もっとしっかりした嫁が良かったわ。
その言葉を、義母は口癖のように私に浴びせてきた。私の名前は田中奈緒、二十九歳。食品会社の企画部で働いている。仕事は楽しく、後輩もできて、それなりに充実した毎日を送っている。ただ一つ、不満に思っていることがある。それは、数ヶ月前に離婚した元夫の裕二と同じ職場だということだ。
私たちはいわゆる職場恋愛の末の結婚だった。会社のバーベキュー大会で同じグループになり、はまっているアプリゲームが同じだと分かって意気投合した。その後何度かデートを重ね、裕二から「結婚を前提に付き合ってほしい」と告白された。優しくて誠実で、顔もそこそこいい方だった。告白された時は、私なんかでいいのかと思ったほどだ。二十八歳の誕生日には、景色の綺麗なレストランでプロポーズされ、私は嬉しさのあまり号泣しながらOKを返した。
順調に話が進み、私の両親への挨拶の後、裕二の母への挨拶に向かった。義父は数年前に亡くなっており、義実家には義母と裕二の二人で暮らしていた。裕二は不妊治療で生まれた子供らしく、義母は彼を小学生の子供のように扱っていた。
「ゆうちゃんが結婚なんて……お母さん悲しいわ。何でも買ってあげるから、結婚なんてやめたら？」
自己紹介を終えて簡単な結婚の挨拶をすると、義母は恨めしそうに私を見ながらそんなことを言った。まさか結婚の挨拶でこんな言葉が出るとは思わなかった。しかし、親一人子一人でずっと暮らしてきたのだから、裕二が急にいなくなるのが寂しいのかもしれない、と思い直すことにした。
義母は頑なに反対したが、裕二が必死に説得してくれたおかげで、しぶしぶながら結婚を許してもらえた。ただし、条件があった。結婚後は義母と義実家で同居するという条件だ。
「新婚早々同居するのは……私たちが近所に引っ越してくるのはどうでしょうか」
私がそう提案しても、義母は同居以外一切受け入れなかった。
「母さんもこう言ってるしさ。将来的なことも考えたら、俺も同居した方がいいと思うんだ。結婚を機に同居するのもいいと思わない？」
裕二も同居に賛成で、反対意見は私だけだった。どうしても裕二と結婚したかった私は、義母の条件を受け入れることにした。今思えば、あの時に同居を断っていれば、離婚することもなかったかもしれない。
同居が始まってからというもの、毎日が地獄のような日々だった。私は夫婦二人分の生活費を入れると提案したが、義母はこう言ったのだ。
「あなたの稼ぎから月十万は入れなさい。裕二の給料は裕二が使うべきなんだから、嫁が贅沢する必要はないわ」
あまりの言い分に驚いたが、義母の横にいる裕二もうんうんと頷いている。不服には感じたが、家事は家にいる義母が手伝ってくれるだろうと考えれば、十万は破格の値段だと思えた。しかし、現実は甘くなかった。
同居して二日目の早朝、私は義母に叩き起こされた。そして「嫁なのにいつまで寝てるんだ」と叱られ、朝に出勤するまでありとあらゆる家事を言いつけられた。食事の準備から始まり、洗濯や掃除、ゴミ捨て、庭の水やりまで。出勤ギリギリまで動きっぱなしで、バタバタ状態で家を出る私に、義母は「帰ってきたら続きよろしくね」と送り出した。
その日を境に、義母は全ての家事を私に押し付けるようになった。朝の五時から夜の二十三時まで動きっぱなしで、ベッドに入るのは深夜を過ぎていた。その間、裕二と義母は自分の好きなことをするだけで、一切手伝ってくれない。あまりにも負担が大きすぎて、私は家事を手伝ってほしいと二人にお願いした。
しかし二人は「家事は嫁の仕事だ」と言い、「このくらいの家事ができないのなら嫁失格だ」とまで言ってきた。
「もっとしっかりした嫁が良かったわ」
義母は口癖のようにその言葉を繰り返した。そして、私がいかにダメな嫁かと近所の奥さんと比較してきた。裕二は営業で残業もないのに、私の企画部は残業が多く、繁忙期には帰宅が二十一時を回ることもある。それでも残業で遅く帰った日にも家事をさせられ、裕二と義母は自分たちの分だけ頼んだ出前を食べ終えると、実家へと戻っていくのだった。ぐちゃぐちゃになった部屋に残された私は、なぜこんな惨めな思いをしなければならないのだろうと何度も思った。
