Am 11. April 1945 betraten amerikanische Soldaten das Konzentrationslager Buchenwald. Die meisten SS-Wachen waren geflohen, bewaffnete Häftlinge hatten die Kontrolle übernommen. Zwischen den Holzbaracken fanden die Soldaten unbestattete Leichen, überfüllte Unterkünfte und Tausende Gefangene, die durch Hunger, Krankheit und jahrelange Zwangsarbeit bis zur Unkenntlichkeit geschwächt waren.
Viele von ihnen konnten kaum noch stehen. Die Überlebenden berichteten von Schlägen, Erniedrigungen, Diebstahl und Mord. Immer wieder fiel dabei ein Name: der der Ehefrau des Lagerkommandanten, die mit ihrer Familie in einer komfortablen Villa oberhalb des Lagers gelebt hatte. Während die Häftlinge unten litten, genoss sie teure Möbel, Bedienstete, Pferde und Besitz, der den Gefangenen geraubt worden war.
Ehemalige Häftlinge warfen ihr vor, sie geschlagen und gedemütigt zu haben. Sie brachten sie auch mit der Auswahl tätowierter Häftlinge in Verbindung, deren Haut nach ihrem Tod aufbewahrt worden sein soll. Ihr Name: Ilse Koch. Geboren am 22.
September 1906 in Dresden als Margarete Ilse Köhler, wuchs sie in einer strengen protestantischen Familie der unteren Mittelschicht auf. Nach der Handelsschule arbeitete sie als Bürokraft und Sekretärin bei mehreren örtlichen Unternehmen. Ihre frühen Erwachsenenjahre fielen in die Zeit der Weimarer Republik, geprägt von politischer Gewalt, Massenarbeitslosigkeit und den Folgen der Weltwirtschaftskrise, die die Arbeitslosenquote auf fast dreißig Prozent trieb. Wie viele Deutsche fühlte sie sich von den Versprechen der NSDAP angezogen: Ordnung, Stärke, nationale Erneuerung.
Im April 1932 trat sie der Partei bei. Im neuen Nazideutschland erwartete man von Frauen, treue Ehefrauen und Mütter zu sein – aber für Ilse war Politik auch ein Weg zur Macht. In gesellschaftlichen Kreisen lernte sie SS- und SA-Offiziere kennen, darunter Karl Otto Koch, einen neun Jahre älteren SS-Offizier mit Erfahrung im Konzentrationslagersystem. Er verkörperte Autorität, Status und Privilegien.
Sie heirateten 1937 im Konzentrationslager Sachsenhausen, wo er als Kommandant diente. Kurz darauf beauftragte die SS Karl mit dem Aufbau eines neuen Lagers nahe Weimar in Mitteldeutschland: Buchenwald. Im Sommer 1937 zog das Paar in eine Villa auf einem Hügel oberhalb des Lagers. Dort brachte Ilse zwischen 1938 und 1940 drei Kinder zur Welt, von denen eines im Säuglingsalter starb.
Mit dem Beginn des Zweiten Weltkriegs im September 1939 verschleppte das NS-Regime immer mehr Menschen aus dem besetzten Europa in die Konzentrationslager, auch nach Buchenwald. Die Familie Koch lernte rasch, wie viel Reichtum sich den Häftlingen entreißen ließ. Uhren, Schmuck, Geld und anderer Besitz wurden gestohlen, während die Familie mit Bediensteten, Pferden und teuren Möbeln lebte. Ilse zeigte ihren Reichtum offen zur Schau, was ihr in der SS-Siedlung Feindschaften einbrachte.
Ihre angespannten Beziehungen wurden auch auf zahlreiche Affären mit verheirateten SS-Offizieren zurückgeführt, darunter der stellvertretende Lagerkommandant und der Lagerarzt. In Buchenwald machte sich Ilse Koch einen Ruf für freizügige Kleidung, sadistisches Verhalten und sexuelle Erniedrigung von Häftlingen. Berichten zufolge ließ sie sich von Gefangenen bedienen, während sie unbekleidet war. Sie missbrauchte Häftlinge sexuell und zwang männliche Insassen, weibliche Gefangene vor ihren Augen zu vergewaltigen.
Obwohl sie selbst Mutter war, hasste sie schwangere Frauen und schlug sie mit einer Peitsche, in die Rasierklingenstücke eingearbeitet waren. Sie schlug auch Kinder unter den Häftlingen, mit einem Lächeln im Gesicht. Nach Aussagen ehemaliger Häftlinge konnte sie grausamer sein als ihr Ehemann und viele SS-Männer. Anders als diese hatte sie keine offizielle Funktion und stand unter keinem Befehl, das Lager zu betreten oder Häftlinge zu misshandeln.
Sie tat dies aus eigenem Antrieb. Ihre Faszination für Tätowierungen ließ die schrecklichste Legende entstehen. Angeblich sammelte sie Stücke tätowierter menschlicher Haut. Häftlinge mit auffälligen Tätowierungen wurden nummeriert erfasst, in die Krankenstation gebracht und kehrten nie zurück.
Nach der Befreiung wurden Stücke tätowierter Haut in der Pathologie des Lagers gefunden, und Lampenschirme aus Menschenhaut wurden als Beweisstücke ausgestellt. Moderne forensische Untersuchungen bestätigten später, dass mindestens einer dieser Lampenschirme tatsächlich aus Menschenhaut gefertigt war. Die Gerichte hatten allerdings Schwierigkeiten, Ilse Kochs unmittelbare Beteiligung an diesen Verbrechen nachzuweisen. Am Ende war es nicht der Massenmord an Häftlingen, sondern Korruption, die die SS dazu brachte, den Haushalt der Familie Koch zu untersuchen.
