってるでしょ？」
「え、もしかして今、私たちの家に遊びに来てるんですか？ でも、この時間は誠は仕事のはず――」
「違う違う。のぞみさんがいない間に、私たちも住むことにしたのよ」
「は？」
「一軒家にはずっと憧れてたの。こうして住んでみると、やっぱりいいわね。買ってくれた誠とのぞみさんには感謝感謝よ」
「いや、え、一体何の冗談ですか？」
「理解力のない嫁ね。あなたが里帰りしてる間に、この家はもらったの。これからは私たちも一緒に住むから」
「そんなこと、私に無断で――」
「でもこの家の持ち主は誠でしょ。誠がいいって言ってるんだから、いいじゃない」
「は？ 誠が？」
「そういうこと。じゃあ、明日の帰りを待ってるわね。家事も溜まってるから、よろしく」
翌日。
「のぞみ、仕事終わったよ。昼過ぎの電話って、何だったんだ？」
「誠？ お母さんたちのこと？」
「ああ、それな」
「それな、じゃないから。一体どういうこと？」
「いや、俺も正直困っててさ。なんか急にうちに来たと思ったら、そのまま住み着いたんだよ」
「そのままって……父さんと母さんだけじゃなくて？」
「はるかも住み着いてる。子ども連れでな」
「はるかちゃんのところって、子ども何人だっけ？」
「五人。はるかの旦那は単身赴任中だから、一緒に来なかった」
「じゃあ、お母さんたちと合わせて八人？ 八人で押しかけて、家に住み着いてるの？」
「そういう感じ。帰ってもうるさいし、片付けもしないし」
「だったら、すぐに追い出せばいいじゃない」
「そうは言うけど、あの人たちが俺の言うことなんて聞くと思うか？」
「それは誠も微妙な立場だろうけど」
「微妙ってか、うちの家族の中じゃ一番下だよ。妹のことは都合よく使われる立場なんだ」
「それは……単純に誠がお父さんの連れ子だからでしょ。お母さんとは血が繋がってない」
「そう。俺のことは母さんはずっと邪魔者扱いだよ。逆に父さんと母さんと血の繋がったはるかはお姫様だ」
「お父さんたちが再婚してからずっとでしょ」
「それは何度も聞いてるけど、大人になった今も変わってない。俺たちが一軒家を建てたから、すり寄ってきたんだろう」
「お母さん、言ってたよ。もう家はもらったって」
「あの人たちにとって、どこまで行っても俺は都合のいい存在でしかないんだよ」
「それだけ分かってるなら、なんで――」
「分かってる。でも昔はな、親の愛ってやつにすがってたんだよ。真面目に言うことを聞けば、いつかは息子として愛してくれるかもしれないって。でもあの人たちは変わらない」
「……私たちにはもう子どもがいるわ。いつまでも勝手にはさせられない」
「だからさ、あの家、あいつらにくれてやろうと思う」
「え？」
翌日、のぞみの実家に義母から電話が入った。
「のぞみさん、今日帰ってくるんでしょ？」
「予定ではそうでしたけど」
「はるかちゃんが帰ってきたら、片付けやるのよ」
「は？ 片付け？」
「ほら、お母さんたちも入れて八人になったでしょ。部屋が足りなくなってね、のぞみさんの部屋、私の部屋にしたの」
「はい？」
「のぞみさんの荷物は廊下に出しといたから、それの片付けをちゃんとしなさい」
「片付けって、それのことですか？」
「うちの下の子はまだ保育園だし、廊下に荷物があったら危ないでしょ」
「勝手に荷物を出されて、危ないとか言われても――」
「のぞみさんの荷物なんだから、自分の荷物を片付けるのは当たり前でしょう」
「それはそうですけど、全くもってこちらが原因ではないですよね」
「まあまあ、そう言わずに。あ、そうそう。他の部屋もお母さんたちの部屋とか子ども部屋にしたから。物置きとかの荷物も廊下に出してあるわ。それも片付けなさい」
「他の部屋って、物置きのことですか？」
「そうよ。それも全部、のぞみさんたちの荷物なんだから。当然でしょ」
「勝手に家に住み着いて、勝手に荷物を出して、挙げ句の果てに片付けろって。それが当然って？」
「え？ 何か変なこと言った？」
「変なことしか言ってないですけどね」
「な、何よ」