結婚して五ヶ月を迎える頃には、私は完全に体も心も疲れ果てていた。体重は十キロ以上落ち、仕事でもミスが増え、同僚から心配されることもしばしば。このままでは自分が壊れてしまうと思った私は、もう一度だけ二人に家事を手伝ってほしいと頼んだ。
「これ以上は無理です。二人とも協力してください」
涙ながらにお願いしたのに、返ってきたのは「ちょっと根性が足りないんじゃない？」「こんなこと当たり前のことよ。何でも人を頼るんじゃないわよ」「ユリナは頑張りが足りないと思うよ。もう少し一人で何でもできるようにならないとさ」という言葉だけだった。
「こんな嫁だと先が思いやられるわ」
その言葉を聞いた時、私はもうこれ以上は無理だと思った。その日のうちに荷物をまとめて義実家を出た。実家に帰り、両親に結婚してからのすべてを話すと、両親は私以上に怒ってくれ、「義実家に戻らなくていい」と言ってくれた。実家に帰った時点で離婚一択だった私は、父が紹介してくれた弁護士に依頼し、裕二と一度も会わずに離婚が成立した。向こうは色々と文句を言っていたそうだが、私の診療内科の診断書を見せるとすぐにサインしたらしい。
「あんな出来損ないの嫁は必要ないわ。裕二にはもっと素敵な嫁がすぐできる」
義母は弁護士にそんなことを言っていたそうだ。半年で離婚なんて、と少し落ち込んだりもしたが、あのまま地獄のような日々を送るくらいなら、バツがつくことなんてどうでもいいと思えた。離婚後、私は徐々に心身ともに回復し、結婚前の自分を取り戻していった。仲のいい同僚には離婚の経緯を話したが、外面のいい裕二のことを信じていた人たちは最初は信じられないといった様子だった。でも、離婚後に元気になっていく私を見て、次第に事実だったのだと信じてくれた。
一方の裕二は、離婚の原因は私の浮気だと吹聴していたようで、彼の話を信じている同僚には白い目で見られることもあった。メンタルがやられそうになることもあったが、企画部のみんなが味方をしてくれたのでなんとか頑張れた。そして、離婚から数ヶ月が経つ頃には、そんな変な噂も綺麗さっぱりと消え、私は平穏な毎日を取り戻していた。
あの日も、いつものように仕事を終え、私は一人で街中を歩いていた。欲しいものも買えて、そろそろ帰ろうとしたその時、後ろから声をかけられた。
「久しぶりね。意外と元気そうじゃない？」
声をかけてきたのは、元義母だった。義実家を出て以来だから、会うのは数ヶ月ぶりだ。よく話しかけてこれるものだなと思いつつ、私も大人なのでそれなりに対応することにした。
「急に挨拶もなしに離婚するなんて」
義母は子を取るように話し始めた。どうやってこの場を逃れようか考えていると、義母が突然嬉しそうな顔をした。
「そうそう。裕二、もう新しい恋人がいるのよ。やっぱりうちの息子はカッコいいから、すぐに女性が寄ってくるのね」
元夫に新しい恋人ができたらしく、近々結婚するかもしれないと自慢し始めた義母。そして、私にこう言ったのだ。
「あなたは家事もろくにできないし、美人でもないから、恋人どころか結婚も難しいかもしれないわね」
どうしても私をバカにしないと気が済まないのか。義母は得意げな顔でそんなことを言ってきた。同居時代にされた嫁いびりを思い出し、腹がにえくり返ってきた。その瞬間、私は義母にある事実を教えてあげることにした。
「裕二さんの彼女さんなら、よく知ってますよ。お母さんと同級生の総務部の山岸部長ですよね。結婚の予定は知りませんでしたけど」
私がそう言うと、義母は鳩が豆鉄砲を食ったような表情になった。
「……私と同級生って、五十七歳ってこと？ そんなはずないわよね」
「確か五十七歳だったと思いますよ。山岸部長もバツイチで、確かお子さんは私くらいじゃないですかね。バツイチ同士、お似合いですね」
私の言葉を聞き、義母はさらに固まってしまった。裕二と山岸部長のことは、つい先日、総務部の同期から聞いたばかりだった。同期は私のことをずっと気にかけてくれていて、離婚後は飲みに連れ出したりと世話を焼いてくれている。その同期が「ビッグニュースがある」と仕事帰りに私を居酒屋に呼び出し、その時に裕二と山岸部長のことを教えてくれたのだった。二人の関係は、私と結婚する前かららしい。付き合ってからは半年ほど経っているそうだ。しかも同期から聞いて初めて知ったのだが、裕二は熟女好きだったのだ。元々マザコン気質の人だとは思っていたが、まさか熟女好きだったとは思ってもいなかった。