Karl Koch hatte mit gestohlenem Besitz einen aufwendigen Lebensstil finanziert, darunter eine Reithalle für seine Frau, die mehr als 250. 000 Reichsmark kostete – nach heutigem Wert fast 2,5 Millionen US-Dollar. Er kaufte sich ein Luxusauto, eröffnete Schweizer Bankkonten mit erpresstem Geld und bestach Beamte. 1941 begann die SS seine Amtsführung zu untersuchen.
Karl wurde verhaftet, aber nach dem Eingreifen von Heinrich Himmler wieder freigelassen. Er verlor jedoch sein Kommando in Buchenwald und wurde nach Majdanek versetzt. Am 24. August 1943 führte eine erneute Untersuchung zur Verhaftung beider Eheleute.
Der SS-Richter Georg Konrad Morgen fand Beweise für Diebstahl, Korruption und Mord. Karl Koch hatte unautorisierte Morde angeordnet, darunter die Ermordung von Häftlingen, die ihn wegen Syphilis behandelt hatten und seine Krankheit hätten verraten können. Er wurde zum Tode verurteilt und am 5. April 1945 in Buchenwald erschossen – sechs Tage bevor amerikanische Truppen das Lager erreichten.
Ilse wurde freigesprochen, da das SS-Gericht nicht genügend Beweise gegen sie sah. Nach etwa sechzehn Monaten Haft wurde sie entlassen und zog mit ihren überlebenden Kindern nach Ludwigsburg. Nach der deutschen Kapitulation im Mai 1945 währte ihre Freiheit nicht lange. Ein ehemaliger Häftling erkannte sie wieder, und am 30.
Juni 1945 verhafteten die amerikanischen Besatzungsbehörden sie. Ihr erster Nachkriegsprozess begann am 11. April 1947 – genau zwei Jahre nach der Befreiung Buchenwalds – im ehemaligen Konzentrationslager Dachau, das die Amerikaner für Kriegsverbrecherprozesse nutzten. Unter den 31 Angeklagten war Ilse Koch die einzige Frau.
Das Gericht stellte fest, dass sie nicht nur von Misshandlung und Tötung gewusst, sondern selbst daran teilgenommen hatte. Der Hauptankläger William Denson nannte sie eine sittenlose Perverse von monumentalem, in der Geschichte beispiellosem Ausmaß. In der amerikanischen Presse setzte sich der Name durch, unter dem sie im englischsprachigen Raum bekannt wurde: die Hexe von Buchenwald. Am 14.
August 1947 wurde sie zu lebenslanger Haft verurteilt. Zu diesem Zeitpunkt war sie von einem deutschen Mitgefangenen schwanger; die Identität des Vaters wurde nie geklärt. Ihr Sohn Uwe wurde im Oktober 1947 im Gefängnis Landsberg geboren. Am 8.
Juni 1948 reduzierte General Lucius D. Clay, der Militärgouverneur der amerikanischen Besatzungszone, ihre Strafe auf vier Jahre. Die militärische Überprüfung fand keine überzeugenden Beweise dafür, dass sie Häftlinge wegen ihrer Tätowierungen für den Tod ausgewählt oder Gegenstände aus Menschenhaut besessen hatte. Als die Entscheidung im September öffentlich wurde, löste sie in den Vereinigten Staaten einen solchen Aufschrei aus, dass die Behörden den Fall an die deutschen Gerichte übergaben.
Ilse Koch verließ das Gefängnis am 17. Oktober 1949, wurde aber noch am selben Tag von westdeutschen Behörden erneut verhaftet. Ihr zweiter Prozess begann am 27. November 1950 in Augsburg und dauerte sieben Wochen.
Das Gericht hörte etwa 250 Zeugen. Ilse brach mehrfach zusammen und musste aus dem Saal geführt werden. Ihre Anwälte argumentierten, sie sei lediglich die Ehefrau des Kommandanten gewesen und habe keine offizielle Autorität besessen. Das Gericht wies diese Verteidigung zurück und verurteilte sie am 15.
Januar 1951 erneut zu lebenslanger Haft. Ilse Koch wurde in das Frauengefängnis Aichach in Bayern verlegt, wo sie die folgenden sechzehn Jahre verbrachte. Ihre Gnadengesuche wurden abgelehnt. In Briefen behauptete sie weiterhin, Zeugen hätten gelogen und andere hätten ihren Ruf erfunden.
Ihre geistige Verfassung verschlechterte sich; das Gefängnispersonal beschrieb sie als labil und zunehmend paranoid. Sie behauptete, ehemalige Häftlinge würden in ihre Zelle eindringen und sie angreifen. Der letzte Abschnitt ihres Lebens war eng mit dem Sohn verbunden, den sie nie großgezogen hatte. Uwe Köhler wuchs in Pflegefamilien auf.
Als Kind sah er den Namen seiner Mutter auf seiner Geburtsurkunde und behielt ihn im Gedächtnis. Mit neunzehn las er einen Zeitungsartikel über sie und verstand, wer sie war. In der Weihnachtszeit 1966 besuchte er sie zum ersten Mal im Gefängnis, danach einmal im Monat. Er beschrieb die Treffen später als glücklich.
Außerhalb des Gefängnisses prägten die Folgen ihrer Vergangenheit die Familie weiter. Ihr Sohn Edwin, isoliert und beschämt über seine Eltern, nahm sich 1967 das Leben. Kurz darauf verschlechterte sich Ilses Zustand weiter. Am 1.
September 1967, drei Wochen vor ihrem 61. Geburtstag, erhängte sie sich in ihrer Zelle. Sie hinterließ einen Zettel mit den Worten: „Ich kann nicht anders. Für mich ist der Tod Erlösung.
“ Sie wurde in einem nicht gekennzeichneten Grab auf dem Friedhof von Aichach beigesetzt.