Ernst Kaltenbrunner, geboren am 4. Oktober 1903 in Ried im Innkreis, wuchs in einer Welt auf, in der sich das Prestige einer Juristenfamilie mit einem aggressiven pangermanischen Nationalismus verband. Er studierte Rechtswissenschaften in Graz und schloss sein Studium in der zweiten Hälfte der 1920er Jahre ab. Doch der junge Anwalt, der eine bestehende Ordnung hätte verteidigen können, bereitete sich darauf vor, eine neue vorzubereiten.
In den Straßen Österreichs, die von politischer Gewalt und Radikalisierung geprägt waren, trat er 1930 der österreichischen NSDAP bei und schloss sich im folgenden Jahr der SS an, die dort noch eine kleine illegale Struktur war. Es war ein riskantes Wagnis, denn die Partei war verboten und jeder Kontakt konnte in einer Gefängniszelle enden. Kaltenbrunner, ein großer Mann mit Narben im Gesicht, überlebte diese Zeit durch Disziplin, organisatorisches Talent und eine mechanische Bereitschaft, Befehle auszuführen. Der Staat reagierte unregelmäßig, aber real.
Kaltenbrunner wurde mehr als einmal verhaftet und 1935 wegen illegaler politischer Betätigung zu mehreren Monaten Haft verurteilt. Für viele wäre das ein Rückschlag gewesen, für ihn wurde es zum Ausweis seines Temperaments. Er blieb in Österreich, als viele andere ins Deutsche Reich gingen, und galt bereits 1935 als führende Figur der SS in Österreich. Der große Sprung kam im März 1938 mit dem Anschluss Österreichs an das Reich.
Für Kaltenbrunner war der Übergang von der Illegalität zur Macht unmittelbar. Im Kabinett von Arthur Seyß-Inquart wurde er Staatssekretär für öffentliche Sicherheit und nahezu gleichzeitig zum Höheren SS- und Polizeiführer in Österreich ernannt. Er war nun derjenige, der den Apparat koordinierte, der verfolgte, verhaftete und das Land nach der Logik des neuen Regimes neu organisierte. Mit dem Beginn des Krieges wurde die repressive Struktur des Reiches zentralisiert.
Im September 1939 schuf Heinrich Himmler das Reichssicherheitshauptamt, um den Nachrichtendienst der SS, den SD, und die Sicherheitspolizei mit Gestapo und Kriminalpolizei zu vereinen. Das RSHA war das Nervensystem des staatlichen Terrors. Das Jahr 1942 riss eine Wunde an der Spitze dieses Apparates auf. Reinhard Heydrich, der Chef des RSHA, wurde in Prag angegriffen und starb kurz darauf.
Monatelang blieb die Nachfolge offen, Himmler übernahm die Funktionen kommissarisch. Er brauchte jemanden, der nicht nur Kompetenz, sondern totale Gefolgschaft garantierte. Ende Januar 1943 wurde Kaltenbrunner nach Berlin gerufen. Am 30.
Januar wurde er zum Chef des RSHA ernannt, des Zentrums des Geheimdienst- und Sicherheitssystems des Dritten Reiches. Er trat in ein Amt ein, das von zwei Schatten geprägt war. Auf der einen Seite Heydrich, der Architekt der Maschinerie, auf der anderen Seite Himmler, der politische Besitzer des SS-Imperiums und formale Vorgesetzte. Kaltenbrunner kam nicht, um eine neue Struktur zu erfinden, sondern um eine Maschinerie im denkbar ungünstigsten Moment am Laufen zu halten.
Deutschland befand sich 1943 nicht mehr in der Expansion, sondern begann sich zurückzuziehen. Der Luftkrieg traf die Städte, die Ostfront war eine ständige Blutung und das Regime fürchtete den inneren Zusammenbruch. Kaltenbrunner erbte eine unbequeme Realität. Die Schlüsselpersonen waren bereits installiert.
