Stalingrad, 2. Februar 1943. Die sechste Armee der Wehrmacht hat kapituliert. In den Trümmern der zerstörten Stadt am Ufer der Wolga endet in diesen Stunden die verlustreichste Schlacht der deutschen Militärgeschichte. Mit ihr beginnt ein Kapitel, das die Weltöffentlichkeit bis heute beschäftigt: das Schicksal jener 22 deutschen Generale, die mit Feldmarschall Friedrich Paulus in sowjetische Gefangenschaft gerieten.
Paulus war am 30. Januar per Funk zum Generalfeldmarschall befördert worden. Ein unmissverständliches Signal Adolf Hitlers, sich das Leben zu nehmen, denn noch nie war ein preußischer oder deutscher Feldmarschall lebend gefangen genommen worden.
Paulus weigerte sich. Er erklärte gegenüber einem Offizierskameraden, er habe keineswegs die Absicht, dem Führer diesen Gefallen zu tun.
Am Morgen des 31. Januar erreichten sowjetische Truppen den Keller eines Kaufhauses, in dem Paulus sein letztes Hauptquartier eingerichtet hatte. Major Anatoli Soldatow, einer der ersten sowjetischen Offiziere, die den Raum betraten, beschrieb die Zustände im Inneren als unvorstellbar verwahrlost und schmutzig.
Paulus übergab seinen Südkessel, ohne einen förmlichen Kapitulationsbefehl zu erteilen.
Zwei Tage später, am 2. Februar, kapitulierte General Karl Strecker mit dem letzten verbliebenen Nordkessel nahe dem Werk Barrikaden. Die Schlacht von Stalingrad war vorüber.
In den folgenden Stunden sortierten die sowjetischen Truppen die Gefangenen. Generale und ranghohe Offiziere wurden von den einfachen Mannschaften getrennt und unter bewaffnete Bewachung gestellt.
Paulus, sein Chef des Generalstabes, Generalleutnant Arthur Schmidt, und sein Adjutant Oberst Wilhelm Adam wurden unter Geleitschutz aus der Stadt gefahren. Die verbliebenen Soldaten, rund 91. 000 Mann, traten den langen Marsch in Kriegsgefangenenlager an, die über die gesamte Sowjetunion verstreut lagen.
Viele von ihnen waren bereits dem Verhungern nahe, litten unter schwersten Erfrierungen oder waren von Krankheiten gezeichnet.
Kolonnen zerlumpter Gestalten zogen sich kilometerweit über die gefrorene Steppe, bewacht von sowjetischen Wachposten, die wenig Mitgefühl für ihren Zustand übrig hatten. Geschwächt durch die vorangegangenen Monate überlebte die Mehrheit der Stalingrader Gefangenen die ersten Monate der Gefangenschaft nicht. Fleckfieber und Typhus griffen in den überfüllten Durchgangslagern um sich, in denen die Männer ohne Decken, Unterkunft oder medizinische Versorgung auf dem nackten Boden schliefen.
Jene, die die ersten Wochen überstanden, wurden in Arbeitslager nach Sibirien, Zentralasien und in den Ural transportiert, wo die erbarmungslosen Lebensbedingungen noch jahrelang anhielten. Von den bei Stalingrad gefangenen Soldaten sollten jemals nur etwa 6. 000 in ihre Heimat zurückkehren.
Für die Generale, die separat untergebracht und als politisches Faustpfand betrachtet wurden, sah der Weg jedoch völlig anders aus.
Bis Mitte 1943 waren die gefangenen Generale in eine Sondereinrichtung verlegt worden: das Lager Nummer 48 bei Wolkowo nahe der Stadt Iwanowo, rund 300 Kilometer nordöstlich von Moskau. Die Anlage befand sich in einem ehemaligen Sanatorium und wurde wegen ihres relativen Komforts im Vergleich zu normalen Kriegsgefangenenlagern auch das Schloss genannt.
