Die entscheidenden Wendepunkte des Afrikafeldzugs wurden nicht allein durch überlegene Feuerkraft entschieden, sondern durch eine Serie von Täuschungsmanövern, die die deutsche Aufklärung systematisch in die Irre führten und die Grundlage für den späteren Sieg der Alliierten in Nordafrika legten.

 

Neue Analysen der Schlachten von Alam Halfa, El Alamein und Mareth zeigen, wie der britische General Bernard Montgomery zwischen August 1942 und März 1943 drei operative Meisterleistungen vollbrachte, die die deutsche und italienische Führung vollständig überraschten und den Verlauf des Zweiten Weltkriegs im Mittelmeerraum nachhaltig veränderten.

 

 

Die erste dieser Operationen begann in einer Nacht Ende August 1942, als das deutsche Afrikakorps unter Generalfeldmarschall Erwin Rommel zu einem Angriff ansetzte, der nach deutscher Planung die britische Achte Armee endgültig zerschlagen sollte. Rommel, dessen Treibstoffnachschub über das von britischen U-Booten und Bombern zunehmend bedrohte Mittelmeer nur noch tröpfelte, handelte unter Zeitdruck.

Der deutsche Befehlshaber wusste, dass er die Briten schlagen musste, bevor amerikanische Panzer und Nachschublieferungen in großem Umfang eintrafen. Andernfalls, so die zeitgenössischen Einschätzungen, würde sich ihm nie wieder eine vergleichbare Gelegenheit bieten. Sein Plan folgte dem Muster, das bereits bei Gazala erfolgreich gewesen war.

 

Ein Ablenkungsangriff im Norden sollte die britische Aufmerksamkeit binden, während die deutschen Panzerverbände nach Süden ausschwenkten, durch dünner verminte Abschnitte unter nächtlicher Deckung schlüpften und dann nach Norden einschwenkten, um die Höhenstellungen bei Alam Halfa zu besetzen. Von dort aus, so die Theorie, sollten die Panzer die gesamte britische Linie von hinten aufrollen.

 

Doch dieser Plan beruhte auf einer Annahme, die Montgomery bereits studiert hatte. Rommel erwartete, dass britische Panzerkräfte wie in allen vorherigen Schlachten ausrücken würden, um seine Panzer auf offenem Gelände zu stellen. Jeder britische Befehlshaber vor Montgomery hatte genau das getan und anschließend zugesehen, wie seine Panzer von verdeckt positionierten deutschen 88-Millimeter-Geschützen vernichtet wurden.

 

 

 

Montgomery entschied sich, dieses Spiel nicht nach den bisherigen Regeln zu spielen. Statt seine Panzer ausrücken zu lassen, grub er sie ein. 92 Panzer der 22.

Panzerbrigade wurden in Verteidigungsstellungen entlang des Höhenrückens eingegraben, mit dem ausdrücklichen Befehl, weder vorzurücken noch zu verfolgen, was auch immer vor ihnen geschah.

Hinter dieser Linie massierte er Artillerie und einen tief gestaffelten Panzerabwehrschirm, verstärkt durch eine zusätzliche Infanteriedivision. Er würde nicht Rommels Schlacht kämpfen. Er beabsichtigte, Rommel zu sich kommen zu lassen.

Dann folgte das Detail, das einen starken Verteidigungsplan in eine Falle verwandelte.

 

Der britische Geheimdienst präparierte eine absichtlich gefälschte Karte des Geländes im Süden. Sie zeigte festen, schnell befahrbaren, hart gepackten Wüstenboden, wo in Wirklichkeit weicher, tiefer Sand lag. Die Karte wurde auf eine Weise in deutsche Hände gespielt, die wie ein Zufall aussehen sollte.

Deutsche Wüstenkarten waren bekanntermaßen unzuverlässig, und eine erbeutete britische Karte galt als wertvoller Fund. Nach späteren Analysen vertrauten Rommels Planer ihr. In der Nacht des 30.

August, unter einem Vollmond, bewegte sich das Afrikakorps nach Süden in dieses Gelände, und nahezu alles, was schiefgehen konnte, ging schief.

 

 

Die Minenfelder erwiesen sich als tiefer als erwartet. Wellington-Bomber entdeckten die Kolonnen fast sofort aus der Luft. General von Bismarck von der 21.

Panzerdivision fiel. General Nehring, Befehlshaber des Afrikakorps, wurde verwundet. Und die Panzer, bereits sechs Stunden hinter dem Zeitplan und durch Sand mahlend, der ihre Treibstoffreserven verschlang, wandten sich früh nach Norden, direkt in die wartenden Geschütze bei Alam Halfa.

