L’impero dei draghi aveva una legge antica. Se il principe fosse morto dopo il matrimonio, la sua compagna avrebbe dovuto morire con lui. Non era una minaccia, non era un avvertimento. Era la regola scritta da secoli, e nessuno osava infrangerla.
Per questo, quando la malattia di Cain cominciò a consumarlo, i suoi genitori non pensarono nemmeno a chiedersi cosa avrebbe fatto la sposa. Sarebbe scesa nella tomba con lui, e basta. Per questo avevano scelto me. Io ero Lila, la seconda figlia della tribù Vox.
Quella invisibile. Quella muta. Quella che tutti chiamavano buona a nulla. Mia sorella Serena era la principessa perfetta, con i capelli lucenti, la voce melodiosa e la magia dei draghi più potente della nostra stirpe.
Io non avevo nulla. O almeno, questo era ciò che tutti pensavano. Ma avevo un segreto che nessuno conosceva, nemmeno i miei stessi genitori. Io non ero muta davvero.
La mia voce era dentro di me, nascosta, e le mie parole possedevano un’antica magia capace di mutare il destino. Solo che ogni parola parlata ad alta voce mi sarebbe costata la vita, o qualcosa di molto simile. Per questo fingevo il silenzio. Per questo lasciavo che Serena parlasse per me.
Per questo, quando i miei genitori mi guardarono con quegli occhi freddi e mi dissero che avrei preso il posto di mia sorella nel matrimonio reale, non dissi una parola. “Lila, ascoltami bene”, aveva detto mio padre, con la sua voce da uomo di potere. “Serena non sposerà Cain. Nessuna di noi seguirà una legge così crudele.
Ma tu sì, perché non vali nulla. O vai tu, o la tua famiglia verrà distrutta. Cain non è più il principe forte di una volta. Sta morendo.
È il tuo compito, ora, farti da parte e morire con lui. ”
“Non preoccuparti, sorella”, aveva aggiunto Serena, con un sorrisetto finto di compassione. “Non è così terribile. Il principe è bello, anche se moribondo.
E poi, se hai fortuna, magari muori prima tu. ”
Non mi avevano chiesto se ero d’accordo. Non mi avevano chiesto se avevo paura. Erano tornati alla loro vita, ai loro pasti, ai loro privilegi, mentre io restavo lì in piedi, con la gola stretta.
Non mi ero mossa. Non avevo pianto. Dentro di me, però, qualcosa si era acceso. Io non volevo morire.
Non mi importava quale legge antica diceva che una sposa doveva seguire il suo principe nella morte. Non volevo essere il sacrificio di nessuno, e men che meno di mia sorella. Il carro che mi portò a nord era semplice, quasi umiliante. Nessuno mi accompagnò.
Nessuno mi camminò accanto. I miei genitori non guardarono nemmeno nella mia direzione quando partii. Le persone della mia terra, i Vox, mi fissavano con curiosità e disprezzo. Non capivano perché il carro reale fosse venuto per la figlia sbagliata.
“Doveva essere Serena”, mormoravano. “Perché lei? Quando guardo l’altro, vedo solo una scimmia muta con gli occhi spenti. ” Ma la scimmia muta era io, e non mi importava più di ciò che pensavano.
Sentii lo scossone del carro quando le ruote presero la strada sterrata verso il palazzo del principe Cain. Una voce, più fredda, mi giunse da fuori. “Non piangere. Non sporcare la tua faccia.
Ti porteremo al palazzo imperiale e da lì il nostro principe ti accoglierà. Non osare disonorare la corona. ” Era un servo del re, e non mi aveva nemmeno guardato in faccia. Io non risposi, come sempre.
Mi limitai a tenere le mani strette in grembo e a guardare fuori dal finestrino. La neve cadeva fitta, ed era come se l’intero mondo fosse già morto di freddo. Il palazzo non era come me lo aspettavo. Non c’erano luci dorate né risate.
C’era tristezza, un lungo corridoio silenzioso, e una porta di quercia massiccia. Mi fecero entrare in una stanza fredda e spoglia. Lì, disteso su un grande letto, c’era il principe Cain. Non lo avevo mai visto prima, ma il suo viso era scavato dalla malattia e dalla fatica.
