Podczas II wojny światowej w Europie funkcjonował obóz koncentracyjny, który ocalali i eksperci uznali za jeszcze brutalniejszy od Auschwitz. Nie był jednak zarządzany przez nazistów. Jego panami byli chorwaccy faszyści z ruchu ustaszy, sojusznicy III Rzeszy. Obóz znany jako Jasenovac stał się trzecim co do wielkości obozem koncentracyjnym w Europie pod względem powierzchni, a poziom przemocy, który tam panował, przeraził nawet samych nazistów.
Niemcy, niezdolni pojąć skali okrucieństwa swoich chorwackich sojuszników, naciskali na zmniejszenie lub zamknięcie obozu. Aby zrozumieć, dlaczego Jasenovac stał się symbolem tak skrajnego bestialstwa, trzeba cofnąć się do początków Jugosławii. W 1918 roku, po rozpadzie imperiów austro-węgierskiego i osmańskiego, na Bałkanach powstało Królestwo Serbów, Chorwatów i Słoweńców, później znane jako Jugosławia. Państwo to połączyło w swoich granicach Serbów, Chorwatów, Słoweńców, Czarnogórców, Macedończyków, Albańczyków i Bośniaków-muzułmanów, a także mniejsze społeczności, takie jak Żydzi i Romowie.
To, co miało być zjednoczeniem Słowian południowych, szybko stało się wyzwaniem integracyjnym. Region od wieków był naznaczony podziałami narzucanymi przez obce mocarstwa, a najgłębsze różnice miały charakter religijny i kulturowy. Serbowie byli głównie prawosławni, Chorwaci katolikami, a Bośniacy, przez stulecia panowania osmańskiego, w dużej mierze przeszli na islam. Różnice językowe, choć pozornie drobne, również dzieliły: Chorwaci używali alfabetu łacińskiego, a Serbowie cyrylicy.
W czasach konfliktu sposób pisania mógł decydować o życiu i śmierci. Z tych napięć narodził się ruch ustaszy. Został założony w 1929 roku przez Ante Pavelicia, chorwackiego prawnika i polityka, który dążył do niepodległej Chorwacji wolnej od wpływów serbskich. Początkowo organizacja była marginalna, jednak w latach trzydziestych, w atmosferze rosnącego faszyzmu we Włoszech i nazizmu w Niemczech, zyskała na znaczeniu.
Pavelić przyjął faszystowską ideologię, a jego zwolennicy marzyli o całkowicie niepodległym i homogenicznym państwie chorwackim, które wykluczałoby Serbów, Żydów i inne mniejszości. W 1934 roku ustasze wsparli zamach na króla Jugosławii Aleksandra I. Było to pierwsze zabójstwo głowy państwa zarejestrowane na filmie. Akt ten zaostrzył napięcia wewnętrzne i stał się punktem zwrotnym w historii ruchu.
Po wybuchu II wojny światowej napięcia osiągnęły apogeum. W kwietniu 1941 roku Niemcy zaatakowały Jugosławię w ramach operacji „Kara”. Inwazja była brutalna, a kraj został szybko rozbity i podzielony między państwa Osi. Wykorzystując chaos, ustasze ogłosili powstanie Niepodległego Państwa Chorwackiego, marionetkowego tworu pod niemiecką kontrolą, z Paveliciem na czele.
Nowe państwo nie tylko sprzymierzyło się z III Rzeszą, ale także natychmiast wprowadziło skrajne polityki prześladowań i eksterminacji Serbów, Żydów, Romów i przeciwników politycznych. Ideologia ustaszy opierała się na wizji „Chorwacji dla Chorwatów”, czystej etnicznie i religijnie, wyższości rasowej oraz ekspansji terytorialnej obejmującej Bośnię i Hercegowinę oraz części Słowenii i Serbii. W maju 1941 roku, zaledwie kilka miesięcy po utworzeniu państwa, na jego terytorium zaczął działać pierwszy obóz eksterminacyjny. Jasenovac miał na celu eliminację wrogów reżimu, głównie Serbów, Żydów i Romów, ale także przeciwników politycznych i jeńców wojennych.
To, co działo się za jego murami, przechodziło ludzkie pojęcie. Więźniowie byli zabijani w najbardziej okrutny sposób. Wielu wrzucano do głębokich dołów, gdzie walczyli o utrzymanie się na powierzchni, zanim utonęli. Dzieci i niemowlęta nie były oszczędzane, a kobiety były gwałcone przed zamordowaniem.
Egzekucje przeprowadzano nie tylko przez rozstrzeliwanie, ale także przez podrzynanie gardeł rolniczymi nożami, wypatroszanie żywcem czy uderzenia młotami. Próby użycia komór gazowych okazały się nieskuteczne, więc ustasze sięgnęli po metody bardziej bezpośrednie i brutalne. Najbardziej przerażającą postacią obozu był Miroslav Filipović, znany wśród więźniów jako „brat Szatan”. Ten były katolicki zakonnik stał się jednym z najokrutniejszych katów.
Zabijał więźniów, podrzynając im gardła nożem rolniczym przymocowanym do nadgarstka. Chwalił się zabijaniem tysięcy ludzi. Jego zbrodnie obejmowały także codzienne deptanie dzieci aż do śmierci. Zmuszał nowych strażników do naśladowania tego czynu jako formy inicjacji; ci, którzy odmawiali, byli karani lub wysyłani na front.
Po wojnie Filipović został schwytany i publicznie powieszony. Inny kat, Vjekoslav Luburić, po upadku reżimu uciekł do frankistowskiej Hiszpanii, gdzie żył bezkarnie przez wiele lat, aż w 1969 roku został zabity przez jugosłowiańskich agentów wywiadu. Warunki w Jasenovacu były nie do zniesienia. Panowało skrajne przeludnienie, więźniowie w barakach żyli bez opieki medycznej, a Romowie przetrzymywani byli na otwartym powietrzu.
Choroby takie jak tyfus i czerwonka dziesiątkowały osadzonych. Głód był tak wielki, że ocalali wspominali jedzenie trawy, korzeni i owadów. Więźniowie pracowali od świtu do zmierzchu w fabrykach cegieł i warsztatach, a ci, którzy nie spełniali norm, wysyłani byli na pola egzekucji. Mimo to niektórzy więźniowie stawiali opór, tworząc sieci wzajemnej pomocy, dokonując sabotażu i przekazując informacje partyzantom.
Gdy wojna zbliżała się ku końcowi, ustasze, bojąc się ujawnienia zbrodni, podjęli desperackie próby zatarcia dowodów. Ekshumowano i palono ciała, wrzucano je do rzeki Sawy. Szacunki dotyczące liczby ofiar różnią się: badania historyczne mówią o od 80 do 100 tysięcy zabitych w samym Jasenovacu, a niektórzy historycy sugerują, że liczba ta może przekroczyć 200 tysięcy, jeśli uwzględni się ofiary w innych regionach Chorwacji. Nawet Niemcy, którzy sami dokonywali ludobójstwa na niespotykaną skalę, byli przerażeni poziomem brutalności chorwackich sojuszników.
Po wojnie obóz pozostał symbolem mniej znanych okrucieństw II wojny światowej. Komunistyczny reżim Josipa Broza Tity wolał milczeć na temat zbrodni ustaszy, a wraz z rozpadem Jugosławii na początku lat dziewięćdziesiątych dawne rany znów się otworzyły. Jasenovac pozostał jednak mrocznym świadectwem tego, do czego może doprowadzić połączenie nienawiści, faszyzmu i ideologii supremacji.