「あけみさん、ちょっとお話があるのだけど、いいかしら？」
「はい。どうかされましたか？」
「匠との結婚式、確か来月の20日だったわよね。」
「そうですね。タイヤの日にあげようということだったので……私は別にそんなのにこだわる必要はないと思ってますけど」
「私も大安に結婚したわ。でも結局その旦那とは離婚したしね。そういう名日に惑わされるのは良くないと思うのよ」
「それは一理あるかもしれません。ですが、もう日取りは決まってますので」
「今から変えてもらいなさいよ」
「それはさすがに無理ですよ。もう招待状も送ってますし、来てくださる方々も忙しい中、予定を空けてくださってるんですから」
「そんなことを言うのなら、私たちは行かないわよ」
「え、どういうことですか？」
「この話、匠から何も聞いてないの？」
「いえ、特に何も……」
「あの子はそうやって自分に都合の悪いことはすぐに隠すのよ」
「どういうことでしょうか？」
「高子が劇場の内定を獲得したのよ」
「ああ……そのことですか」
「そうよ。とんでもない大手なんだから。でもどうしてそれが匠にとって都合が悪いことなんですか？」
「そりゃそうよ。あの子は大学進学に失敗して、今もフリーターみたいな仕事をしてるんだから。妹の輝かしい経歴を隠そうとしてるのよ。兄弟でこんなに差があるのかって惨めになるからね」
「そんなことを匠が考えるはずありませんよ。家族の幸せを何よりも思ってる人ですから」
「そんなわけないでしょ。あの出来損ない。自分のことだってきちんとできてないわけだし」
「匠はしっかりしてますよ。それに、お母さんはフリーターっておっしゃいましたけど、匠はフリーランスで働いてるんです。それは全然違うものですから」
「どっちにしても、まともに就職もできてないってのは一緒でしょ」
「別に就職だけが全てではないですから」
「そんなことないわよ。大人ってのは、どれだけ稼いでるか、どれだけ大手企業で働けるかってのが大事なのよ。高子はそのエリートのレールにしっかり乗ってるわ。匠はそこから早々に落ちちゃったの。あなたもそんな落ちこぼれとよく結婚したわね。その感性を疑っちゃうわ」
「ひどいことを言わないでくださいよ。あなたの息子じゃないですか」
「だから何よ？ 私は思ってることを言ってるだけ。それでね、私たち、内定のお祝いをしようってことになったの。色々と店の予約の都合で来月の20日になっちゃってさ。だから式の日を変えて欲しいって思ったのよ」
「何ですか、それは？」
「それはそちらの予定をずらせばいいだけでしょ」
「は？ なんで私たちがそんなことをしないといけないんですか。それに結婚式は2時くらいには終わる予定です。ご飯は夜からでも問題ないでしょ」
「どうしてもずらさないのね」
「当たり前です。そんな変なことを言わないでください」
その日の午後、匠が仕事の合間にあけみへ連絡をしてきた。
「仕事中にごめんね。ちょっと報告したいことがあって」
「うん、大丈夫だよ。何かあった？」
「さっき母さんから連絡があったの」
「母さんから？ 高子さんが内定決まったとか？」
「ああ、そうだな。母さんから俺も連絡はもらったよ。とんでもない浮かれようでさ。本当にあけみには感謝してもしきれないよ。ありがとうな」
「別に私が何かをしたってわけじゃないわ」
「それでね、母さんが高子さんの内定のお祝いをしたいって言ってて。それが私たちの式の日と重なってるのよ。だから式をずらせって言ってきてさ」
「はあ……なんだよそれ」
「私も正直、驚いたというか、呆れたというか。高子さんを可愛がってるのは分かるんだけど、ここまでないがしろにされるのはちょっと……」
「悪いな。本当にあの人は価値観がどうかしてるんだ。自分の目的のためなら何をやってもいいって思ってるタイプでさ。もし来ない可能性もあるのよ」
「一応、2時までには終わるから来てくださいとは言っておいたけどね」