Eppure, quando mise gli occhi su di me, vidi qualcosa muoversi nelle sue pupille oscure. Non disprezzo. Non indifferenza. Sembrava sorpreso, quasi infastidito da una sola cosa.
“Non ho bisogno di una compagna”, sussurrò con voce roca, ma il tono aveva ancora una forza enorme, come se dentro il corpo che si spegneva ci fosse ancora un guerriero. “Non ti conosco. Non ti ho mai conosciuta. E non voglio la tua morte.
”
“Nessuno muore”, mentii tra me e me. Poi cominciai a muovermi verso di lui, un passo dopo l’altro. Il corpo mi doleva per il viaggio, ma camminavo. Lui mi vide muovermi e per un attimo lo sguardo gli si fece più pungente.
“Il tuo medico ha detto che non devi camminare”, gli dissi io, con un tono piatto, perché non potevo parlare apertamente. “Devi riposare. ”
Ma lui non ascoltava. Si mise a sedere, un’impresa che gli costava un dolore feroce, e poi mi guardò con più intensità di chiunque fossi mai stata guardata.
“Sai perché sei qui, Lila? ” chiese. “È il mio dovere”, risposi io, con la voce della ragazza invisibile. “No”, sbottò lui, ma un colpo di tosse gli spezzò la frase.
“Sei qui perché la mia famiglia teme la mia morte. Non perché mi vogliono bene. E se io muoio, tu morirai con me. Io non lo permetterò.
”
La sua voce era di un’autorevolezza fredda, ma non mi spaventava. Mi guardava come se fossi un problema da risolvere, niente di più. “Se non muoio con te, i tuoi genitori mi uccideranno. Non importa cosa fai, principe.
Il mio destino è già deciso. ”
Lui mi fissò a lungo, poi emise un sospiro che sembrava provenire dal profondo dell’anima. “Non sei come dice la fama. ”
Quella notte non riuscii a dormire.
Il palazzo era silenzioso, ma sentivo il respiro affannoso del principe dall’altra parte della porta. Ogni suo sussulto di dolore mi arrivava come un’onda nella testa. Io non potevo farlo morire. Se lui moriva, morivo anch’io, è vero, ma c’era qualcosa di più profondo.
Lui non poteva morire perché lui era mio marito, e io non ero pronta a perdere l’unica persona che mi aveva guardata come se valessi qualcosa, anche solo per un istante. E poi, c’era il segreto. Le parole magiche. Se avessi parlato ad alta voce, se avessi pronunciato le parole giuste, forse sarei riuscita a salvarlo.
Ma ogni parola mi costava caro. Non mi sarebbe mai più stato concesso di parlare normalmente. La mia muta sarebbe diventata vera, e forse la mia stessa vita mi sarebbe stata tolta. Il mattino successivo, un’ancella mi svegliò con rispetto, quasi spaventata.
“Altezza, il principe chiede di te. ”
Lo trovai nel letto, appoggiato contro i cuscini, ma stavolta c’era un’intensità diversa nei suoi occhi. Il dolore sembrava essere passato in secondo piano. “Vieni qui, Lila”, comandò, facendo un cenno verso la sedia al suo fianco.
“Dimmi di te. Non voglio sentire menzogne. Non ora. ”
Mi sedetti, cercando di non mostrare la mia paura.
“Non c’è molto da sapere. Sono la figlia dimenticata della tribù Vox. Quella che si nasconde dietro agli altri. Quella muta.
”
“Perché nascondi la tua voce? ” mi domandò dritto, senza preamboli. Rimasi senza parole per un lungo istante. Aveva capito al volo.
Non potevo fingere con lui, e non sapevo se era un bene o un male. “Perché le mie parole hanno potere. E se parlo troppo, io mi spengo. ”
Lui mi guardò con occhi nuovi, come se mi vedesse per la prima volta.
Non disse nulla, ma quella mattina, con un cenno della mano, mi fece avvicinare. “Il mio medico mi ha curato per un anno intero. Oggi non ho più dolore. È strano, non trovi?
” Aveva un sorriso sottile, quasi malinconico. “Da quando sei arrivata tu, io non ho più dolore. ”
“Forse il mio silenzio ti fa bene”, mormorai, ma nel profondo sapevo che non era quello il motivo. Era successo qualcosa tra noi, un legame incerto ancora, una corrente calda che mi avvolgeva quando lo toccavo.
