Im April 1945, als die Rote Armee die Trümmer Berlins umschloss, beendeten Adolf Hitler und Eva Braun in den engen Räumen des Führerbunkers ihr Leben. Hitler erschoss sich, Eva Braun nahm Gift, ihre Leichen wurden verbrannt. Doch während sich die Welt auf die Verbrechen des Regimes konzentrierte, blieb eine Frage weitgehend unbeantwortet: Was geschah mit seiner Familie? Was geschah mit denen, die denselben Namen trugen?
Die Antwort auf diese Frage beginnt lange vor dem Krieg. Adolf Hitler kam am 20. April 1889 als viertes von sechs Kindern des Zollbeamten Alois Hitler und dessen Frau Klara in Braunau am Inn zur Welt. Die Familie gehörte dem Kleinbürgertum und genoss dank der Anstellung des Vaters beim kaiserlichen Zoll einen gesicherten Lebensstandard.
Der Nachname Hitler war nicht ursprünglich ihrer gewesen. Alois war unehelich als Schickelgruber geboren worden und hatte erst im Alter von 39 Jahren den Namen seines Stiefvaters Johann Georg Hitler angenommen, wobei eine unsichere Schreibweise ihn in Hitler verwandelte. Das Familienleben war von Gewalt geprägt. Alois galt in der Öffentlichkeit als höflich und herzlich, zu Hause jedoch als autoritär und brutal.
Nach Aussage seiner Schwester Paula wurde Adolf wegen seines sturen und rebellischen Wesens fast täglich geschlagen. Die Mutter Klara, eine Verwandte zweiten Grades ihres Mannes, deren Heirat eine kirchliche Sondergenehmigung erforderte, war dagegen die einzige emotionale Zuflucht des Jungen. Von den sechs Kindern der Ehe erreichten nur Adolf und Paula das Erwachsenenalter. Besonders tragisch war der Tod des 1892 geborenen Bruders Otto, der an einem Hydrozephalus litt und wenige Tage nach der Geburt starb.
Der Tod des Vaters im Jahr 1903, als Adolf vierzehn Jahre alt war, befreite den Jugendlichen von dessen eiserner Disziplin. Er zog nach Wien, um sich an der Akademie der bildenden Künste zu bewerben, wurde jedoch zweimal mit der Begründung mangelnden Talents abgelehnt. In den Jahren der künstlerischen Frustration, die er in Wien verbrachte, nahmen seine Ideen von Nationalismus und Antisemitismus Gestalt an. Als seine Mutter 1907 an Brustkrebs starb, war Hitler an ihrer Seite.
Ihr behandelnder Arzt, der jüdische Dr. Eduard Bloch, erklärte später, er habe noch nie einen Menschen gesehen, der durch den Tod seiner Mutter so am Boden zerstört gewesen sei. Hitlers Halbgeschwister aus den früheren Ehen seines Vaters schlugen andere Wege ein. Alois Junior, geboren 1882, war rebellisch und verließ schon in jungen Jahren das Elternhaus.
Er arbeitete als Kellner und Koch in verschiedenen Städten und wanderte schließlich nach Großbritannien aus, wo er die junge Irin Bridget Dowling heiratete. Ihr 1911 geborener Sohn William Patrick Hitler sollte Jahre später eine unerwartete Rolle in der Familiengeschichte spielen. Alois Junior verließ seine Frau während des Ersten Weltkriegs, kehrte nach Deutschland zurück und heiratete erneut. Aus dieser zweiten Ehe ging 1920 der Sohn Heinz hervor, der ein glühender Anhänger seines Onkels Adolf wurde.
Nach dem Krieg änderte Alois Junior seinen Namen in Hiller, eine kaum wahrnehmbare, aber wirksame Veränderung, und lebte bis zu seinem Tod 1956 unbehelligt in Hamburg. Angela Hitler, geboren 1883, war die Halbschwester, die Adolf am nächsten stand. Sie heiratete Leo Raubal und hatte drei Kinder, darunter die Tochter Geli und den Sohn Leo. Nach dem frühen Tod ihres Mannes arbeitete sie hart für ihre Familie.
Als Adolf in den 1920er Jahren politisch aufstieg, berief er Angela auf den Berghof, wo sie den Haushalt seines Alpendomizils führte. Diese Nähe endete jedoch mit einer Tragödie. Angela kündigte auf dem Nachbargut seines Bruders, das er 1936 kaufte. Der Haushalt der Familie zog anschließend in eine Villa in München.
Geli Raubal, Angelas Tochter, war 1925 nach München gezogen, um unter Aufsicht ihres Onkels Medizin zu studieren. Hitler übte eine besitzergreifende und erdrückende Kontrolle über die junge Frau aus, verbot ihr Freundschaften und jede potenzielle romantische Beziehung. Am 18. September 1931 wurde Geli tot in seiner Münchner Wohnung aufgefunden, erschossen mit seiner Pistole.