「分かった。俺からも言っておく。式には絶対に来てもらわないと困るからな」
「そうね。でも俺の意見なんて、あの二人は聞いちゃくれないからな」
「あなたに対するお母さんの扱い、ひどすぎるわよ」
「そもそもは俺が大学受験を失敗したのが悪いんだ。母さんの期待を裏切ってしまったからな。俺は今の自分に自信を持ってる。でも母さんが認めてくれることはないよ。それは俺がよく分かってるから」
「そんなの……おかしいわ。家族なのに」
「うちは昔からいびつな関係性だったんだよ。でも今回はそんなことを言ってられないからな。俺たちの式にはちゃんと出席してほしい。俺たちだけのためじゃなく、あの二人のためにもな」
「匠に説得は任せてもいい？」
「当たり前だ。俺たち家族の問題だからな。あけみのご両親は問題なく来てくれるんだよな」
「当たり前よ。張り切りすぎないか不安なくらいなんだから」
「そうか。とにかく俺がそこはちゃんとやる。だからあけみは何の心配もしなくていいからな」
「分かったわ」
しかし、結婚式当日。会場には親族の姿がなかった。
「お母さん、式がもうすぐ始まりますよ。もしかして本気で欠席されるおつもりですか？」
「何よ？ 欠席したらダメだっていうの？ あんたたちの仕切ってるものに、行かないといけない義務があるわけ？」
「そんな話は聞いてないわよ。匠から説得されたんじゃないんですか？」
「あんなやつの意見なんて聞いてられないわ。あんなやつの命令なんて私は聞かない。どうしようもない。迷惑なんだから」
「親として、息子の結婚式に出るのは当然でしょ」
「私はあいつの親だなんて思ってないから。私の期待を裏切るようなやつは、家族でも何でもないわ」
「どうしてそんなことを言うんですか？」
「それだけのことをあいつはしたのよ。私がどれだけの金を費やして育てたと思ってるの？ それなのに何の見返りもよこさないなんてね。私の子供は高子だけよ。その高子のお祝いがあるんだから、そっちを優先するのは当たり前でしょ。あんたたちの結婚式より娘の内定祝いの方が大事なの」
「信じられない……見返りを求めて子育てをするなんて」
「子供も産んだことのないあんたに何が分かるのよ」
「もういいです。あなたがどうしようとご自由に。……言っとくけど、私たちだけが行かないってなると角が立つから、親戚中にも欠席するようにって言ってあるわ」
「なんですって？」
「理由は適当に、そっちが悪いように伝えてあるの。みんな、あんたたちのことをすごく嫌ったわよ。それはごめんなさいね」
「ふざけないでください。どこまで自分勝手なんですか。親族全員欠席……式場がすっかすかじゃないですか。そこまでするんですね」
「怒っちゃった？」
「ええ、とっても腹が立ってます。このお返しはきっちりさせてもらいますからね」
「何かするつもり？」
「それじゃあ、高子さんの内定取り消しでどうですか？」
それから五分後、高子のもとに一本の電話が入った。
「高子さん。これは最後通告だと思って聞いてください」
「何ですか、いきなり。こっちは内定が決まって浮かれてるんです。水を差すようなことはやめてくださいよ」
「幸せな気持ちのままで今後も生活をしたいのなら、今すぐ結婚式に来なさい。そして式が終わったら、親戚の皆さんにあなたの母が言ったことは嘘だと説明して、誤解を解くようにしてください。それがあなたにやってもらわないといけないことです」
「なんで私がそんなことを」
「お兄さんのためでしょ」
「あんなやつは兄でも何でもないわ。私にとってあいつは恥でしかないから。あなたまで……出来の悪い兄を持つと、私の輝かしいキャリアに傷がつく可能性があるの。だから兄はいないことにしたの。大学の仲間にも黙ってるし、会社の同僚にも言わないつもり。万が一、私が式に参加してるところを見られたら、一生の傷になりかねないわ。だから私は式には参加しない。それで話は終わり」
「そこまで嫌ってたんですね」