Der Angriff erfolgte gegen 1:00 Uhr morgens am 31. August in einem Sandsturm, der die Sicht auf unter 100 Meter reduzierte. Die eingegrabenen Panzer bewegten sich nicht.

Sie mussten es auch nicht. Bis zum 2. September hatte Rommel begonnen, sich zurückzuziehen.

Britische Panzerwagen fingen eine Nachschubkolonne nahe Himeimat ab und zerstörten den Großteil ihrer Lastwagen.

Als sein eigener Stab ihn drängte, zum Gegenangriff überzugehen, während das Afrikakorps auseinandergezogen und verwundbar war, weigerte sich Montgomery erneut. Er ließ sie zurückweichen. Rommels Streitkräfte erlitten nahezu 3.

000 Verluste sowie den Verlust Dutzender Panzer und Hunderter Fahrzeuge. Die britischen Verluste waren weit geringer.

 

Zum ersten Mal im Wüstenfeldzug war das Kräfteverhältnis nicht katastrophal einseitig zugunsten Deutschlands ausgefallen. In seiner Frustration soll Rommel etwas gesagt haben, das zwei Monate später widerhallen sollte: Sein Gegner greife einfach nicht an. Diese einzelne Beobachtung erfasste die gesamte Methode.

 

 

 

Studiere die Gewohnheiten des Feindes, täusche ihn über das Gelände und weigere dich bewusst, die Schlacht zu schlagen, auf die er hofft. Alam Halfa wurde nicht durch britische Panzer gewonnen, die über offene Wüste stürmten. Es wurde weitgehend durch eine Karte gewonnen, die nie dazu bestimmt war, korrekt zu sein.

Mit dem zurückgeschlagenen Rommel und einer Achten Armee, die endlich begann, an sich selbst zu glauben, stand Montgomery vor einem weit schwierigeren Problem. Er musste nun eine befestigte Linie angreifen, die überhaupt nicht umgangen werden konnte. El Alamein war die einzige Stellung in Nordafrika, für die das galt.

 

 

 

Das Mittelmeer versiegelte den nördlichen Rand. Die Qattara-Senke, für Fahrzeuge unpassierbar, versiegelte den Süden. Dazwischen lagen rund 65 Kilometer Front, durchzogen von geschätzt einer halben Million Minen in einem Gürtel, den deutsche Truppen selbst als Teufelsgärten bezeichneten.

Es gab keinen cleveren Weg daran vorbei.

 

 

Es gab nur einen direkten Angriff, und Montgomery verstand offenbar genau, was dieser kosten würde. Er teilte seinen Befehlshabern mit, die Schlacht würde etwa zwölf Tage dauern, und nach den meisten Berichten lag seine Schätzung der britischen Verluste nahe an der Realität, bevor die Kämpfe überhaupt begonnen hatten.

 

 

Das Achsenkommando wusste, dass ein Angriff bevorstand. Was es nicht wusste, war wann und wo. Rommel selbst war zu diesem Zeitpunkt nicht einmal in Nordafrika, da er im September krank nach Hause zurückgekehrt war und General Georg Stumme vorübergehend das Kommando überlassen hatte.

 

 

 

Stumme glaubte Berichten zufolge, der Hauptschlag würde im Süden fallen und erst in mehreren Wochen. Dieser Glaube entstand nicht zufällig. Er wurde bewusst kultiviert durch eine Operation, die als eine der vollständigsten Täuschungen des gesamten Krieges gilt.

 

 

 

Im Norden, wo der eigentliche Angriff tatsächlich erfolgen sollte, verdeckten Hunderte von Leinwandsonnenschirmen echte Panzer aus der Luft als gewöhnliche Nachschubfahrzeuge, während Hunderte von Attrappenlastwagen über echten Artilleriegeschützen gebaut wurden, um diese offen zu verbergen.

 

 

Als die Panzer in der Nacht des 20. Oktober schließlich in ihre wahren Bereitstellungsräume bewegten, wurden Attrappenpanzer genau an den Stellen errichtet, die die echten gerade verlassen hatten. So zeigte die deutsche Luftaufklärung von einem Tag auf den anderen keinerlei Veränderung.

 

 

 

Im Süden, wo die deutsche Aufmerksamkeit fixiert bleiben sollte, baute die Achte Armee eine vollständige falsche Wasserpipeline, etwa acht Kilometer lang, konstruiert aus zerdrückten leeren Benzinkanistern, die in einem Graben verlegt wurden, der tagsüber ausgehoben und nachts abgedeckt wurde.

