Kiedy Adolf Hitler został kanclerzem Niemiec 30 stycznia 1933 roku, rozpoczął się proces budowy jednego z najbardziej opresyjnych reżimów w historii Europy. W ciągu zaledwie kilku tygodni dekret o pożarze Reichstagu zawiesił podstawowe prawa obywatelskie, w tym wolność prasy i zgromadzeń, a ustawa o upoważnieniach przyznała Hitlerowi niemal nieograniczoną władzę ustawodawczą. Wolność osobista przestała istnieć, a Niemcy pogrążyły się w tyranii. Centralnym mechanizmem konsolidacji władzy nazistowskiej stał się proces gleichschaltung, czyli koordynacji całego życia społecznego, politycznego i gospodarczego.
Zróżnicowane społeczeństwo przekształcono w monolit jednolitego myślenia, w którym każdy aspekt życia musiał być zgodny z ideologią narodowego socjalizmu. Ministerstwo Propagandy pod kierownictwem Josepha Goebbelsa wykorzystywało radio, prasę, film i masowe wydarzenia, takie jak igrzyska olimpijskie w Berlinie w 1936 roku, do prezentowania wyidealizowanego obrazu reżimu i indoktrynacji społeczeństwa. Równocześnie Gestapo, tajna policja państwowa, stało się wszechobecnym narzędziem terroru. Każde zachowanie uznane za sprzeczne z reżimem mogło zakończyć się więzieniem, torturami lub egzekucją.
Słuchanie zagranicznych stacji radiowych było poważnym przestępstwem, a prowadzenie dziennika z krytycznymi myślami mogło kosztować wolność lub życie. Koordynacja objęła także rynek pracy. Związki zawodowe zostały zlikwidowane i zastąpione Niemieckim Frontem Pracy, co zapewniło państwu pełną kontrolę nad siłą roboczą. Edukacja stała się polem ideologicznej walki.
Nauczyciele przekształcili się w rzeczników reżimu, a podręczniki oczyszczono z treści uznanych za dekadenckie, zastępując je lekcjami gloryfikującymi rasę aryjską i przygotowującymi młodzież do służby na rzecz Rzeszy. Kościoły protestanckie scalono w Reichskirche, a katolicki kościół zmuszono do zawarcia umów podważających jego niezależność. W sferze kultury cenzura objęła literaturę i sztukę, a dzieła autorów opozycyjnych publicznie palono jako symbole niearyjskiego oporu. We wrześniu 1935 roku, podczas zjazdu partii w Norymberdze, Reichstag uchwalił zbiór ustaw, które stały się prawnym fundamentem segregacji i prześladowań.
Ustawa o obywatelstwie Rzeszy pozbawiła Żydów obywatelstwa, redukując ich do statusu poddanych bez praw. Ustawa o ochronie niemieckiej krwi i honoru zakazywała małżeństw i pozamałżeńskich stosunków między Żydami a Niemcami. Definicję Żyda rozszerzono na każdego, kto miał trzech lub czterech żydowskich dziadków, niezależnie od wyznania. Te przepisy zniszczyły więzi międzyludzkie, rozbiły rodziny i zepchnęły społeczność żydowską na margines społeczeństwa.
Ustawy norymberskie położyły podwaliny pod systematyczne prześladowania, których ostatecznym celem była zagłada. Obsesja na punkcie czystości rasowej wykraczała jednak daleko poza dyskryminację prawną. Wypaczona eugenika stała się narzędziem eksterminacji ukrytym pod maską nauki. Program T4, zainicjowany pod pretekstem poprawy zdrowia publicznego, doprowadził do zabójstwa ponad siedemdziesięciu tysięcy osób z niepełnosprawnościami fizycznymi i umysłowymi.
Lekarze i pielęgniarki działali jako agenci śmierci, przekształcając szpitale w ośrodki zagłady i oszukując rodziny sfałszowanymi aktami zgonu. Z kolei przymusowa sterylizacja zatwierdzona ustawą o zapobieganiu dziedzicznym chorobom dotknęła około czterystu tysięcy osób. System edukacyjny wzmacniał te ideologie, indoktrynując dzieci od najmłodszych lat przekonaniem, że czystość rasowa jest niezbędna dla przetrwania narodu. Nauka, która powinna służyć dobru człowieka, stała się narzędziem przemocy państwowej.
Josef Mengele, nazywany Aniołem Śmierci, przeprowadzał bestialskie eksperymenty na więźniach obozów koncentracyjnych w poszukiwaniu genetycznych ulepszeń. Maszyneria nienawiści, napędzana przez propagandę Goebbelsa, przekształciła rzeczywistość w zabójczą broń. Filmy takie jak Żyd Süss i Wieczny Żyd przedstawiały Żydów jako istoty podludzkie i demoniczne. 9 listopada 1938 roku nienawiść podsycona latami indoktrynacji osiągnęła punkt kulminacyjny.