La sua battaglia contro la malattia non era ancora finita, ma aveva preso una piega nuova. Il re e la regina, che all’inizio mi avevano guardato come una piaga, dopo alcuni giorni mi trattarono in un modo diverso. La Regina arrivò a sedermi accanto a tavola, a riempirmi il piatto quando vedeva che mangiavo poco. “Tu hai fame, bambina?
Non essere timida. Nel nostro regno si mangia a sazietà. ” Mi mise un’ala di pollo arrosto, poi un altro pezzo di carne. Mangiai fino ad avere la pancia piena, cosa che in vita mia non mi era mai successa.
La regina sorrideva, e non c’era una traccia di finta cortesia. Sembrava sinceramente preoccupata che potessi avere ancora fame. “Perché sei così buona con me? ” le chiesi un giorno, sorpresa.
“Perché sei la compagna di mio figlio, Lila”, rispose con dolcezza. “E anche se lui è un po’ burbero, so leggere nel suo cuore. Tu gli fai bene. E se non l’avessi mai incontrata, non l’avrei creduto possibile.
”
Eravamo al palazzo da poco, eppure per me era come se avessi vissuto un’altra vita. Nessuno nella mia vecchia tribù si era mai preoccupato se avevo mangiato abbastanza. Nessuno mi aveva mai difeso quando qualcuno mi derideva. Qui, la regina mi teneva per mano attraverso i corridoi.
Mi chiamava “figlia”. Ogni parola era come acqua tiepida dopo secoli di gelo. Ma non era tutto rose e fiori. La mia famiglia un giorno arrivò al palazzo per una visita ufficiale, come voleva la legge dopo un matrimonio.
Quando i miei genitori videro Cain sano e in forze, non potevano crederci. Mio padre sgranò gli occhi, guardandomi con sospetto, mentre mia madre strinse le labbra in un’espressione di gelido fastidio. Serena, che aveva mantenuto la sua aria da reginetta, si avvicinò al principe Cain con un sorriso smagliante, quasi dimenticandosi della mia esistenza. “Cain, quanto tempo.
Che gioia vederti in salute! Ho saputo che la mia dolce sorellina ti ha preso in cura. Spero che non ti abbia annoiato con la sua incapacità. ”
Cain la guardò con uno sguardo piatto, senza degnarla di una risposta.
La mia testa si girò verso di lei, e sentii il sangue ribollire. “Mia sorella sta male, vedo”, pensai. Ma poi lei fece un passo avanti e abbassò la voce in modo che solo io potessi sentire: “Non credere di essere speciale, Lila. Hai sposato il principe morente, ma non sarai mai altro che la storia che ho rovinato per divertirmi.
Il titolo che hai è solo una formalità vuota. Lui non ti amerà mai, non come amerebbe me. ”
Le sue parole erano un pugnale, ma io rimasi in piedi, non mi lasciai cadere. La mia voce era ferma, anche se dentro mi tremavano le vene.
“Non ne sarei così sicura, sorella. ” Poi, alzandomi sulla punta dei piedi, sussurrai nel suo orecchio: “L’ho già fatto innamorare di me, Serena. E questo è più di quanto tu abbia mai ottenuto. ”
Serena impallidì, ma non ebbe tempo di ribattere.
La mano di Cain si chiuse intorno alla mia, calda e protettiva. “Lila, vieni qui”, disse. “Non perdere tempo con chi non vale la pena. ”
Mia sorella serrò la mascella, il viso paonazzo di rabbia.
“Cosa significa, Cain? Stai forse sostenendo lei contro di me? Dopo tutto quello che la nostra famiglia ha fatto per te? ”
Cain le lanciò un’occhiata che avrebbe fatto indietreggiare un guerriero.
“La tua famiglia mi ha mandato un dono, e quel dono si chiama Lila. Se osi rivolgere ancora un’unica parola cattiva contro di lei, non uscirai viva da questo palazzo. È la mia compagna, la mia sposa, e nessuno le mancherà di rispetto finché avrò fiato. ”
“Ma io sono la principessa della tribù Vox!