「この話はもういいです。あと、お母さんからの伝言です。息子がずっとここに住めって言ってるから、部屋もないし、あんたは廊下で寝なさい、だそうです」
「はあ、お母さんなら言いそうですね」
「でしょ？」
「じゃあ、皆さんごゆっくりどうぞ。出産したばかりの嫁を廊下に追い出して、両親が痛まないなら」
「痛まないから言ってんでしょ」
「皮肉がきついですね」
「皮肉じゃなくて事実です」
「てか、随分素直じゃない？ お兄ちゃんにも思ったけど、情けないとか思わないの？」
「私も誠も、あなたたちより心が広いからじゃないですか？」
「何それ？」
「そもそも、あなたたちがいる家に帰る気はありませんから」
「え？ 今日帰ってくるって言ってたのに」
「状況が変わったんです。生まれたばかりの子どもを抱えて、そんな家に帰りたいわけないでしょ」
「じゃあ、このまま家をもらっていいの？」
「まあ、いいと思いますよ。あとはご自由に。じゃあね」
数日後。
「のぞみさん、実家はどう？」
「何ですか、お母さん、急に。こっちは最高ですよ」
「そう？」
「なんてたって、この家が本当に私のものになるんですから」
「どういうことですか？」
「誠が言ったのよ。この家が気に入ったなら譲るって」
「ああ、そうですか」
「ただね、『い、どうぞ』じゃないらしくて。増税対策もあるし、家と土地なんだから、普通の売買の形にしようって。誠が一旦買ってくれって言ったのよ」
「なるほど。売買の形にすれば、税金的にも有利になるんでしょうね」
「そういうこと。誠が言ってたわ」
「自分で考えたみたいに言うのは恥ずかしいですよ」
「いいじゃない、これくらい」
「というか、よくそんなお金がありましたね」
「この話を聞いて、すぐに旦那さんとはるかに相談したの。二人とも大喜びで、お金を出し合ったわ。足りない分は借金して用意したのよ」
「それは……なんというか、おめでとうございます」
「誠は私たちの自慢の息子よ。一度だって期待を裏切ったことなんてないもの」
「自慢の息子？」
「都合のいい息子の間違いでは？」
「人聞きの悪い言い方はやめてよ」
「事実でしょ。それにしても、よくそんな条件で家を買いましたね」
「どういうこと？」
「いや、買ったってことは、お金を払ったんですよね？」
「ああ、そのなら心配ご無用よ」
「どこがですか？」
「払ったお金は後で返してくれるって、誠が言ってくれたのよ。一応税金対策もあるから、すぐではないけどね。でも、お金は返ってくる。つまり、ただで一軒家をもらったのと一緒よ」
「ああ、呆れますね」
「何が？」
「今の口ぶりからして、口約束ですよね」
「それが何？」
「誠が本当にお金を返してくれると？」
「もちろん、のぞみさんは知らないでしょうけどね。誠は私に逆らったことがないのよ」
「知ってますよ。家庭環境が原因だってことも」
「高校生の頃はバイト代を全部家に入れてたわ。大学進学後もそう。頼めば何でもやってくれるの」
「何を偉そうに。親として恥ずかしくないんですか？」
「全然。車の免許を取った後は、はるかの運転手もやってくれたわ。遊びに行くのも習い事も、全部誠が送り迎えしてたのよ」
「それだけ誠は私たちの言いなりなの。そんな誠を疑うなんて、母親としてできないわ」
「母親としてだなんて、やめてください。立場を利用して、逆らわないお人形を作っただけのくせに」
「何とでも言いなさい。この家が私たちのものであることは変わらないんだから」
「そうですね。せいぜい今を楽しんでください。お人形遊びができるうちにね」
二週間後。
「誠、少しでいいからお金返しなさい」
「いや、早くない？ まだ支払いしてもらってから二週間だよ」
「ほら、せっかく家が手に入ったでしょ。だから家具とか奮発して買ったのよ」
「そう言われてもさ」
「何よ、文句でもあるの？ 誠がのぞみさんと一緒がいいってあっちの実家に行ったから、家具がなくなったんでしょ」
「そう言うけど、買い換えなくても良かっただろう。母さんたちやはるかが持ってたやつがあったはずだし」