Heinrich Müller kontrollierte die Gestapo, das Amt IV, das operative Herz der Geheimen Staatspolizei. Walter Schellenberg leitete den Auslandsnachrichtendienst des SD, das Amt VI. Kaltenbrunners tägliche Arbeit bestand darin, Hierarchie in einer Organisation durchzusetzen, in der sich viele für unantastbar hielten. Sein Vorteil war doppelt.
Er genoss Himmlers Vertrauen, war kein charismatischer Rivale und hatte keine eigene Fraktion. Seine körperliche Erscheinung und sein Temperament trugen zu einem einschüchternden Führungsstil bei. Himmler übertrug ihm immer mehr Angelegenheiten der inneren Sicherheit. Die Beziehung zu Schellenberg entwickelte sich zu einem kalten Duell aus funktionaler Abhängigkeit und persönlichem Misstrauen.
Der interne Wendepunkt kam 1944 mit dem Attentat vom 20. Juli auf Hitler. Kaltenbrunner wurde ins Hauptquartier beordert und mit der Untersuchung zur Identifizierung der verantwortlichen Netzwerke betraut. In diesen Tagen verwandelte sich das RSHA in ein Jagdorgan innerhalb des eigenen Staates.
Sein Chef gewann etwas, das nur wenige hatten: direkten Zugang zum Führer in einem Moment absoluter Paranoia. Dieser Zugang durchbrach sogar die übliche Befehlskette über Himmler. Kaltenbrunner war nicht nur ein Bürokrat, sondern ein Filter der Informationen. Doch mit der fortschreitenden Auflösung des Reiches begann der Wirkungsbereich des RSHA zu zerbrechen.
Zerstörte Kommunikationswege, isolierte Städte und der Personalmangel verwandelten die Disziplin in Nervosität. Der Chef des RSHA musste den letzten Widerspruch seines Amtes bewältigen: die Sicherheitsmaschinerie eines untergehenden Staates zu leiten und gleichzeitig einen persönlichen Ausweg zu finden. Im Januar 1945 saß Kaltenbrunner noch immer an der Spitze des RSHA. Er erließ weiterhin Direktiven, doch der Apparat verlor an Reichweite.
Für die Alliierten blieb er eine Schlüsselperson. Seine Festnahme war mehr wert als die vieler Frontgeneräle. Mit dem sowjetischen Vormarsch auf Berlin bewegte er sich zwischen der Hauptstadt, Süddeutschland und schließlich immer häufiger nach Österreich. Die Vorstellung, die in der Luft lag, war die der Alpenfestung, eines alpinen Rückzugsraums, in dem die Nazis fanatisch Widerstand leisten würden.
Die CIA rekonstruierte später, dass diese Möglichkeit Anfang Mai 1945 von der militärischen Aufklärung nicht als Mythos betrachtet wurde. Ganze Einheiten durchsuchten Gebiete in Österreich systematisch. Die Region, die die Aufmerksamkeit auf sich zog, war das Salzkammergut mit Orten wie Bad Ischl und Bad Aussee. In Altaussee war das Bild trügerisch.
Eine schöne Landschaft, aber ein menschliches Geflecht aus fliehenden Funktionären, die den ehemaligen Sicherheitschef noch schützten. Die Verfolgung wurde konkreter, als präzise Informationen auftauchten. Kaltenbrunner war am 3. Mai in Strobel gewesen, wo er eine Sitzung mit hohen Funktionären und Geheimdienstchefs des RSHA geleitet hatte.
Die Amerikaner entdeckten eine Sendeanlage in der Villa Kerry, die von Männern des RSHA betrieben wurde. Mit ihrer Demontage schnitten sie, ohne es damals zu wissen, ein Kommunikationszentrum des angeblichen Rückzugsraums ab. Kaltenbrunner hatte sich im April im Gebiet von Altaussee eingerichtet. Er bewegte sich mit Hilfe loyaler Unterstützer zwischen Häusern und Berghütten.