” strillò lei, con gli occhi brillanti di lacrime di rabbia. “L’unica principessa che qui ha importanza è la moglie del principe”, rispose Cain con gelo. La regina stessa si alzò, con uno sguardo severo ai miei genitori. “La mia nuora è sotto la protezione dell’intero impero.
Chiunque la tratti male, tratterà male me. Capite? ”
Mio padre, pallido in volto, si inchinò. “Mia regina, perdonate l’insolenza di mia figlia.
È solo che è giovane e…
“Basta” lo interruppe la regina. “Andate ora. Lila ha bisogno di riposare. ”
Quella notte, mentre mi preparavo per dormire, qualcuno bussò.
Era Cain. Entrò senza aspettare una risposta, con il suo passo da predatore che nonostante la debolezza conservava una forza animale. La sua mascella era serrata dalla rabbia. Si sedette sul bordo del letto e mi prese le mani.
Erano calde, tremanti leggermente. “Non devi sopportare questo, Lila”, mormorò. “Non da loro. Se vuoi, li bandisco per sempre da te.
”
“No”, dissi, stringendogli la mano. “Non ora. Non per questo. ”
Lui mi guardò, triste.
“Ho saputo del tuo passato, Lila. Come ti trattavano. E non posso sopportarlo. Ero arrabbiato perché credevo fossi venuta qui solo per dovere, non per scelta.
Ma ora so che hai qualcosa dentro di te che non ho ancora capito. E ti giuro, da questo momento in poi, la mia unica missione è renderti felice. ”
“Anche se sai che ho detto una bugia per venire qui? ” sussurrai.
Lui sorrise. “Allora la rifarò io, quella bugia, ma stavolta sarà vera. ”
Ma i momenti di pace non durarono mai a lungo. Un pomeriggio, la vecchia era di Cain, la madre di sua madre, arrivò al palazzo.
Quando gli altri se ne furono andati per una riunione, lei mi si avvicinò da sola in biblioteca. Non mi parlò subito, ma tirò fuori da sotto il mantello una collana di pietre nere. “Eredita di famiglia”, mormorò. “Cain ha insistito perché la avessi tu.
Un pegno della sua stirpe. Se qualcuno oserà toccarti un solo capello, l’energia della collana lo punirà. ”
Guardai il gioiello e sentii un calore dentro di me. Ma la nonna non finì lì.
“So del tuo dono, ragazza. Il potenziale dentro di te. Non sprecarlo. Ma soprattutto, non dire mai a nessuno che hai poteri.
Ce ne sono tanti che vorranno usarti, o peggio, punirti per ciò che sei. ”
“Perché mi stai dicendo questo? ” chiesi, confusa. Lei sorrise, e nei suoi occhi c’era una saggezza antica.
“Perché Cain ti ama. E io non l’ho mai visto amare prima. Se tu lo fai stare in piedi, avrai la mia gratitudine. Ora vai, lo stanno aspettando i consiglieri.
”
Si aspettavano che entrassi nella camera del trono? No. Da lontano sentii voci alterate. Voci di guerra.
Entrai nella grande sala senza farmi notare e mi nascosi dietro una colonna. Cain era in piedi, al centro, mentre tutti gli altri erano seduti. Un consigliere dall’acconciatura elegante parlava con voce agitata: “Le armate dei demoni si stanno radunando ai nostri confini, Altezza. Non sono più solo le incursioni.
Questa volta è una guerra su vasta scala. E dicono che le truppe Vox non si muoveranno finché non vedranno che il nostro principe è abbastanza in forze per guidarle. ”
Un altro signore si alzò: “Sì, ma il nostro principe è ancora debole. E non abbiamo alcuna garanzia che i Vox si uniscano.
Se noi perdiamo questa battaglia, l’impero è finito. ”
“Non abbiamo scelta”, disse Cain con voce di ferro. “Pianificheremo la difesa. Resisteremo finché non arriveranno le riserve.
”
“Ma Altezza, avete sentito il consiglio dei medici? Non potete guidare le armate in queste condizioni. Se cadete, l’impero è perduto. ”
Tutti guardarono Cain.
Io lo vedevo, vedendo la sua mascella contratta. Lui odiava quando gli ricordavano la sua debolezza. “Allora manderemo altri. Manderemo i promessi sposi più forti.