「ずっと狭いアパート暮らしだったの。ようやく一軒家を手にしたんだから、家具にもこだわらないとだめよ」
「そういうもんか」
「そういうもんよ。ってことで、百万程度でいいから返して」
「嫌だね」
「はあ。もしかして、百万だと駄目？ 税金対策としては、もう少し低い金額じゃないと――」
「そうじゃなくて、最初からあんたらに金を返す気なんてないんだよ」
「はあ？ あんた何言ってるの？」
「言った通りだよ」
「約束はどうなるのよ！ 払った金は返してくれるんでしょ？」
「いや、俺はそんなこと一言も言ってないけど」
「何言ってるの！ 俺が今回の家の売買を提案した時、あんたらが勝手に言ってただけだろう。『後から誠が返せば完璧だな』って」
「でも、私はあんたにそうしろって言ったわよね」
「言ってたな。けど、俺は一言も『そうする』とは言ってない」
「……確かに言ってなかったかもしれない。でも、あんたが私の言うことを聞かないはずがないと思ってた」
「そんなの、あんたらの都合のいい思い込みだろ」
「こっちはあんたを信じて家と土地を買ったのよ！」
「勝手に信じられても困る」
「家代と土地代、合わせて五千万よ！ 借金までして、私とお父さんの老後資金も全部出したの！」
「はるかも、旦那に黙って貯金を切り崩したんだったっけ？」
「そうよ！ なのにこんなこと許されるはずない！ 詐欺よ、詐欺！」
「俺はただ『売る』と言っただけだよ。それを勝手に都合よくねじ曲げただけだろう。そっちが強弁してるんだよ」
「そんなの屁理屈でしょ！」
「理屈を言ってるのはそっちだ。諦めろ」
「私たち、生活費も出してるのよ！ 来月には家具の支払いだってあるのに！」
「確認しなかったそっちの落ち度だろ」
「こんなのってあんまりよ！ 誠は私たちには逆らわないはずじゃないの！」
「なあ、母さん。俺さ、のぞみと結婚して気づいたんだよ」
「気づいた？ 何に？」
「利用されるだけが家族じゃないってこと。俺はこの年まで、あんたらに利用されてきた。都合のいい息子だったよな」
「そんなことないわ！ 私たちはちゃんと息子として可愛がってきたわ！」
「俺の服はいつも近所の人からのもらい物だった。反対に、はるかはいつも新品の服を着てた。違う？」
「誠は文句なんて言わなかったじゃない！」
「文句を言わないことが、俺の存在意義だと思ってたんだよ。いい子にしてれば、言うことを聞いてれば、いつか本物の家族になれるんだって」
「なら、なんで――」
「そんなことしなくても、本物の家族を手に入れたから。本当の家族って、そんなもんじゃないって気づいたからだよ」
「誠……」
「俺はもう、あんたらの都合のいいお人形じゃない。のぞみの夫で、生まれた子の父親なんだよ」
数日後、義母からのぞみの実家に電話が入った。
「誠が！ 誠がおかしくなっちゃった！」
「はい。何言ってるんですか？」
「あんたのせいよ！ あんたのせいで、私の誠が言うことを聞かなくなりました！」
「そうよ。そのせいで私たちは――」
「なんか、あれですね」
「何？」
「いえ、加害者が被害者面って、こんなに腹が立つんだなって」
「何ですって！」
「誠が血の繋がらない息子だから、はるかちゃんと差をつけて育ててきた。だからこうなってるんでしょ？」
「私はそんなことしてない！」
「今更そういうのは無理ですよ。誰が見たってそうですから」
「だって誠は私の本当の息子じゃないし――」
「だからって、あんまりでしょう。お父さんも味方につけて、都合よく使ってた。それなのに、やり返されたら被害者面か。寝言は寝てから言ってください」
「それでもあの子はずっといい子だったの！ 私たちに反抗したことなんて一度もなくて！」
「つい先ほど、誠本人から言われたんじゃないですか。本物の家族を見つけたって」
「なんで……」
「そりゃあ、誠は今私の隣にいますから。なら、誠に言ってください。『あんたのせいで親が困ってる。今すぐ金を返せ』って」
「土地と家を、正当な手順で売って買ってもらっただけです。返すも何もありませんが」