Noc kryształowa, choć oficjalnie przedstawiana jako spontaniczna reakcja na zabójstwo niemieckiego dyplomaty przez polskiego Żyda, była starannie zaplanowaną napaścią na społeczność żydowską. Oddziały paramilitarne zniszczyły żydowskie sklepy, podpaliły synagogi i aresztowały tysiące mężczyzn, z których wielu trafiło do obozów koncentracyjnych. Propaganda przedstawiała ten pogrom jako uzasadnioną odpowiedź na żydowską prowokację i tak skutecznie kontrolowała narrację, że znaczna część społeczeństwa zaakceptowała oficjalną wersję wydarzeń. Prześladowania nie dotyczyły wyłącznie Żydów.
Reżim nazistowski prowadził wojnę przeciwko samej ludzkości. Paragraf 175, kryminalizujący homoseksualizm, skazywał homoseksualnych mężczyzn nie tylko na prześladowanie, ale także na oznaczenie różowym trójkątem w obozach koncentracyjnych. Romowie i Sinti, pogardliwie nazywani Cyganami, byli przedstawiani jako przestępcy i pasożyci społeczni. Dla nich także powstały obozy, w których muzyka, niegdyś symbol wolności, stała się lamentem.
Osoby z niepełnosprawnościami, uznane za życie niegodne życia, były mordowane w ramach programu T4 przez lekarzy, którzy zdradzili przysięgę Hipokratesa. Ideologia nazistowska narzucała także sztywne role społeczne. Kobiety, gloryfikowane przez propagandę jako boginie płodności i symbole czystości rasowej, były zamykane w sferze domowej. Służba Matek Rzeszy uczyła młode kobiety, że ich jedynym powołaniem jest rodzenie dzieci.
Ustawa z 1933 roku oferowała młodym parom pożyczki pod warunkiem, że kobieta porzuci karierę zawodową. Gdy wybuchła wojna, reżim zmusił kobiety do pracy w fabrykach, ale było to wynikiem konieczności wojennej, a nie emancypacji. Nie wszystkie kobiety zaakceptowały tę rolę. Sophie Scholl, członkini grupy oporu Biała Róża, oddała życie w walce z reżimem, stając się symbolem odwagi.
Młodzież Hitlera, założona w 1926 roku, stała się narzędziem masowej indoktrynacji. Od 1936 roku członkostwo było prawnym obowiązkiem wszystkich aryjskich dzieci. Program edukacyjny przepisywał historię, usuwał pojęcia współczucia i zastępował je nienawiścią. Chłopcy brali udział w grach wojennych, dziewczęta uczono macierzyństwa jako najwyższej wartości.
Historia Alfreda, dwunastoletniego chłopca znanego jako Luchs, który w ostatnich dniach wojny dokonał egzekucji rannego amerykańskiego pilota, pokazuje, jak głęboko ideologia zniszczyła niewinność całego pokolenia. Gospodarka Trzeciej Rzeszy opierała się na rabunku i pracy niewolniczej. Miliony ludzi w obozach koncentracyjnych i fabrykach pracowały w ekstremalnych warunkach, zasilając niemiecką machinę wojenną. Więźniowie produkowali rakiety V2 i inne uzbrojenie.
Hitlerowcy germanizowali porwane dzieci z Europy Wschodniej, wykorzystując je jako siłę roboczą. Okupowane kraje traktowano jak obiekty do plądrowania. Mimo wszechobecnego terroru opór istniał w wielu formach. Biała Róża rozprowadzała ulotki wzywające do aktywnego sprzeciwu.
Grupy takie jak Edelweißpiraten i Swingjugend wyrażały indywidualność przez muzykę i modę. W armii niemieckiej doszło do spisku z 20 lipca 1944 roku, kiedy pułkownik Claus von Stauffenberg podjął próbę zamachu na Hitlera. W obozach zagłady więźniowie także stawiali opór. W Treblince wybuchło powstanie, w Sobiborze doszło do masowej ucieczki pod przywództwem Aleksandra Peczerskiego.
W Danii społeczeństwo cywilne ocaliło przed deportacją prawie osiem tysięcy Żydów. Jan Karski, członek polskiego ruchu oporu, ryzykował życie, by ostrzec świat o zagładzie. Po zakończeniu wojny świat musiał zmierzyć się z dziedzictwem nazistowskiego horroru. 20 listopada 1945 roku rozpoczęły się procesy norymberskie, w których po raz pierwszy w historii użyto terminu zbrodnie przeciwko ludzkości.
Oskarżeni, w tym Hermann Göring, stanęli przed sądem, a zeznania ocalałych, takie jak opowieść Marcelle Vanet-Couturier, wstrząsnęły salą. Procesy ustanowiły nowe normy międzynarodowe, w tym podstawy Powszechnej Deklaracji Praw Człowieka, ale pozostawiły nierozwiązane pytania o reparacje dla ofiar. Adolf Eichmann, który uciekł do Argentyny, został schwytany dopiero w 1960 roku.
Nawet dekady później przypadki takie jak proces Johna Demjaniuka, oskarżonego o bycie strażnikiem w Treblince, pokazywały, że walka o sprawiedliwość nie chciała się zakończyć.