Convochiamo l’impero intero. ”
Un brusio si diffuse nella sala. Qualcuno osò parlare: “Un momento, Altezza. Voi siete il principe di questo impero, il capo della nostra casa.
Ma la vostra posizione è surclassata dalla principessa Lila. Non è forse lei la vera portatrice del sangue dei primi draghi? Eppure è stata messa da parte perché è solo un’apparente muta, senza alcun potere. ”
Il sangue mi ribollì.
Mi feci avanti, senza nemmeno rendermene conto. Tutti si voltarono verso di me. “Non sapete nulla dei miei poteri”, dissi, e la voce uscì nitida, forte, illuminata. Era la prima volta che parlavo ad alta voce davanti a tutti.
La mia gola bruciò per lo sforzo, ma era fatta. La sala intera rimase in silenzio, sbalordita. Forse erano rimasti fermi perché si aspettavano un gracidio e invece ne era uscita una voce profonda e decisa. Cain rimase a guardarmi, con gli occhi pieni di una strana luce, non di collera, ma di intensa attenzione.
Il signore che aveva parlato si riprese dalla sorpresa e sogghignò: “Eccola lì! La ragazza muta ha trovato la lingua? Che faccia scena. Avete visto?
Non ha poteri, è tutta una farsa. Ha imbrogliato per sposare il principe! ”
“Togliti dai piedi”, ringhiò Cain, ma non parlavo io. Lui non mi guardava più con distacco.
Si alzò in piedi, muovendosi con più forza di quanta ne avesse mostrata da settimane. “Se tutti osate ancora parlare male della mia compagna, la pagherete con la vita. ”
“Perché la difendi? ” chiese un lord, con la voce di chi non capisce.
“È una Vox senza virtù. Non è neanche degna di stare accanto al tuo trono. ”
Cain rise, un suono duro, senza allegria. “Non mi serve una sposa nobile.
Non mi serve un vanto. Io ho una moglie, e lei ha più coraggio di tutti voi messi insieme. È rimasta al mio fianco quando credevi che fossi un mostro morente. Mi ha donato la vita con la sua stessa voce, anche quando sapeva che l’avrebbe distrutta.
Se avessi un regno, glielo darei, e non sarei degno di baciarle i piedi. Quindi, di chi stai parlando con tanto disprezzo? ”
La mia gola si strinse. Un calore diverso mi avvolse, non era quello del tale che mi guardava.
Era qualcosa di nuovo, un calore che non avevo mai conosciuto. Lui mi aveva difesa. Di nuovo. E non perché ero la vedova, no.
Perché mi aveva scelta, non per un’etichetta, ma perché voleva proteggermi. Il signore tacque, umiliato. Ma per me la battaglia non era finita. La guerra stava arrivando, e tra i due schieramenti, una cosa era chiara: se io non avessi usato la mia voce con più forza, non sarei sopravvissuta.
Nessuno di noi lo avrebbe fatto. La guerra scoppiò di lì a due settimane. I demoni non erano più un mormorio ai confini: si erano riversati nelle terre desolate, con centinaia di soldati. La notte in cui arrivò la notizia, Cain indossò l’armatura da battaglia.
Lo vidi uscire dalle sue stanze con il volto scolpito dal ferro. Andai da lui, toccandogli il polso. “Io vengo con te. ”
Lui si fermò, sgranando gli occhi.
“Assolutamente no. Tu resti qui. ”
“Non puoi fermarmi. ”
“Lila, ascolta.
Se esci da queste mura, puoi morire. Io non lo permetterò. Non farò in modo che tu muoia per causa mia. ”
“Se io muoio, è perché così sarà.
Ma non resterò nascosta mentre tu vai verso la morte. Non voglio che tu muoia da solo. ”
La sua espressione si addolcì per un secondo. Poi mi mise entrambe le mani sul viso e mi baciò, un bacio profondo e bruciante.
Non era un bacio da addio, ma un bacio di giuramento. Quando si staccò, i suoi occhi erano di fuoco. “Allora resta al mio fianco. Sempre.
”
La battaglia fu tremenda. I demoni erano veloci, ombre scure con occhi di brace e artigli affilati. Cain combatteva come un dio, ma anche così fu sopraffatto. Lo vidi perdersi tra la mischia, mentre un gigante di ombra lo trascinava a terra.