「五千万よ！ 五千万！ 私とお父さんで三千万、はるかも二千万出してるの！」
「家と土地なら、妥当な値段では」
「そういうことじゃない！ あんたさえいなければ、五千万も払わないで済んだのよ！」
「ダイナミックな責任転嫁ですね」
「うるさい！ バカにして！」
「バカにしてるんじゃなくて、バカだと思ってるんですよ」
「さっきから何よ！ 義理の母親相手に、何様のつもり！？」
「すみません。自分の旦那を都合よく利用してきた相手を敬うような教育は、受けておりませんので」
「何よ！ 何よ！ 誠はずっと言いなりだったじゃない！ 今までの扱いで問題なかったじゃない！ なのになんで――」
「こういうことになるまで、追い込まれて追い詰められて、本当に困った時に助けてもらえない。それがあなたたちが誠にしてきたことの結果です」
「だから――」
「私は誠と結婚して本当に良かったと思ってます。毎日が幸せで、家族っていいなって」
「何？ 急に何よ」
「誠が入れてくれるコーヒーって、すごく美味しいんですよ」
「はあ？」
「朝起きて挨拶して、コーヒーを一緒に飲んで、他愛のない話をする時間が好きです」
「それが何？ くだらない話をしないで」
「くだらないですか？」
「くだらないわよ。そんなありきたりな時間が何だって言うの？」
「あなたたちは誠に、そのくだらない時間すら与えなかった。その何気ない日常が幸せなんです。誠がそれを私に教えてくれました。家族の温もりも優しさも、誠に与えず奪うことばかり考えてきたくせに、それが家族？ 親？ ふざけないでください」
「だって……だって……」
「でも安心してください。あなたたちが与えなかった家族は、私が与えます。誠と子どもと三人で、本物の家族になります。だから、偽物の家族は消えてください」
翌日、今度ははるかからのぞみに電話がかかってきた。
「勝ち誇ってるところ悪いけどね、こんなのじゃ私は負けないから」
「はるかちゃん？ 別に勝ち誇ってないけど」
「私たちに家を買わせて、お金もらってラッキー、みたいに思ってるんでしょ？」
「別にラッキーでもないし。自分たちで買った家を売ったんだから、プラマイゼロよ」
「でも――あ、ごめん。これ、ちゃんとLINE見えてる？ 一方的に送ってない？」
「見えてますよ」
「よかった。勝手に盛り上がって勝手に打ち切ってるのかと思った。てっきりこっちのLINEが見えてないのかと」
「いいから、私の話を聞け」
「聞けって言ったのはそっちでしょ？ で、逆転って何？」
「よくぞ聞いてくれたわね」
「聞けって言ったのはそっちだって」
「私が出したのは二千万。五千万で買ったこの家を売れば、帰ってくる金額よ」
「どうと言われても、まあ確かに二千万は帰ってくるでしょうね、としか」
「その場合、お母さんたちは家と土地を売ったとしても、五千万は無理よ」
「知らないわよ。元々お兄ちゃんの話に乗ったのはお母さんたち。私は誘われたから付き合ってあげただけ」
「その言い分には言いたいことはあるけど、つまり何？ 自分は関係ないって言いたいわけ？」
「そう。だから、家と土地を売ったお金は全部私がもらう。さすがお姫様。どこまでも自分本意で甘いわ」
「いい計画でしょ？」
「計画って呼ぶほどのものでもないけどね。これで私は大丈夫。旦那は単身赴任中だし、この騒動には気づいてないし。金が帰ってくれば全て問題なしよ」
「ああ、そうですか。なら、旦那さんにも教えて正解だったわね」
「あ、旦那？」
「ええ、怒ってるわよ。無断で貯蓄の二千万を使ったこと」
「は、ちょ、なんで――なんで旦那が知ってるのよ！」
「そりゃ、私たちが連絡を入れたからだけど」
「はあ！？」
「ああ、そうそう。旦那さんからあなたへの伝言です」
「伝言なんか、嫌な予感がするんだけど」
「『すぐに帰るから、離婚届を用意して待ってろ』。だそうです」
「――出そうよ、嫌な予感。当たったみたいね」
数日後。
「あんたのせいで、私はもう終わりよ！ 旦那に離婚されるし、子どもの親権も全部取られるって！」