Zwei Frauen erlangten Bedeutung: die Gräfin Gisela von Westarp, die als seine Geliebte identifiziert wurde, und Iris Scheidler, die Ehefrau seines begleitenden Stellvertreters Arthur Scheidler. Am 8. Mai 1945 kam die Kapitulation Deutschlands, doch in den Bergen herrschte weiterhin Angst vor verbliebenen bewaffneten Gruppen. Kaltenbrunner versuchte noch, die Vorstellung aufrechtzuerhalten, er könne etwas anbieten, sei es durch Untergrundnetzwerke oder nützliche Kontakte als Verhandlungsmasse gegenüber dem Westen.
Der entscheidende Hinweis kam am Morgen des 11. Mai. Ein Förster und Mitglied der Widerstandsbewegung meldete, er habe Kaltenbrunner, Scheidler und zwei SS-Wachen fünf Tage zuvor in einer Hütte namens Wildenseehütte hoch im Massiv des Toten Gebirges gesehen. In jener Nacht brach eine Patrouille nahe Mitternacht auf.
Gegen 5 Uhr morgens erblickten sie die Hütte. Die Fensterläden waren geschlossen. Ein Mann erschien, dem ein Zettel übergeben wurde, der ihn aufforderte, sich den Amerikanern zu ergeben, um nicht in sowjetische Hände zu fallen. Der Mann leugnete, dass sich jemand in der Hütte befand, verschanzte sich jedoch, als er die bewaffneten Soldaten sah.
Die Hütte wurde umstellt. Nach Minuten traten vier Männer mit erhobenen Händen heraus. Im Inneren fanden die Amerikaner Waffen, Munition und Dokumente, die die Identität der Bewohner verrieten. Kaltenbrunner versuchte, eine Fassade aufrechtzuerhalten.
Er trug gefälschte Papiere auf den Namen eines entlassenen Arztes und eine Sanitätstasche. Als sie ins Dorf hinuntergebracht wurden, endete jede Täuschung. In Altaussee drängte sich eine Menschenmenge auf der Hauptstraße. Iris und Gisela brachen durch die Menge, rannten auf die Gefangenen zu und umarmten ihre Männer, wodurch sie die Maskerade vor aller Augen aufgaben.
Als Kaltenbrunner Ende 1945 in Nürnberg eintraf, war er nicht einfach ein weiterer Angeklagter. Er war riesig, hatte ein hartes Gesicht und eine Duellnarbe. Ein amerikanischer Wachmann erinnerte sich später an ihn als einen großen Mann, den man Scarface nannte. Das eigentliche Gewicht seiner Präsenz lag in seinem Amt.
Kaltenbrunner hatte das RSHA geleitet, was ihn zum ranghöchsten SS-Mann auf der Anklagebank machte. Seine Verteidigungsstrategie war präzise. Er leugnete operative Verantwortung, stellte sich als distanzierten Verwalter dar und schob die Last auf Himmler, Hitler und seine Untergebenen. Das Problem war, dass der Fall gegen ihn mit Dokumenten, Unterschriften und eidesstattlichen Erklärungen aufgebaut wurde.
Eine Erklärung von Walter Schellenberg beschrieb Befehle, die Kaltenbrunner im Jahr 1944 zugeschrieben wurden, darunter die Idee, kranke weibliche Gefangene zu erschießen, und Richtlinien, Vergeltungsmaßnahmen gegen gefangene alliierte Flieger nicht zu verfolgen. Solche Beweisstücke zerstörten seine Verteidigung. Das Tribunal konfrontierte ihn mit der Hierarchie. Wenn er der Chef des Nervenzentrums von Gestapo, Kripo und SD war, konnte seine Verantwortung nicht auf eine dekorative Rolle reduziert werden.
Am 30. September und 1. Oktober 1946 verlas das Gericht die Urteile. Kaltenbrunner wurde zum Tode verurteilt.
Die Hinrichtung erfolgte in den frühen Morgenstunden des 16. Oktober in der Turnhalle des Gefängnisses. Es gab keine Gräber. Die Leichen wurden nach München überführt und im Krematorium des Ostfriedhofs verbrannt.
Die Asche wurde in einen Nebenfluss der Isar gestreut, um zu verhindern, dass irgendwelche Überreste zu einem Symbol oder Wallfahrtsort wurden.