義母の誕生日会、その日は義姉夫婦も一緒に高級フレンチの店に来ていた。料理はどれも美しく盛り付けられ、味も素晴らしい。普段は地味で質素な暮らしを好む私にとって、こういう時間は特別なものだ。義母も目を輝かせて喜んでくれていて、夫のハルトも嬉しそうに義母の様子を見ている。義姉の存在さえなければ、完璧な一日になるはずだった。
「うちには出さないでね。きっちり割り勘だから」
義姉が突然、私と夫に向かってそんなことを言い放った。義姉はいつものように私たちを貧乏夫婦と決めつけ、見下すような口調で笑っている。私は義姉の言葉に腹が立つよりも先に、せっかくの義母の誕生日会が台無しにされそうなことに苛立ちを覚えた。義姉は昔からずっとそうだ。私と夫が困る姿を見たいがために、こうして嫌味を言ってくる。
私は王野と申します。二十七歳。三年前に高校時代からの同級生であるハルトと結婚した。大学生の頃から長く付き合ってきて、親友のように何でも話せる関係だ。結婚後も私は仕事を続けていて、夫婦ともに共働きで生活している。周りと比べて早くに結婚したこともあり、子どもはまだいない。仕事に専念しようと決めていたのだが、一年くらい前から二人で子どものことを真剣に考えるようになっていた。
そんな矢先、夫の父が病気で亡くなった。元々持病があり、覚悟はしていたものの、やはり悲しい出来事だった。そして義父が亡くなってから、私と夫はある決断をした。義母が一人で暮らすのは心配だということで、私たちは義母の実家に引っ越すことにしたのだ。義母は最初こそ遠慮していたが、私たちが一緒に暮らせると言った時、本当に安心した顔をして喜んでくれた。私自身、実の両親はすでに他界している。だからこそ義母の存在はとても大きく、同居できることは私にとっても嬉しいことだった。
義母との生活は穏やかで温かいものだった。仕事で疲れて帰ると、義母はいつも笑顔で迎えてくれ、温かいご飯を用意してくれている。「じっとしていられないから」と言って、洗濯や掃除まで進んでやってくれる。甘えてばかりで申し訳ないと思うと、義母は「家族なんだから甘えなさい」と優しく言ってくれた。仕事で張り詰めていた気持ちも、義母と一緒に暮らすようになってから随分とほぐれた。休みの日には三人で少し遠くへ出かけたり、義母と二人で買い物に行ったりもした。両親のいない私にとって、そんな日々は本当に幸せだった。
ただ、そんな穏やかな暮らしの中で、一つだけ気になることがあった。それは夫の姉である義姉のことだ。義姉は二年ほど前に結婚して実家を出ているが、それまでは大学卒業後からフリーターとして実家で暮らしていた。バイトをしても長く続かず、私が知っているだけでも何度も辞めている。そればかりか、実家にお金を入れるどころか、バイト代だけでは足りずに家のお金をよく使っていたらしい。義両親も困っていて、何度か私たちに愚痴をこぼしていたことがある。
義姉はいつも上から目線で人を見下すようなことばかり言う。派手な服装やメイクをする義姉は、シンプルな服装の私を見て「地味だ」と笑い、いい服を買うお金もないのだろうと馬鹿にした。結婚してからも仕事を続けている私に向かって、夫に十分な稼ぎがないから働かされているのだと決めつけてくる。そんな義姉が突然結婚すると言い出したとき、相手は大手企業の社員で将来有望だとか、お金に困らないから専業主婦として生きていけるなどと散々自慢された。それでも結婚して実家を出てくれたことで、私たちはほっとしていた。顔を合わせる機会も減り、嫌味を言われることもなくなったからだ。
しかし、私たちが義母と同居し始めたことをきっかけに、義姉はまた頻繁に顔を出すようになった。そして、また嫌味を言い始めたのだ。