「あれだけ勝ち誇ってたのに、かわいそう」
「かわいそうじゃないわよ！ 何よ、他人事みたいに言って！」
「確かにかわいそうじゃないわね。こういうのを自業自得って言うんです」
「うるさい！ お母さんとお父さんも使い物にならないし！」
「使い物にならない？」
「家を売ってお金に変えたけど、売れた金額は三千万。足りなかったのよ」
「でも、あなたの分はあると思うけど」
「うちの両親は、最後まで自分たちが可愛いらしいのよ。自分たちに二千万、私には一千万。ひどいと思わない？」
「確か、お父さんたちは借金して用意したんでしょ？」
「元々五百万程度しか持ってなかったみたいだからね。消費者金融や知り合いにも頼み込んで、足りない二千五百万を用意してた。そう考えると、実質的には五百万の借金ってこと？」
「二千万は帰ってきたわけだし。加えて、家具や家電は全部入れ替えたから、合わせて八百万は借金が残ったわ」
「あ、はい」
「であなたは、一千万は全部旦那に取られて」
「取られたんじゃなくて、返したが正しいでしょ。勝手に使ったのはあなたなんだから。回収しきれてない一千万は請求するって」
「まあ、財産の使い込みだからね。旦那さんには請求する権利があるでしょ」
「そんなの知らない！ こんなことになるって分かってたら、最初からお母さんたちの話になんか乗らなかった！」
「見る限りノリノリだったけどね」
「あなただって、こうなるって分かってなかったでしょ！」
「分かってなかった。じゃあ済まないのが世の中なのよ」
「……お姫様」
「こんなの、おかしい！」
「何が？」
「だって私がこんなに苦労してるのに、なんであんたらは幸せそうなの？ それの何がおかしいのよ！」
「お兄ちゃんは血の繋がらない他人だから、私が大事にされてきたみたいね。お兄ちゃんは私たちのために生きてるんだから、お金も家も全部私たちがもらうの」
「なんでそうなるのか知らないけど、そうやって奪ってきた分が帰ってきただけでしょ」
「奪ってない！ お兄ちゃんが勝手にやってたことなの！」
「勝手に？ 本当にお母さんといい、あなたといい、ふざけたことしか言わないわね」
「だって――」
「いい？ 誠にそういう人生を選ばせたのは誰？ ただ純粋に温かい家族を望んでた誠を、都合よく使い続けたのは誰なの？」
「それは……でも、お母さんがやってたことだし、私は――」
「子どもの言い訳はいいのよ。いい年して、ママの言うことしか聞けないの？」
「でもでもだって――」
「そればっかりね。あなたたちは都合のいい誠をお人形扱いしてたけど、本当のお人形はあなたよ。この後に及んで、自分で考えることもできない。お姫様扱いのお人形。お母さんもお父さんも、子育てのセンスゼロね」
「……は？」
「ありがとう、はるかちゃん」
「へ？」
「あなたたちのおかげで、私はうまく子育てができそうよ。自分の意思で、自分の考えで、人生を歩いていける子を育てる。あなたたちを反面教師にして、誠と一緒に、あなたたちがやってきたことを否定してやる。だから、指を加えて見てなさい。これから幸せになる私たちの姿をね」
その後、義両親は二人で八百万、はるかは一千万、それぞれが借金を抱えることになった。
今回の件をきっかけに、義父と義母の仲は決裂した。昼も夜も働いて、帰ってきたら夫婦喧嘩を繰り返す地獄の日々。はるかも離婚に加えて親権まで奪われ、家族を失った。今は多額の慰謝料を払うために、水商売をしているんだとか。
結果として、誠のことを「家族」という枠で縛っていた義家族は、家族そのものを失った。
一方、そんな縋るだけの家族から解放された誠は、のぞみと生まれたばかりの娘と三人で、幸せな日々を送っている。
あちらは家族を失い、こちらは本物の家族を得た。なんとも皮肉な話だが、誰かの犠牲で成り立っていた家族には、お似合いの末路ということだろう。
のぞみと誠はこの経験を生かして、娘を立派に育て上げるつもりでいる。いつかこの子が温かい家庭を持ってくれる。そんな日を夢見ながら、これからも人生を歩んでいく。