Die Ermittlungen wurden rasch mit der Feststellung Selbstmord abgeschlossen. Die Beziehung zwischen Angela und ihrem Halbbruder war durch diesen Tod dauerhaft zerrüttet. Angela heiratete später erneut und starb 1949. William Patrick Hitler, der in Liverpool aufgewachsene Sohn von Alois Junior, zog 1933 nach Deutschland, kurz nachdem sein Onkel zum Reichskanzler ernannt worden war.
Dank seiner Verwandtschaft erhielt er gut bezahlte Stellungen bei Banken und Unternehmen, die mit dem Regime verbunden waren. Adolf Hitler misstraute ihm, half aber zunächst, aus Angst vor einem Familienskandal. Als William bessere Positionen und mehr Geld verlangte und mit peinlichen Enthüllungen drohte, schlug Hitler vor, ihm eine verantwortungsvollere Stelle zu geben, wenn er seine britische Staatsbürgerschaft aufgebe. William witterte die Falle und floh 1938 zurück nach England.
Nach Kriegsausbruch wanderte er mit seiner Mutter in die USA aus, wo er Präsident Roosevelt um Erlaubnis bat, in die amerikanische Armee eintreten zu dürfen, um gegen seinen Onkel zu kämpfen. Roosevelt stimmte zu. William trat 1944 in die US Navy ein, diente im Pazifik, wurde verwundet und erhielt das Purple Heart. Nach dem Krieg änderte er seinen Namen offiziell in William Patrick Stewart Houston, ließ sich auf Long Island nieder und gründete ein medizinisches Analyselabor.
Er heiratete eine Deutsche und hatte vier Söhne. Er lehnte jede öffentliche Aufmerksamkeit ab und starb 1987 im Alter von 76 Jahren. Paula Hitler, Adolfs einzige leibliche Schwester, hatte 1921 auf seinen Rat ihren Namen in Wolf geändert, ein Pseudonym, das er selbst gelegentlich benutzte. Sie lebte bescheiden von Büroarbeit und hielt sporadischen Kontakt zu ihrem Bruder.
1941 zerstörte Hitler ihre Verlobung mit einem Armeeoffizier, den er an die Ostfront schicken ließ, wo dieser in sowjetischer Gefangenschaft umkam. Nach dem Krieg wurde Paula verhaftet und verhört. Sie verteidigte ihren Bruder und erklärte, sie könne nicht glauben, dass er Greueltaten wie den Holocaust angeordnet habe. Die Alliierten ließen sie frei, da sie keine aktive Rolle gespielt hatte.
Paula lebte danach in Armut und Anonymität, zuletzt in Berchtesgaden, und starb 1960 unter dem Namen Paula Wolf. Heinz Hitler, der Neffe, der seinem Onkel ergeben war, wurde an Eliteschulen der Nazis ausgebildet. Er diente als Nachrichtenoffizier an der Ostfront und geriet 1942 in sowjetische Gefangenschaft, wo er unter ungeklärten Umständen im Alter von 22 Jahren starb. Leo Raubal Junior, der Sohn Angela Hitlers, wurde 1943 in Stalingrad verwundet und gefangen genommen.
Die Sowjets erkannten seinen Propagandawert und schlugen einen Gefangenenaustausch gegen Stalins Sohn vor. Stalin lehnte ab. Leo verbrachte mehr als zwölf Jahre im Gulag, wurde 1955 freigelassen und starb 1977 an den Folgen einer dort zugezogenen Tuberkulose. Während der Kriegsjahre genoß Eva Braun, die seit 1929 diskret an Hitlers Seite lebte, ein Leben im Schatten des Diktators.
Sie hatte zwei Selbstmordversuche hinter sich, 1932 und 1935, und akzeptierte schließlich ihre Rolle als unsichtbare Gefährtin. Erst am 29. April 1945, einen Tag vor ihrem gemeinsamen Tod, heiratete Hitler sie im Bunker der Reichskanzlei. In derselben Nacht diktierte er sein politisches Testament, ernannte Karl Dönitz zu seinem Nachfolger und verurteilte Heinrich Himmler und Hermann Göring als Verräter, weil sie hinter seinem Rücken Kapitulationsversuche unternommen hatten.
Der Mythos einer jüdischen Abstammung Hitlers, wonach sein Großvater ein gewisser Leopold Frankenberger in Graz gewesen sein soll, wurde von seriösen Historikern wie Ian Kershaw und Joachim Fest einhellig als unbegründet zurückgewiesen. Es gibt keine dokumentarischen Belege für die Existenz dieser Person, und zur fraglichen Zeit lebten in Graz nachweislich keine Juden, da sie 1496 vertrieben worden waren. Nach dem Krieg versuchten die überlebenden Familienmitglieder fast ausnahmslos, jede Spur zu verwischen. Sie änderten ihre Namen, tauchten unter und lehnten jede öffentliche Auskunft ab.
Die Söhne von William Patrick Stewart Houston führten ein völlig anonymes Leben in den Vereinigten Staaten und hatten keine Nachkommen. Bis heute gibt es keinen direkten Nachkommen Adolf Hitlers. Der Name, der einst stark und germanisch klingen sollte, ist weltweit aus den Familienregistern verschwunden.