Paulus, Schmidt und über 20 weitere ranghohe Offiziere lebten dort unter strengster Überwachung durch das NKWD. Agenten, die sich als Dolmetscher und Ordonnanzen ausgaben, überwachten ihre Gespräche und erstatteten Bericht nach Moskau. Der sowjetische Geheimdienst sah in diesen Männern nicht bloß Gefangene, sondern potenzielle Werkzeuge für eine großangelegte Propagandastrategie.
Am 12. Juli 1943 gründeten die Sowjets in Krasnogorsk bei Moskau das Nationalkomitee Freies Deutschland, kurz NKFD. Angeführt von deutschen Exilkommunisten und sorgfältig ausgewählten Kriegsgefangenen bestand das erklärte Ziel des Komitees darin, den Sturz Hitlers voranzutreiben und das Ende des Krieges zu fordern.
Die eigentliche Aufgabe bestand jedoch in der Produktion von Propaganda, die die Moral der Wehrmacht untergraben sollte.
Zwei Monate später, im September 1943, entstand eine noch gezieltere Organisation: der Bund Deutscher Offiziere, bekannt unter dem Kürzel BDO. Vorsitzender wurde General Walther von Seydlitz-Kurzbach, der in Stalingrad das 51. Armeekorps befehligt hatte.
Seydlitz hatte sich in den letzten Tagen der Schlacht den Befehlen von Paulus widersetzt und seinen untergeordneten Offizieren die Erlaubnis erteilt, auf eigene Faust zu kapitulieren. Paulus hatte ihn daraufhin seines Kommandos enthoben.
Unter sowjetischer Anleitung produzierte der BDO Radiosendungen, Flugblätter und schriftliche Appelle, die deutsche Soldaten zur Desertion aufriefen. Seydlitz ging noch weiter und schlug vor, eine 40. 000 Mann starke Armee aus deutschen Kriegsgefangenen aufzustellen, die an der Seite der Roten Armee kämpfen und mit Transportflugzeugen über deutschem Gebiet abgesetzt werden sollte, um einen Aufstand zu entfachen.
Moskau stimmte diesem Vorhaben zwar nie zu, doch allein die Idee versetzte die nationalsozialistische Führung in helle Aufregung. In Deutschland wurde der Begriff der Seydlitz-Truppen zum Synonym für Vaterlandsverräter, die hinter den eigenen Linien operierten. Hitlers Führung verurteilte Seydlitz im April 1944 in Abwesenheit zum Tode und nahm seine Familie in Sippenhaft.
Paulus hingegen verweigerte anfangs jede Zusammenarbeit. Über ein Jahr lang beharrte er darauf, Deutschland die Treue zu halten, ungeachtet des wachsenden Drucks seiner sowjetischen Betreuer. Der Wendepunkt erfolgte nach dem 20.
Juli 1944, als das Attentat von Oberst Claus Graf Schenk von Stauffenberg auf Hitler fehlschlug. Die Hinrichtung von Offizieren, die Paulus persönlich gekannt hatte, darunter Generalfeldmarschall Erwin von Witzleben, erschütterte seine Haltung zutiefst.
Am 8. August 1944 wandte sich Paulus über den Sender Freies Deutschland an die deutschen Offiziere. Für Deutschland ist der Krieg verloren, erklärte er.
Deutschland muss sich von Hitler lossagen. Als Reaktion darauf verhängte das NS-Regime auch über seine Frau Elena und seine Tochter die Sippenhaft. Der Feldmarschall, der einst jeden Befehl aus Berlin befolgt hatte, hatte sich nun endgültig gegen das Regime gewandt.
Am 11. Februar 1946 hielt der Gerichtssaal in Nürnberg den Atem an. Monatelang hatten die Verteidiger der NS-Hauptkriegsverbrecher die früheren schriftlichen Aussagen von Paulus als sowjetische Erpressungsprodukte abgetan.
