Am 15. April 1945, als britische Soldaten das Konzentrationslager Bergen-Belsen in Norddeutschland betraten, sahen sie etwas, wofür es in ihrem Erfahrungsschatz keine Worte gab. Rund dreizehntausend Leichen lagen unbegraben im Gelände, während sechzigtausend ausgemergelte Überlebende sie mit müden, ungläubigen Blicken empfingen. Die Luft war erfüllt vom Gestank des Todes, und die Stille wurde nur von den schwachen Schreien jener durchbrochen, die noch um ihr Leben kämpften.
Die Briten nahmen das männliche und weibliche Lagerpersonal fest und zwangen es, die Toten in Massengräbern zu bestatten. Unter ihnen befand sich eine einundzwanzigjährige ehemalige Aufseherin, die bald als eine der berüchtigtsten Frauen des nationalsozialistischen Lagersystems gelten sollte. Die Häftlinge kannten sie als die Bestie von Belsen und die Hyäne von Auschwitz. Ihr Name war Irma Grese.
Irma Ilse Ida Grese wurde am 7. Oktober 1923 in Wrechen geboren, einem kleinen Weiler im mecklenburgischen Norddeutschland. Sie war das dritte von fünf Kindern eines Molkereiarbeiters. Die Familie lebte in ärmlichen Verhältnissen, doch Armut war nicht die einzige Last im Elternhaus.
Ihr Vater Alfred Grese war ein streng religiöser, konservativer und autoritärer Mann, der von seinen Kindern bedingungslosen Gehorsam verlangte. Im Januar 1936 zerbrach die Familie, als sich ihre Mutter Bertha das Leben nahm, nachdem sie von einer Affäre ihres Mannes mit einer jüngeren Frau erfahren hatte. Die zwölfjährige Irma fand die Leiche ihrer Mutter. Danach wurde das Leben im Elternhaus noch kälter.
Irma war neun Jahre alt, als Adolf Hitler und die NSDAP am 30. Januar 1933 an die Macht kamen. Sie verbrachte also einen Großteil ihrer Kindheit und Jugend unter dem NS-Regime. Die Schule bereitete ihr große Schwierigkeiten, sie kämpfte mit dem Unterrichtsstoff und wurde von Mitschülern schikaniert.
Ihre jüngere Schwester Helene beschrieb sie später als schüchternes Mädchen, das Konflikten aus dem Weg ging. Mit vierzehn Jahren verließ sie 1938 die Schule ohne Abschluss und arbeitete in verschiedenen ungelernten Tätigkeiten. Sie trat dem Bund Deutscher Mädel bei, dem weiblichen Zweig der Hitlerjugend. Diese Organisation bot ihr etwas, das sie weder zu Hause noch in der Schule gefunden hatte: eine Uniform, einen Platz in einer Gemeinschaft und die Überzeugung, dass auch ein armes Mädchen aus Mecklenburg zur deutschen Herrenrasse gehörte.
Nach dem Beginn des Zweiten Weltkriegs im September 1939 fand Grese eine Stelle als ungelernte Pflegehelferin im Sanatorium Hohenlychen, etwa hundert Kilometer nördlich von Berlin, wo Angehörige der SS behandelt wurden. Die Einrichtung wurde von Karl Gebhardt geleitet, einem hochrangigen NS-Arzt, der während des Krieges verbrecherische Experimente an weiblichen Häftlingen des nahegelegenen Konzentrationslagers Ravensbrück durchführte. Grese bewunderte Gebhardt und hoffte auf eine Ausbildung zur Krankenschwester. Doch ohne Schulabschluss waren die Aufnahmevoraussetzungen nicht erfüllt.
Ihr Weg in das Lagersystem führte über einen von Gebhardts Kontakten in Ravensbrück. Im Juli 1942, kurz nach ihrem neunzehnten Geburtstag, begann ihre Ausbildung dort. Sie dauerte drei Wochen, anschließend wurde sie zur Aufseherin ernannt. Bei einem Besuch zu Hause im Jahr 1943 erfuhr ihr Vater, was sie tat.
Er schlug sie und warf sie aus dem Haus. Im März 1943 wurde Grese nach Auschwitz-Birkenau im besetzten Polen versetzt. Birkenau war der größte Teil des Lagerkomplexes Auschwitz und mit seinen Gaskammern und Krematorien eines der wichtigsten Zentren des Massenmords an den europäischen Juden. Zunächst übernahm sie gewöhnliche Aufgaben, doch schon bald beaufsichtigte sie einen Strafkommando.