「当たり前でしょ。無能は好きじゃないわ」
「そう。それがあなたの気持ちなら仕方ないわね」
「それじゃあさようなら」
「ええ。二度と私たちの前に現れないでくださいね」
二週間後、高子はあけみの家に怒鳴り込んできた。
「ちょっと、これはどういうこと？」
「あら、どうかされましたか？」
「どうかしたじゃないわよ。あんた、何をしたの？」
「何のことか分かりませんが」
「内定が取り消されたのよ」
「ええ、そうなんですね」
「とぼけくれるんじゃないわよ。あんたの仕業でしょ」
「私に何ができると言うんですか？」
「あんた、母さんに内定を取り消すって言ったんでしょ？ 実際に取り消されたんだから、あんたの仕業に決まってるわ」
「よく覚えてましたね。不愉快なことを言うから、印象に残ってたんですよ。それで、あんた何をしたの？ どうせ私の、あることないことを会社に言ったんでしょ。そんなことをしていいと思ってんの？」
「あら、どうして怒ってるんですか？ あなたの母親は、私たちのあることないことを親戚中に言いふらしたんですよ。おかげで誰も来ず、寂しい思いをしたんです。そんなことをしておいて、自分がされたら怒るんですか？」
「それは私がやったことじゃないわ。母さんが勝手にやったことでしょ。私には関係ない」
「まあ、それはそうですね。ちなみに、私が会社に何か言ったとか、そういうことはないですよ。あなたの内定取り消しは、別の理由です」
「じゃあ、なんで取り消しなんて……」
「今回の式を、私の父はとても楽しみにしてました。一人娘の晴れの舞台ということで、張り切ってましたから。それが何よ、と言いたいところでしょうけど。私の父はですね、劇場の重役なんです」
「へ？」
「もちろん、あなたたちがやったことは全て父に説明しました。それを聞いて、父はとても怒ってました。そのような嫌がらせをする人間は信用できないと言って、内定を取り消すことにしたそうです」
「ちょっと待ってよ。あんた、大企業の役員の娘だっていうの？」
「そうですよ」
「嘘よ……なんでそんなことを言わなかったの？」
「昔から色眼鏡で見られてきたんです。私はそれが嫌で、できるだけ隠して生活してました。匠も最初は隠してました。でも、匠は私の父のことを聞いても、何も変わらずに接してくれました。そこで、この人と結婚しようと思ったんです。高子さんたちにも、式で紹介しようと思ってましたけどね。お二人とも来られなかったので」
「あんたが言ってれば、言ってたわよ。こんなことしないと来ないんですか？ あなたの兄の結婚式なんですよ」
「それはそうだけど……」
「それに、欠席したことよりも、親戚まで参加させないようにしたこと。あなたたちの悪質な嫌がらせに、父は怒ってました。せっかくの一度きりの式を壊す行為ですからね。怒るのも当然だと思いますが」
「今から謝るから、あなたのお父さんの連絡先を教えて」
「嫌ですよ」
「だったら、あなたから説明してよ。あれは全て母さんがやったことで、私は無関係だと誤解を解きなさいよ」
「私が親戚の人に誤解を解いてほしいとお願いした時、あなたは動いてくれましたか？」
「それはしてないけど……」
「だったら、私だって嫌ですよ。匠のことを大切にしない人のために動く義理はありません」
十分後、高子は匠に泣きついていた。
「兄さん、どうにかしてよ。私、内定取り消されちゃったんだよ。このままだと無職になっちゃうよ」
「いきなり騒ぐなよ。こっちは仕事中だぞ」
「こっちは人生の崖っぷちなのよ。仕事なんかいいから、私のために動いてよ」
「内定取り消しか。それで？」
「向こうの親とは知り合いなんでしょ。だったら今から連絡して、私の誤解を解いてよ。私は好きで欠席したわけじゃないんだからね。母さんに言われて、仕方なくやっただけなの。兄さんなら分かってくれるでしょ」
「お前が母さんの言いなりになるような性格じゃないことくらい、俺はよく分かってるよ。それに、あけみがお前に連絡をしただろう。その時、お前は自分の意思で行かないと言ったはずだ」