「お金ない夫婦は、母親にお金をたかろうとするのね。ここに住むようになるなんて。お母さんかわいそうに」
義姉は私たちが生活費を浮かせるために義母と同居を始めたと思い込んでいる。義母が真実を話しても、義姉は聞く耳を持たない。「お母さんも可哀想に」と、まるで私たちが義母を騙しているかのような言い方をする。最初は腹立たしかったが、何を言っても無駄だと分かって、私は次第に気にしないようになっていた。夫も同じ気持ちのようで「好きに言わせておけばいい」と、特に何も反論しない。そのうち義姉の気が済めば、また顔を出さなくなるだろうと思っていた。
しかし、私たちが何も言わないのは逆効果だったようだ。義姉の嫌味は日に日にヒートアップしていく。義母の誕生日が近づいたある日、私たち夫婦と義母は三人で買い物に出かけた。ボーナスが出たこともあり、夫も私も奮発して、義母へのプレゼントも購入した。帰宅して三人で開封していると、義姉がやってきた。
「何それ？貧乏夫婦がブランド物なんて似合わないわよ。無理してこんなの買っちゃって。ああ、買えないのか。これもお母さんが買ったんだね」
義姉は一人で勝手に決めつけて話を進める。私も夫も、また始まったと流していたのだが、義母は堪えきれずに怒り出した。
「いつもいつも勝手なことばかり言わないで。二人がもうすぐ私の誕生日だからって買ってくれたのよ」
義母が強い口調で言うと、義姉は驚いたようだったが、それも一瞬のことだった。
「まあでも、ここで生活してお金も浮いてるんだし、たまにはそれくらいしないとね」
そう言ってまた嫌味を始める。義母は顔を真っ赤にして怒っている。そんな義母を落ち着かせようと、夫が提案した。
「母さんの誕生日、どこか食事に行こうか」
夫の提案に私は大賛成し、義母も嬉しそうに頷いた。すると、それを聞いていた義姉が「私たちも行くわ」と言い出した。義姉夫婦も一緒に行くと言うので、せっかくだからみんなで行くことになった。
「お母さんの誕生日なんだから、ちゃんと高級な店にしてよね」
義姉は「高級」という言葉を何度も強調して言ってくる。私たちは分かったと了承し、義姉は満足そうな笑みを浮かべて帰っていった。何かを企んでいるような顔だったが、また例の嫌味を言うのだろうと、そこまで深く気にしないことにした。
それから私はどこで食事をしようかと真剣に調べた。義姉の希望に沿わない店を選んだら、また何を言われるか分からない。そんなことを考えていると、義姉からLINEが届いた。内容は義母の誕生日会についてで、なんと「一人五万円くらいの店にして」と言ってきた。さすがに奮発しすぎではないかと思ったが、年に一度のことだ。義母はいつも家のことを色々とやってくれている。どうせならいい誕生日にしたいと思い、夫とも相談して、私の友人が経営する高級フレンチの店に行くことに決めた。元々行ってみたいと思っていた店だったので、私もすごく楽しみになった。
そして義母の誕生日当日。私たちは三人で店に向かった。店に着くと義姉夫婦も既に到着しており、義姉はいつもより派手な服装をしている。私たちも高級店にふさわしい服装で来たが、また何か言われるのではないかと少し身構えた。しかし今日は義姉も機嫌がいいのか、私たちに見向きもせず、何も言わずに店の中へ入っていった。さすがの義姉も、こんな日まで悪口を言うことはないかと安心した。
席に着くと、次々と綺麗に盛り付けられた料理が運ばれてきた。どれも本当に美しく、味もとても美味しい。義母も目を輝かせて喜んでいて、そんな義母を見て私も夫も嬉しい気持ちになった。メイン料理を食べ終え、コースもあとはデザートだけになった頃、義母の元に綺麗なケーキが運ばれてきた。