Un urlo mi squarciò la gola. E poi, senza pensare, alzai le mani e parlai. “Vento dei cieli, tuoni e tempesta, ascoltatemi! Abbandonate il mio nemico!
Spezzate i suoi artigli! Io vi comando! ”
La mia voce risuonò, potente, oltre ogni limite umano. Un’ondata di vento e folgori si abbatté sui demoni, facendoli a pezzi.
Ma il prezzo fu atroce: sentii la mia energia prosciugarsi, le ossa tremarmi, e caddi in ginocchio. Non vedevo Cain, ma lo sentivo. Attraverso il legame di due anime destinate a perdersi, un calore. E poi lui era lì, accanto a me, un braccio attorno alle mie spalle.
“Così… non parlare mai più, non rischiare mai più la tua vita per me”, sussurrò, ma anche lui era stremato. Ero troppo stanca per rispondere, ma annuii. In quel momento non c’era più bisogno di parole.
La ritirata fu lunga e cruenta. Il comando romano di Cain fu abile, ma durante i sette giorni di guerra conobbi l’esaurimento più totale. Ogni notte sognavamo a turno, lui insisteva perché riposassi, e io lo cullavo quando le sue forze calavano. Ci eravamo legati a tal punto che a volte le sue ferite le sentivo sulla mia pelle.
Poi lo vidi cadere sotto una pioggia di frecce di oscurità. Un grido mi lacerò la gola, non di battaglia, ma di anima. Il dolore lo colpì da tutte le parti. Senza controllo, la mia voce si alzò in un canto antico, parole di guarigione e fuoco divino.
La luce mi avvolse, mi trafisse, e davanti a me una collana di luce dorata sfrecciò verso il nemico. Non saprei dire per quanto tempo rimasi in ginocchio, ma gli alberi intorno a noi si piegarono, quasi inginocchiati davanti alla mia disperazione. Quando mi svegliai, ero di nuovo a palazzo, nella nostra stanza, con gli scuri chiusi. Cain era accanto a me, con il braccio rotto da una fasciatura, ma il suo viso non era più scavato.
Anzi, era tornato ad avere colorito. “Lila”, sussurrò, accarezzandomi i capelli. “Il tuo sangue… hai usato la tua essenza vitale per salvarmi, vero?
”
“Non importa come”, mormorai, la gola improvvisamente senza voce. Lui mi strinse la mano. “Non farlo mai più. Non prenderti la mia morte.
Io ho già messo la mia vita nelle tue mani. Ma non riesco a starti accanto se so che al primo sciocco errore, al primo rischio, tu ti scioglierai tra le mie dita. ”
“Allora non fare errori”, risposi con un sorriso stremato. La guerra si concluse lentamente, isola dopo isola, con le forze congiunte dell’impero che attaccavano i resti dell’orda demoniaca.
Cain combatteva con una furia che nessuno aveva mai visto, quasi avesse da perdere la cosa più preziosa se solo rallentava un attimo. Io ero lì, spesso in seconda linea, ma la mia voce era la sua arma segreta. I demoni mi temevano, sussurrano il mio nome come se fosse una maledizione. Dopo la battaglia finale, Cain crollò.
Era esausto, e io mi accasciai accanto a lui, accarezzandogli il viso sudato. “Non muoverti. ”
Lui rise, una risata stanca e piena di sollievo. “Non sono ancora morto.
E non morirò, perché so che mi aspetteresti fino al giorno del giudizio. ”
Mi tirai su a sedere, guardandolo dritto negli occhi. “Smettila di fare l’eroe. Adesso basta.
Mia nonna avrebbe detto che hai abusato del tuo corpo di principe. ”
Il suo sguardo si fece tenero. “Tua nonna? Pensi che sarai la mia regina, Lila?
”
“Sì”, dissi, e non era una domanda. “Perché ho scoperto che essere una regina significa combattere per ciò che ami, non solo indossare una corona. ”
Lui sorrise, e mi strinse la mano. “Allora hai un patto con il tuo futuro sovrano.