「余計なことは言わずに、別の会社で採用してもらえるように頑張れよ」
「ふざけないでよ。あんたはいつもそうなんだから。私が成功するのを邪魔ばっかりして。どうせ腹の中では、私の失敗を喜んでるんでしょ。あんたみたいな奴が、なんで私の兄なのよ」
「ふざけんな。俺は心からお前の幸せを望んでたよ。母さんの性格は俺が一番よく知ってる。あの人は肩書きだけを求めてる。子供には自分の思い描く人生を歩ませないと気が済まないんだよ。俺はそのせいで、ずっと肩身の狭い思いをしてきた。本当に辛かった。だからこそ、お前には俺みたいな思いをさせたくなかった。お前は一流大学に進学できた。でもあの人はそれで満足しない。大企業の採用をもらわないと、きっとお前にも辛く当たるだろう。だから俺は、お前のために、あけみに頭を下げたんだ」
「どういうこと？」
「お前が、あけみの父が務めてる会社の採用試験を受けると知ってた。だからあけみに、なんとか採用してもらえないかとお願いしたんだ。あけみは父に口を聞いてくれたらしい。そこから先、どうなったかは俺も知らない。ただ、その役員の父にそれだけの力があるだろうとは思ってた。結果、お前は内定を獲得することができたんだ」
「じゃあ、あんたが……？」
「そういうことになる。こんなことをあけみやその父にさせてしまったのは、本当に申し訳ないと思ってる。これから俺はできる限り恩返しをしていくつもりだ。ただ、お前はそのチャンスを自ら握りつぶした。これ以上、俺にどうすることもできないよ」
「ふざけるな！ なんで私のことを見捨てるのよ。散々私に迷惑をかけてきたんだから、私の役に少しは立ちなさいよ」
「俺のことは、どうされてもいい。お前にとって、俺はいい兄じゃなかったんだろうからな。だとしても、俺にはもう他に守るべきものがあるんだよ」
「守るべきもの？」
「そうだ。あけみだよ。あけみは結婚式をいいものにするために、入念に準備してくれてたんだ。あけみの父以上に張り切ってたのは、あけみなんだよ。そんな式を、お前は台無しにした。俺はそれだけは絶対に許さないからな」
「だから、私の意思じゃ……」
「いつまでそうやって言い逃れをするつもりだ？ 今後、俺はお前のためには何もしないからな。もしまた内定が欲しいというのなら、自分の力でなんとかしろ」
一時間後。匠の母が再びあけみを訪ねてきた。
「あけみさん。話は聞いたわよ。あなたのお父さんって、お偉いさんだったのね」
「お母さん。私が高子さんのために何かすることはないですよ」
「そんなことはどうでもいいのよ。今回の件は全てあの子の自業自得でしょ」
「それはそうですが」
「だったら、私たちがこれ以上あの子に何かをすることはないわ。ここから先は自分でやるべきなのよ。もう大人なんだから。そうやって、すぐに見切りをつけるんですね」
「え？ 何が？」
「いえ、別にいいですけど」
「内定のことでないのなら、何のお話ですか？」
「そりゃ、家族としてあなたのご家族に挨拶をさせてほしいのよ。本来なら両家の顔合わせとかをしておくべきだったでしょ」
「でも、それは式でするってことになってたじゃないですか」
「そうね。でもあなたたちは来なかった。色々あったのよ。私、匠のことを誤解してたわ。どうしようもない息子だと思ってたけど、まさか会社まで興すなんてね。本当にあの子のことを見直したわ。こんな形で私に恩返しをしてくれるなんて」
「すみません。もう聞いてられないです。あなたの自分勝手なお話は聞いてられないと言ってるんですよ」
「自分勝手って何よ？」
「匠は、あなたに認めてもらうために私と結婚したわけじゃないですよ。私たちは愛し合ったから結婚したんです」
「変なことを言わないでもらえる？ どっちでもいいわよ。とにかく、あなたのご両親に合わせてもらえる？」