「お母さん、お誕生日おめでとう。別でケーキを出してもらえるよう頼んでおいたんだ」
夫がそう言うと、義母は涙ぐみながら私と夫を交互に見てお礼を言ってくれた。サプライズをしようと、実は夫と計画して、友人の店に頼んでおいたのだ。私も義母にお祝いの言葉を伝えようと口を開いた、まさにその時だった。義姉が私の声を遮るように話し始めた。
「まともにお金も出せないくせに、何言ってるの？」
何を言うのかと思ったら、突然義姉はそんなことを言ってきた。さすがに夫も黙っていられなかったようで、険しい顔で義姉に言った。
「おい、まだ食事も終わってないんだぞ。それに席でこんな話はやめよう」
「都合が悪いからって話を止めないで。どうせ今日もお母さんに払ってもらおうと思ってるんでしょ」
そう言いながら義姉はケラケラと笑っている。義姉の夫も義姉を止めようとしているが、義姉は話し続ける。
「お母さん、私の言った通り、財布は持ってきてないわよね」
義姉は義母を見ながら強い口調で問いかけた。義母は困ったように答える。
「うん……あんたが絶対に持ってくるなって強く言うから、置いてきたけど」
その返答を聞いた義姉は、どうだと言わんばかりの顔で私と夫を見てきた。
「どうせ支払いもできないくせに、調子乗っちゃって。人に甘えて生きてるあんたたちに分からせてあげようと思って」
その言葉で、私はようやく義姉の企みを理解した。義姉は私たちが高級店のお会計をできるはずがないと決めつけ、私たちを困らせるために最初から計画していたのだ。わざと高い金額を指定して、義母が払うこともできないように財布を置いてくるよう言った。どうしてこんな時までそんなことをするのかと思うと、私も徐々に腹が立ってきた。
「あ、うちには出さないでね。きっちり割り勘だから」
最後に義姉は満足そうに言い放った。私はそんな義姉に答えるように、笑顔で口を開いた。
「え、いいんですか？分かりました。お母さんの分もこちらで払うので、大丈夫ですよ」
義姉は私たちが困って泣きついてくると思っていたのだろう。予想外の返事に、義姉は顔を歪ませた。
「そんなの、友達にどうにかしてって頼むつもり？無理して高いお金を払うつもり？」
義姉はまだ嫌味を続けている。私たちの困った顔が相当見たかったのだろう。せっかくの義母の誕生日会が台無しになってしまうと、私も夫も呆れ果ててしまった。
その時、険しい顔で黙っていた義母が口を開いた。
「割り勘にして困るのは、あんたの方じゃないかしら」
義母の言葉に、その場はシーンと静まり返った。義姉は何を言っているのかと驚いて目を見開きながら義母を見つめる。
「何言ってるの？お母さん。私の夫を誰だと思ってるの？夫は大企業で働いてるのよ。こんなお会計くらい、なんてことないわ」
義姉はそう言ってまたケラケラと笑い出した。しかし、今度は義姉の夫が驚いた顔をして義姉を見ている。
「え？ここは君が用意してくれているんじゃないのか？お会計は気にしなくていいと言ったじゃないか」
義姉の夫は驚きながら、少し興奮したように義姉に訴えかけた。義姉は言葉に詰まっている。
「何言ってるの？それは弟夫婦のお会計は気にしなくていいって意味よ」
どうやら義姉の言葉が夫に勘違いして受け取られていたようで、二人はその場でギャーギャーと言い合いを始めてしまった。そんな姿に、私も夫も義母も呆れてため息が出てしまう。
「もう、正直に話すべきなんじゃないかしら」
二人を止めるように、義母が義姉の夫にそう言った。義姉の夫は義母の言葉を聞いて、困ったように俯きながら、ぼそぼそと話し始めた。
「実は……もう会社を退職しているんだ。今は転職活動中だよ」