”
Il mio cuore batteva all’impazzata mentre entravo nella grande sala, sapendo che tutti gli occhi erano su di me. Il re, la regina, i signori dell’impero, persino i miei genitori e Serena, venuti per l’occasione. E sopra tutti, Cain, in piedi accanto al trono, vestito di nero e oro, maestoso come non mai. Il re si alzò e fece un cenno a tutti.
“Il nostro impero ha affrontato la prova più dura. Ma oggi celebriamo non solo la vittoria, ma anche la nuova stella della corona. Sono lieto di annunciare il nuovo principe ereditario e la sua sposa: Cain e Lila. ”
Mormorii di approvazione.
Ma prima che potessi prendere posto, Serena si fece avanti, con un sorriso acido. “Congratulazioni, sorella. Non pensavo che la mia lezione ti avrebbe portata così lontano. ”
Mi fermai, guardandola dritta.
“Non è una lezione, Serena. È l’unica cosa che voi non mi avete mai dato: la libertà di essere chi sono. E per questo meriti gratitudine, non per i tuoi intrighi. ”
L’aria era tesa, ma la regina intervenne: “Figlioli, oggi è un giorno di gioia.
Non rovinate il momento con piccole invidie. ” Lancio un’occhiata tagliente a Serena. “E tu, ragazza, non ti hanno insegnato che la risposta si trova nell’umiltà? Ora vai, oppure chiama le mie guardie per scortarti fuori.
”
Mia sorella impallidì e si ritirò in silenzio, mentre la folla mormorava. Io e Cain ci sedemmo sul trono, e lui mi prese la mano. Quella sera, mentre eravamo soli, lui mi voltò le spalle e guardò fuori dalla finestra. “Lila, c’è una cosa che devo sapere.
Non per essere il tuo principe, ma per essere il tuo compagno. ”
“Chiedi pure. ”
“Quando hai deciso che non eri più una mia compagna designata, ma una mia scelta? ” E si voltò, con quel suo modo intenso di guardarmi.
Mi alzai e gli andai incontro. “Quando hai messo la tua vita in pericolo per me, dopo avermi appena conosciuta. Quando mi hai difesa davanti a tutti, anche se sapevi che potevi perdere tutto. Quando mi hai detto che non potevi lasciarmi morire.
”
“E allora, Lila, voglio che tu sappia una cosa”, mormorò, avvicinando il suo viso al mio. “Se io muoio, tu continuerai a vivere. Non morirò per la tua morte. Non lo permetterò.
Non esige da te la stessa cosa. ”
Mi immobilizzai. “Cosa stai dicendo? ”
“Che ti amo troppo per lasciarti cadere con me.
Se io muoio, tu regnerai questo impero. Dovrai essere forte per chi resta. ”
L’indignazione mi sferzò. “Non essere ridicolo, Cain.
Io ti proteggerò anche contro te stesso. ”
“Allora mi prometti di non usare mai più quella voce per salvare qualcuno, specialmente me. ”
“Non posso prometterti questo. ”
“Giura”, mi disse, con la voce dura.
Rimasi lì, impotente. E lui capì. Sospirò e appoggiò la sua fronte contro la mia. “Va bene.
Allora non resteremo più soli. Da ora in poi, qualsiasi cosa, la affronteremo insieme. ”
“Sempre insieme”, sussurrai. Noi guardammo la luna da quella finestra, dieci minuti, venti, un’ora, prima di andare a dormire abbracciati, senza altre parole.
Non servivano, i silenzi con lui erano musica. Il tempo passò. L’impero prosperava. Ma in una fredda sera, un messaggero irruppe nel palazzo con il sigillo imperiale della guerra.
I demoni si erano risvegliati di nuovo, più forti di prima. E quando il consiglio di guerra si radunò, la paura si insinuò nelle fondamenta della nostra sicurezza. Cain era pronto a partire, ma prima che partisse, lo chiamai: “Cain. ”
“Sì?
”
“Se non tornerai… questa volta, non sarò più in pericolo. Ma anche tu non tornerai se non mi prometti di usare la tua testa, non solo la tua spada. ”
Lui sorrise.
“Promesso. Non posso permettermi di morire, perché ti ho fatto una promessa. ”
E così partì. Per sette notti non riuscii a riposare, sentendo il suo dolore attraverso il nostro legame.