「あなたは自分が何をしたか忘れたんですか？ うちの親があなたに会うわけがないでしょう。親戚中の誤解はすぐに解くわ。式のことも全部なかったことにする。なんなら私がもう一度、式を主催してもいいわ。それで水に流してくれるわよね」
「頭がおかしいんじゃないですか。もういいです。あなたとは話ができません。近づかないでください。LINEもブロックさせてもらいますから」
それから一年後。
「お母さん、お久しぶりです」
「あら、どうかしたの？ 全然連絡くれなかったじゃない。もしかして、用事かそういう話かしら？」
「いいえ、違いますよ。むしろ、二度と会いたくないという話です」
「どうしたのよ」
「匠に迷惑をかけるようなことはしないでください」
「迷惑ですって？ 私はあの子を褒めてあげようと思ってるだけよ。自分で会社を興して成功するなんてすごいじゃない。どうしてもっと早く言ってくれなかったの？ テレビでインタビューされてるのを見て、ひっくり返っちゃったわ」
匠はフリーランスのエンジニアだったが、結婚式の少し前から自分で会社を興していた。最初は大変だったようだが、匠が作ったアプリが話題になり、今では有名な企業の社長になっている。
「あなたは自分が匠に何をしてきたか覚えてないんですか？ 匠の会社に何度も電話してるでしょう。そういうのをやめてほしいんです」
「私は厳しくしてきただけよ。あの子に成功してほしかったから」
「違います。あなたのやったことは厳しさでも何でもない。単なる嫌がらせですよ。そんなことをした人に会いたいなんて、誰が思うもんですか」
「許してくれないの？」
「許すわけがないでしょう」
「でも、私ね、今とっても困ってるのよ。高子は勝手に家を出てっちゃってさ。私、あの子の稼ぎがあると思って、指輪とかバッグを色々買い込んでたの。そのローンの支払いが本当に大変で……」
「あなたは自分の子供を財布代わりに使おうとしてたんですか？」
「だって、ここまでお金を使って育ててきたんだから」
「そんなの関係ありません。親が子供を育てるのは普通のことです。なのにどうして、あなたはそうやってすぐに見返りを求めるんですか？」
「悪かったわ。私が間違ってた。だからせめて匠に合わせてよ。あの子、全然私に返事をくれなくて」
「当たり前でしょ。もう無関係なんですから。あなたは匠の結婚式を台無しにしたんですよ。あなた自身も、匠は家族でも何でもないとおっしゃった。そんなことをしておいて、まだ助けてもらえると本気で思ってるんですか？」
「とにかく、一度会って話をしましょうよ。詳しく私の話を聞いてくれれば……」
「すみません。今日は匠と食事をする約束がありますので。そしてこの先もずっと予定が詰まっています。ですから、お会いすることはないでしょうね」
「そんな先のことなんて分からないじゃない」
「あなたと会うよりも大切なことはたくさんありますから」
「でも、ドタキャンされるよりはましでしょう？」
あけみはその言葉を最後に、電話を切った。
その後、匠の母はローンの支払いに困り、消費者金融からお金を借りることになった。当然、今度は返済に困り、最終的には匠に何とかしてもらおうと会社に張り付くようになった。しかしそんなことが許されるわけもなく、すぐに通報されて警察に連行された。その後、接近禁止命令が下され、それから彼女がどうなったか、誰にも分からないという。
高子はすぐに別の会社で内定をもらったそうだが、周囲への高圧的な態度が原因ですぐに首になった。その後、お金に困って玉の輿を狙い婚活をしているそうだが、人を見下す性格がすぐにバレてしまい、誰からも相手にされていないらしい。
一方、あけみと匠は幸せな生活を送っている。匠の会社はどんどん成長し、今は海外進出を目指している。それでも匠は夫婦の時間を大切にしてくれていて、あけみが寂しい思いをすることは一度もない。そして二人はいつか子供ができたら、自分のエゴを押し付けず、のびのびと育てたいね、と話している。