突然のカミングアウトに、義姉は驚いて固まってしまった。実は義姉の夫は少し前に大手企業を退職していた。仕事が合わず、ストレスを抱えていたようだ。そして退職してすぐ、義姉の夫は私たちにそのことを伝えに来ていた。義姉に話したら騒ぐから、精神的に落ち着くまで黙っていてほしいと頼まれていた。その時の義姉の夫は疲れ果てていて、今はそっとしておこうと私たちも了承したのだ。
最初は信じられない様子だった義姉も、真剣に話す夫の姿を見て、これが本当なのだと理解したようだ。
「で、でも……退職金とか色々あるでしょ。今までの貯金もあるし、少しくらい働かなくたって困らないでしょう」
そんな義姉の態度に、義姉の夫は深いため息をついた。
「君が浪費をやめないから、貯金なんてないよ。それに……ハルト君にお金を借りているんだ」
実は先日、義姉の夫に頼み込まれて、夫はお金を貸していた。毎月膨大なカードの支払いに追われて、困り果てていたようだ。そんな夫婦にそんなお金があるはずないじゃないと、散々私たちを貧乏夫婦と馬鹿にしていた義姉は、この事実を受け入れられないようだ。
「いい加減にしなさい。人に甘えて生きてるのは、あんたの方じゃない。私の生活費も、ハルトと千佳さんが負担してくれているのよ」
義母の言葉に、義姉は何も言い返せなくなっていた。お金がないから共働きをしなければいけないと決めつけていた義姉には、信じられない話なのだろう。実際、私と夫は仕事が好きで成果も上げており、同世代の世帯と比べると収入はいい方だと思う。将来子どもが生まれたら今より余裕はなくなるし、義母にも世話をかけるかもしれない。だからこそ、できるうちは義母の生活費を負担していたのだ。
「……支払いはカードで済ませればいいじゃない。もう気分が悪いわ。行きましょう」
義姉は夫にそう言って立ち上がり、帰ろうとした。しかし、義姉の夫は席から立とうとしない。
「君が浪費しないように、カードの上限額も下げてある。だから、もう上限いっぱいで使えないと思うよ」
冷静にそう伝えられた義姉は、顔を真っ赤にして怒り始めた。
「何なのよ！もう大企業に勤めてたから結婚してあげたのに、騙したのね！」
義姉の夫はそんな言葉を聞いて、とても悲しそうな顔をしていた。きっとこうなることを予想していたから、義姉の夫は本当のことを言うのを避けていたのかもしれない。黙っていたこともいいことではないけれど、いくらなんでも自分の夫にそんな言葉をかけるなんて最低だ。見かねた夫は「夫婦で話し合いをすべきだ」と言って、私たちはお会計を済ませ、帰宅することにした。
その後、義姉夫婦は離婚したようだ。あんなことを言われて、一緒にいられるはずもないだろう。義姉が浪費しなくなったことで、義姉の夫はすぐに夫へお金を返してくれた。今は新しい職場でバリバリ働いているらしい。そして、義母の誕生日会から義姉には一度も会っていない。散々私たちを馬鹿にしていたこともあり、今更実家には帰って来られないのだろう。バイトをしながら一人暮らしをしているようだが、浪費癖がすぐ治るはずもない。三十歳を過ぎるまでまともに働いていなかった義姉が、仕事を長く続けられるとは到底思えない。今まで周りの人に甘えて生きてきた義姉にとっては、とても辛い暮らしをしていることだろう。何度か義母に泣きついて電話をしてきたらしいが、義母は「もう甘やかすつもりはない」と、きっぱり断っていたそうだ。
義姉が来なくなったことで、私たちはまた平和な暮らしを取り戻していた。そしてその頃、私は子どもを授かった。夫も義母も生まれてくる子どもを楽しみにしていて、私も本当に嬉しい。これからも夫と義母、そして生まれてくる子どもと、支え合いながら幸せに暮らしていきたいと思う。