Poi arrivò la notizia che lo aveva ferito gravemente. Corsi tra i feriti, spazzai i corridoi della tenda medica, cercando il suo volto. E lì lo trovai, disteso, con la testa fasciata. Ma quando i nostri sguardi si incontrarono, lui rise debolmente.
“Sopravviverai, lo sento”, dissi, con le lacrime agli occhi. “Sì, perché devo ancora dimostrarti che non era per il dovere che ti ho sposata”, rispose lui, ma senza prendermi in giro. Il resto dei giorni non fu altro che una serie di piccoli passi. Il mio potere stava diventando più stabile, ed ebbi modo di imparare la storia della sua stirpe.
La vecchia regina mi dette un antico libro, dove era scritto: “Il dono si risveglia solo quando il cuore della guaritrice è incatenato all’anima prescelta. La voce deve essere la sua arma, ma non la sua prigione. ”
Era vero. Non riuscivo più a tacere quando qualcuno soffriva.
Quindi aiutavo tutti. Ogni notte, Cain veniva da me, si sedeva accanto al fuoco, pigliandomi le mani. “Non esagerare, non ti consumare. ”
“Il mio consumo è la mia scelta.
E la mia scelta sei tu. ”
La notizia della fine definitiva della guerra si diffuse alla fine dell’autunno. L’impero dei draghi aveva vinto. I nemici erano stati annientati.
I capi ribelli erano stati catturati e giudicati. E il nostro regno tornava a fiorire. Una sera, Cain mi portò nella biblioteca privata, dove una luce dorata filtrava dai vetri. “Lila, ho una domanda da farti.
Non è la prima che ti faccio, ma questa è più importante. Ho passato la vita a cercare di essere il degno principe di questo regno. Ma tutti i traguardi che ho raggiunto sono perché tu mi hai reso forte. Ho bisogno di sapere una cosa sola.
”
“Dimmi. ”
“Vuoi stare al mio fianco non come principessa, ma come mia moglie, mia compagna, la mia unica compagna per sempre? ”
Nel petto, qualcosa si sciolse. Non era una domanda formale da regnanti.
Era una promessa da guerriero. Sorrisi, con le lacrime agli occhi. “Sì, voglio essere la tua compagna per sempre. ”
Lui sorrise, e mi strinse in un abbraccio caldo, mentre i servi applaudivano in lontananza.
Ma non sentivamo nulla. Solo noi due. La sera della celebrazione, quando tutto sembrava finalmente essere al suo posto, mi fermai nel corridoio accanto alla porta. Un servo della mia vecchia tribù mi si avvicinò, e mi porse una lettera di mia madre.
Diceva solo: “Non sei più nostra figlia. Non cercarci. ”
Accartocciai la lettera e la gettai nel fuoco. Non sentii alcun dolore, solo un grande sollievo.
Non avevo rimpianti. La mia vera famiglia era lì, ad aspettarmi, con gli occhi caldi e un sorriso che conoscevo a memoria. “Ehi, signora Cain”, disse una voce alle mie spalle. “Non dovresti essere lì?
Il principe mi ha chiesto di venire a prenderti. ”
Mi voltai e vidi Kane, il braccio destro di Cain, affacciarsi dall’angolo con il suo sorriso sornione. “Stavo giusto pensando al futuro”, risposi. “A tutto quello che abbiamo passato per arrivare fin qui.
”
Lui annuì, con un accenno di comprensione negli occhi. “Il passato ha parecchi fantasmi. Ma il futuro è luminoso, principessa. ”
Lo seguii verso il banchetto, passando davanti a una grande finestra che dava sul cortile.
Cain era lì, sotto la luce delle fiaccole, che parlava con i soldati. Non so perché, ma rimasi a guardarlo un attimo, mentre lui guardava in alto e i nostri sguardi si incrociarono. Il suo viso si illuminò, e fu come se fossimo di nuovo soli. Attraversai la soglia e sono qui, a seguire il mio destino verso la mia nuova casa.
Ho imparato che non esistono favole già scritte, ma solo scelte che compiono persone comuni. E oggi, nessuna legge antica poteva definire chi dovevo essere. Ogni giorno, sceglievo di nuovo di amarlo, sceglievo di nuovo di essere la sua voce.
E lui mi aveva promesso di camminare al mio fianco, per sempre, in questa e in ogni altra vita.