Sie forderten sein persönliches Erscheinen, fest davon überzeugt, dass die Sowjets eine derart wertvolle Trophäe niemals vorführen würden.
Als der vorsitzende Richter Geoffrey Lawrence den sowjetischen Hauptankläger Roman Rudenko fragte, wie viel Zeit nötig sei, um den Zeugen nach Nürnberg zu bringen, erwiderte Rudenko gelassen, etwa 30 Minuten. Paulus befand sich bereits in der Residenz der sowjetischen Delegation unmittelbar vor den Toren des Justizpalastes. Die Sowjets hatten ihn in einem getarnten Konvoi durch das besetzte Deutschland geschleust, wobei in einem zweiten Fahrzeug ein Doppelgänger saß, um etwaige Attentate zu vereiteln.
Sein Auftritt geriet zur Sensation. Paulus sagte aus, dass die Planungen für den Überfall auf die Sowjetunion bereits im September 1940 begonnen hatten, als er als stellvertretender Generalstabschef diente. Er schilderte die operativen Entwürfe, an denen er mitgearbeitet hatte, bis ins Detail und bestätigte, dass führende Spitzen wie Wilhelm Keitel und Alfred Jodl unmittelbar an den Vorbereitungen zum Unternehmen Barbarossa beteiligt gewesen waren.
Seine Zeugenaussage trug maßgeblich zur Verurteilung beider Männer bei, die später hingerichtet wurden.
Für die auf der Anklagebank sitzenden Angeklagten, von denen viele Paulus zuletzt als pflichtgetreuen Befehlshaber an der Front erlebt hatten, war dieser Moment niederschmetternd. Nach dem Prozess kehrte Paulus in die Sowjetunion zurück, wo sich seine Gefangenschaft unter spürbar verbesserten Bedingungen fortsetzte. Er bewohnte eine bewachte Villa außerhalb Moskaus, erhielt bessere Verpflegung und begrenzte Bewegungsfreiheit.
Den anderen Stalingrader Generalen erging es unterdessen gänzlich unterschiedlich. Arthur Schmidt, der Generalstabschef von Paulus, verweigerte jeden sowjetischen Annäherungsversuch konsequent. Als Vernehmungsbeamte ihm bessere Bedingungen für regimefeindliche Erklärungen in Aussicht stellten, soll Schmidt geantwortet haben, er bleibe lieber im Gefängnis, als sein Eid zu brechen.
Diese Haltung bewahrte er über zwölf Jahre hinweg bis zu seiner Entlassung im Jahr 1955.
General Ernst-Walter Heyse, der seinen Soldaten befohlen hatte, bis zur letzten Patrone zu kämpfen, starb am 9. Februar 1944 in sowjetischer Gefangenschaft, kaum ein Jahr nach seiner Festnahme. Andere Generale, die mit dem Nationalkomitee kooperiert hatten, beteiligten sich am Aufbau des neuen ostdeutschen Staates.
Otto Korfes, der in Stalingrad die 295. Infanteriedivision befehligt hatte und zu den ersten hohen Offizieren im Komitee gehörte, übernahm nach seiner Freilassung 1948 die Leitung der Militärarchive im Innenministerium der Deutschen Demokratischen Republik. Später stieg er zum Generalmajor in der Kasernierten Volkspolizei auf, der bewaffneten Vorläuferorganisation der Nationalen Volksarmee.
Andere kehrten in eine Bundesrepublik zurück, die von Männern, die sowjetische Aufrufe verlesen hatten, absolut nichts wissen wollte.
Die Spaltung zwischen Kollaboration und Treue sollte diese Generale für den Rest ihres Lebens begleiten und zerriss Familien wie alte Kameradschaften entlang der Fronten des Kalten Krieges. Im Jahr 1953, zwei Jahre bevor die letzten einfachen Gefangenen heimkehrten, wurde Paulus aus sowjetischer Haft entlassen und durfte nach Dresden in die DDR übersiedeln. Er übernahm eine Stelle als ziviler Leiter des militärgeschichtlichen Forschungsamtes der DDR.