Sie erkannte schnell, dass Gewalt in Auschwitz nicht nur geduldet, sondern gefördert wurde. Im Mai 1944, mit nur zwanzig Jahren, wurde sie befördert und übernahm die Aufsicht über Lager C, das aus einunddreißig Baracken mit etwa dreißigtausend jüdischen Frauen aus Polen und Ungarn bestand. Während ihrer Zeit als Aufseherin ließ Grese sich in der Lagerweberei eine Peitsche aus geflochtenem Zellophan anfertigen. Vor Gericht beschrieb sie sie später als durchsichtig, ähnlich wie weißes Glas, und räumte ein, dass sie enorme Schmerzen verursachte.
Der Kommandant von Birkenau, Josef Kramer, hatte den Aufseherinnen das Tragen von Peitschen ausdrücklich verboten. Grese gab vor Gericht zu, dass sie und die anderen Aufseherinnen diesen Befehl ignorierten. Sie gestand, niemals die Erlaubnis gehabt zu haben, Häftlinge zu schlagen, und dennoch getan zu haben – und auch die ihr unterstellten Aufseherinnen angewiesen zu haben, dasselbe zu tun. In ihrer Brutalität übertraf sie teilweise sogar die männlichen SS-Offiziere, einschließlich des Lagerkommandanten.
Überlebende beschrieben immer wieder dasselbe Muster der Gewalt. Gertrud Diamant, die Grese in Auschwitz und Bergen-Belsen erlebt hatte, erinnerte sich, dass Grese Frauen bevorzugt schlug, bis sie zu Boden fielen, und sie dann mit ihren schweren Stiefeln so hart wie möglich trat. Sie brachte sie häufig zum Bluten, und nach Diamants Überzeugung starben wahrscheinlich viele der Verletzten an diesen Folgen. Mascha Greinbaum berichtete: Wenn man Grese begegnete, trat sie einen zu Boden, stellte sich mit ihren Stiefeln auf den Hals und tötete Menschen auf diese Weise.
Grese beteiligte sich auch an Selektionen, bei denen SS-Ärzte entschieden, welche Häftlinge zur Arbeit taugten und welche in die Gaskammern geschickt wurden. Sie sagte aus, bei diesen Selektionen häufig Josef Mengele begleitet zu haben, den sogenannten Todesengel. Die Frauen mussten nackt antreten. Wer versuchte, der Selektion zu entkommen, wurde von Grese und den anderen Aufseherinnen zurückgezerrt, geschlagen und gepeitscht, bis sie bluteten.
Im Lager führte Irma Grese Affären mit mehreren SS-Offizieren, darunter Josef Mengele. Er beendete die Beziehung, nachdem er von ihren Kontakten zu jüdischen Häftlingen erfuhr. Auch mit Josef Kramer, dem Kommandanten von Auschwitz-Birkenau, war sie liiert. Nach Angaben der Auschwitz-Überlebenden Olga Lengyel hatte Grese zahlreiche Liebhaber, was zu sexuell übertragbaren Krankheiten und mehreren Abtreibungen führte.
Eine davon wurde von der Ärztin Gisella Perl vorgenommen; während des Eingriffs galt Irmas einzige Sorge den Schmerzen, die sie selbst empfinden würde. Überlebende beschrieben Grese darüber hinaus als sexuelle Gewalttäterin. Sie missbrauchte Frauen und nutzte ihre absolute Macht über deren Körper und Leben aus. Einige behandelte sie wie vorübergehenden Besitz und schickte sie, sobald sie ihrer überdrüssig war, bei der nächsten Selektion in den Tod.
Auch männliche Häftlinge waren betroffen. Als ein gutaussehender Georgier ihre Annäherungsversuche zurückwies, folterte sie dessen Freundin öffentlich, zerrte sie an den Haaren und peitschte sie aus. Der Mann wurde später hingerichtet, seine Freundin ins Lagerbordell geschickt. Wegen ihres Aussehens und ihrer Grausamkeit gaben ihr die Häftlinge die berüchtigten Spitznamen Hyäne von Auschwitz und schöne Bestie.
Doch eine Gefangene behandelte Grese anders. Es handelte sich um eine junge jüdische Frau aus der Slowakei namens Magda Hellinger. Die beiden nannten einander schlicht Magda und Irma. Eines Tages wurden kurz vor dem Appell vier Frauen zu Magda gebracht, deren Brüste aufgerissen waren, nachdem Grese sie mit ihrer Peitsche geschlagen hatte.