同期が山岸部長にいろいろと探りを入れると、山岸部長は何のためらいもなく裕二とのことを語ってくれたそうだ。裕二は別に私のことが好きだったわけではなく、ずっと山岸部長のことが好きだった。しかし山岸部長は既婚者だったため、妥協して私と結婚したらしい。ところが、私と結婚して少し経った頃に山岸部長が離婚した。それを知った裕二は、今までの思いが抑えきれず、山岸部長に再びアプローチ。山岸部長も離婚したてで弱っていた部分があったらしく、そのまま裕二に流されて付き合い、現在に至るというわけだ。
茫然としている義母に、親切心で知っている事実をすべて伝え、私はその場を後にした。義母のあんな表情が見られてすっきりした。
しかし、翌日、とんでもない事件が起きた。
いつものように仕事をしていると、突然廊下が騒がしくなった。何事かと思い、同僚と廊下を覗くと、数人の社員に抑えられている義母の姿が目に入った。義母は発狂状態で叫んでいた。
「山岸って女を出しなさいよ！ うちの裕二を誑かした女を出せ！ 絶対にただじゃ置かないんだから！」
キーキーと喚き散らす義母。その横では、半泣き状態の裕二がオロオロとしている。どうやら、私から山岸部長の存在を聞いた義母が、会社に乗り込んできたらしい。私との結婚すらしぶしぶだった人が、自分と同い年の女性との交際や結婚を許すわけがない。多少は何かアクションを起こすと思っていたが、まさか会社に乗り込んでくるとは想定外だった。周囲の人たちも廊下を覗いていて、義母と裕二は完全に見世物状態だ。廊下には、義母が破壊したであろう備品の破片があちこちに散らばっている。そんなことなどお構いなしに、義母はひたすら何かを喚きながら暴れ続けた。
十分後、警備の人が通報したのか、数人の警察官がやってきた。警察官が来てもなお、義母は収まらず暴れ続け、手がつけられない状態だった。最終的には警察官にまで手を出してしまい、公務執行妨害で問答無用で警察に連行されていった。裕二は、連行されていく義母を茫然と見送るだけだった。
騒動が落ち着いた後、すぐに裕二と山岸部長が社長に呼び出されたと同期から連絡が来た。
「多分、あれだけの騒動が起きれば解雇だろうね」
「これからが楽しみだね」などと言う同期に少し賛同しながら、私は再び仕事に戻った。
その後、裕二は同期の予想通り解雇になったそうだ。義母が暴れていた時に会社の備品をいくつか壊したらしく、その弁償代も請求されたらしい。山岸部長は解雇にはならなかったが、譴責処分になり平社員に降格された。しかし、部長クラスの人間が平社員になるのはプライドが許さなかったらしく、一ヶ月後には自主退職をして会社を去っていった。裕二と一緒になると思ったのだが、義母が山岸部長との関係を許さなかったらしく、二人はそのまま別れることになったそうだ。
その後、元夫からの復縁要請でこのことを知った。義母はあの後釈放されたものの、うちの会社にご近所さんの旦那さんがいたらしく、今回の件がご近所中に知れ渡り、針のむしろ状態になったらしい。義実家にも住んでいられなくなり、裕二と義母は家を手放し、遠く離れた土地へ引っ越したそうだ。二人とも無職なので、古いアパートを借りて、義実家を売却したお金で暮らしていたらしいが、何も考えずに使っていたため、そのお金も尽きかけているとのことだった。食べるものにも困っているにも関わらず、まだ二人とも働いていないと聞いて、呆れてしまった。私には関係のないことなので、面白半分に話だけ聞いて、着信拒否に設定した。私に助けてもらおうと復縁を持ちかけてきたのだろうが、あんな地獄のような生活に戻るわけがない。せいぜい、あの「根性」とやらで頑張ってほしいものだ。
その後も、私は相変わらず仕事を頑張っている。裕二がいなくなってから、前以上に仕事に力を入れている。近々、昇級試験に挑戦するつもりだ。恋愛や結婚はしばらくお預けになると思うが、いつかいい人ができれば、また家庭を持ちたいと思う今日この頃だ。