Eine unauffällige Funktion, die ihn nahe am Regime hielt, aber aus der Öffentlichkeit heraushielt. Er führte ein zurückgezogenes Leben, hielt gelegentlich Vorträge vor militärischem Publikum und mied das Rampenlicht. Seine Ehefrau Elena starb 1949 im westdeutschen Baden-Baden, ohne ihn je wieder gesehen zu haben.
Ihr gemeinsamer Sohn Friedrich war im Februar 1944 bei Anzio in Italien gefallen. Die Familie, zu der Paulus hätte zurückkehren können, existierte nicht mehr.
Seydlitz traf ein noch härteres Los. Trotz seiner jahrelangen aktiven Zusammenarbeit verurteilte ihn ein sowjetisches Militärtribunal im Juli 1950 wegen früherer Kriegsverbrechen während seiner Dienstzeit in der Wehrmacht zum Tode. Die Strafe wurde binnen weniger Stunden in 25 Jahre Haft umgewandelt.
Fünf dieser Jahre verbüßte er, ehe ein diplomatischer Durchbruch sein Schicksal wendete.
Im September 1955 reiste Bundeskanzler Konrad Adenauer nach Moskau und handelte die Freilassung der letzten rund 10. 000 noch in der Sowjetunion festgehaltenen deutschen Kriegsgefangenen aus. Dieses Ereignis ging als Heimkehr der Zehntausend in die Geschichte ein.
Seydlitz zählte zu jenen, die im Oktober freigelassen wurden.
Am 7. Oktober 1955 trafen die ersten 600 ehemaligen Gefangenen im Grenzdurchgangslager Friedland bei Göttingen ein. Dichte Menschenmengen säumten die Straßen, während Familienangehörige, die ein ganzes Jahrzehnt gewartet hatten, nach den Gesichtern hohlwangiger, gealterter Männer suchten, die sie kaum wiedererkannten.
Im Gegenzug für die Freilassung der Gefangenen willigte die Bundesrepublik ein, diplomatische Beziehungen zur Sowjetunion aufzunehmen. Für die Deutschen galt Adenauers Erfolg als ein prägender Höhepunkt seiner Kanzlerschaft.
Seydlitz kehrte in ein Land zurück, das ihn verstieß. Frühere Kameraden brandmarkten ihn als Verräter, und die Bundeswehr verweigerte ihm militärische Ehren. Sein nationalsozialistisches Todesurteil wurde 1956 zwar aufgehoben, doch das gesellschaftliche Stigma blieb bestehen.
Er ließ sich still in Bremen nieder und lebte bis zu seinem Tod am 28. April 1966 im Alter von 87 Jahren in fast völliger Isolation. Russland rehabilitierte ihn im Jahr 1996 postum.
Paulus starb am 1. Februar 1957 in Dresden, auf den Tag genau 14 Jahre nach seiner Kapitulation in Stalingrad. Sein Leichnam wurde über die Grenze nach Baden-Baden überführt und an der Seite seiner Frau beigesetzt.
Karl Rodenburg, der die 77. Infanteriedivision befehligt hatte, überlebte sie alle. Er starb 1992 im Alter von 98 Jahren als letzter der Stalingrader Generale.
Von den rund 91. 000 Männern, die damals mit Paulus kapituliert hatten, kehrten nur etwa 6. 000 je nach Hause zurück.
Die Generale hatten überlebt, die meisten ihrer Soldaten nicht. 22 Generale traten damals den Weg aus einer eisigen Ruinenstadt in eine Gefangenschaft an, die länger werden sollte als der eigentliche Krieg. Ihre Schicksale wurden von denselben Mächten gezeichnet, die das Nachkriegseuropa prägten: Ideologie, das nackte Überleben und der lange Schatten von Entscheidungen, die unter unmenschlichem Druck getroffen werden mussten.