Nachdem Magda die Frauen versorgt hatte, sagte sie zu Irma: Stell dir vor, jemand würde das mit dir machen. Schäm dich. Grese hob die Peitsche, doch Magda erwiderte: Schlag zu, schlag zu. Ich weiß, dass du gerne Blut siehst.
Als Magda ging, folgte ihr Grese und sagte leise: Vergib mir. Grese behandelte Magda wie eine ältere Schwester und fragte sie sogar, was sie von einem neuen Freund hielt, den sie ihr vorstellte. Dank der Besitztümer ermordeter Häftlinge trug Irma Grese elegante Kleidung aus ganz Europa. Ihr Lieblingsoutfit war eine himmelblaue Jacke mit dunkelblauer Krawatte, die jüdische Häftlinge für sie angefertigt hatten.
Oft verbrachte sie Stunden vor dem Spiegel. Einmal erklärte sie: Nach dem Krieg werde ich beim Film sein. Ihr werdet meinen Namen als Star auf der Leinwand sehen. Diese Zukunft wurde nie Wirklichkeit.
Als die Rote Armee im Januar 1945 auf Auschwitz vorrückte, trieb die SS die Häftlinge zu Todesmärschen. Grese begleitete eine Kolonne nach Ravensbrück und kam im März 1945 nach Bergen-Belsen. Belsen hatte keine Gaskammern, doch Zehntausende starben dort an Typhus und Hunger. Die Überlebende Dieter Kraus erinnerte sich an Frauen, die um einen Topf kauerten, in dem sie eine menschliche Leber gekocht hatten.
In Belsen misshandelte Grese weiter. Sie zwang Häftlinge zu erschöpfenden Übungen, die sie Sport nannte, obwohl die meisten kaum noch Kraft hatten, sich zu bewegen. Kurz vor der Befreiung schlug sie die Köpfe zweier hungernder Schwestern gegeneinander, weil sie Kartoffelschalen gegessen hatten. Auf Nachfrage erklärte sie ohne erkennbare Reue, die Frauen seien schmutzig und krank gewesen.
In nur wenigen Wochen verdiente sie sich den Namen Bestie von Belsen. Zwei Tage nach der Befreiung Bergens am 15. April 1945 wurde Irma Grese festgenommen und gezwungen, bei der Bestattung der Toten zu helfen. Sie erhielt Hungerrationen, durfte weder Handschuhe noch Schutzkleidung tragen und wurde ständig angeschrien und bedroht.
Überlebende erinnerten sich später, dass wütende Häftlinge ihren Kopf in eine Lagertoilette drückten – ein scharfer Kontrast zu der Macht, die sie zuvor über Leben und Tod ausgeübt hatte. Ihr Prozess begann am 17. September 1945 in Lüneburg unter der Bezeichnung Prozess gegen Josef Kramer und 44 weitere Angeklagte. Grese wirkte kalt, arrogant und distanziert, korrigierte die Ankläger gereizt und beantwortete Fragen in scharfem, abwehrendem Ton.
Als Überlebende von Schlägen, Erschießungen und Selektionen berichteten, zeigte sie keine sichtbare Reue und wies die Vorwürfe als Übertreibungen zurück. Einmal lachte sie so heftig während der Aussage einer Zeugin, dass sie sich auf der Anklagebank nach vorne beugen musste. Nur ein einziges Mal verlor sie die Fassung: Als ihre Schwester Helene über den Konflikt mit dem Vater aussagte, begann Grese zu schluchzen. Ihre Tränen kamen erst, als es um ihre eigene Kindheit ging, nicht um die Menschen, die unter ihr gelitten hatten.
Am 17. November 1945 verurteilte das Gericht Irma Grese zum Tod durch den Strang. Sie weinte danach ununterbrochen und bat um Gnade, doch Anfang Dezember lehnte Feldmarschall Bernard Montgomery die Gnadengesuche ab. Am 13.
Dezember 1945 wurde sie im Gefängnis Hameln gehängt. Sie war zweiundzwanzig Jahre alt. Auf dem Weg zum Galgen lautete ihr einziges Wort: schnell.
Grese ist die jüngste Frau, die im zwanzigsten Jahrhundert nach britischem Recht durch ein Gerichtsurteil hingerichtet wurde.