 

 

Attrappenpumpenhäuser und Attrappenspeichertanks wurden hinzugefügt, zusammen mit Strohfiguren, die wie arbeitende Arbeiter aussahen. Das Bautempo war bewusst langsam und stetig, gerade weil die deutsche Aufklärung den Fortschritt verfolgte und dieses Tempo nutzte, um einen Angriffsbeginn zu schätzen.

 

 

Ihre Berechnungen, basierend auf der falschen Pipeline, deuteten auf einen Angriff weit in den November hinein. Weiter südlich wurden Hunderte von Attrappenpanzern aufgestellt, die auf einen Angriff warteten, der niemals kommen würde. Um 21:40 Uhr in der Nacht des 23.

Oktober, unter einem weiteren Vollmond, eröffneten nahezu 900 Feld- und mittlere Geschütze gleichzeitig das Feuer entlang der gesamten Front.

 

 

Die Operation Lightfoot hatte begonnen. Infanterie rückte hinter Pionieren vor, die schmale Gassen durch die Minenfelder von Hand räumten, eine Mine nach der anderen, unter Beschuss. Am 24.

Oktober fuhr General Stumme vor, um die Front selbst zu beobachten, geriet unter Feuer und starb.

 

 

Rommel flog am 25. zurück und fand seine Armee bereits mit schweren Verlusten kämpfend vor. Was folgte, wurde oft mit Montgomerys eigenem Wort dafür beschrieben: crumbling, ein langsamer, bewusster Abnutzungskrieg.

Australische Infanterie drückte stetig nach Norden zur Küste vor.

 

 

Jedes Mal, wenn sie vorrückten, wurde deutsche Panzerwaffe gezwungen, zum Gegenangriff überzugehen, um die Linie zu halten, und jeder Gegenangriff lief direkt in vorbereitete Panzerabwehrstellungen. Am 26. und 27.

Oktober hielten bei einer Stellung namens Snipe nahe Kidney Ridge etwa 300 Männer der Rifle Brigade unter Oberstleutnant Victor Turner eine flache Senke mit 19 Panzerabwehrgeschützen.

 

 

Über etwa 16 Stunden wurde die Stellung von bis zu 90 deutschen und italienischen Panzern angegriffen, von denen mehr als 50 zerstört oder außer Gefecht gesetzt wurden. Turner, dessen Offiziere ringsum verwundet waren, soll selbst als Ladeschütze am letzten funktionierenden Geschütz gedient haben, wurde am Kopf verwundet und verweigerte die Behandlung, bis der letzte feindliche Panzer abgezogen war.

 

 

Er wurde später mit dem Victoria-Kreuz ausgezeichnet. In der Nacht des 1. November verlagerte Montgomery die Achse seines Hauptangriffs und startete die Operation Supercharge.

Die Linie brach schließlich. Am 2. November signalisierte Rommel Berlin, die Schlacht scheine verloren.

 

 

 

Am 3. November traf Hitlers Antwort ein, die der Armee befahl, unabhängig von den Kosten standzuhalten, und die Wahl als eine zwischen Sieg und Tod darstellte. Rommel schrieb später, der Befehl habe etwas Unmögliches verlangt, und zum ersten Mal im gesamten Afrikafeldzug habe er nicht gewusst, was als Nächstes zu tun sei.

 

 

 

Er befolgte ihn etwa anderthalb Tage. Diese anderthalb Tage, so die meisten Berichte, zerstörten, was von seiner Armee übrig war. Die Verluste der Achten Armee während der Schlacht beliefen sich auf etwa 13.

500 Mann, eine schwere Last, verteilt auf weniger als zwei Wochen Kampf.

 

 

Die Verluste der Panzerarmee waren weit höher, über 30. 000, die Mehrheit davon gefangen genommen. Von den rund 249 deutschen Panzern, die die Schlacht begonnen hatten, war gegen Ende nur noch ein Bruchteil einsatzfähig.

Als General von Thoma, Befehlshaber des Afrikakorps, am 4. November gefangen genommen wurde und später mit Montgomery speiste, soll er zugegeben haben, er sei beunruhigt darüber gewesen, wie präzise sein Gegner die Lage seiner eigenen Armee zu verstehen schien.

 

 

Am 10. November erklärte Winston Churchill in London dem Land, dies sei nicht das Ende und nicht einmal der Anfang vom Ende, aber vielleicht das Ende des Anfangs. Das gleiche Muster, das bei Alam Halfa funktioniert hatte, funktionierte erneut in weit größerem Maßstab.

 

 

 

Studiere den Feind, täusche ihn über das Gelände, verweigere den Kampf, auf den er hofft, und biete ihm einen völlig anderen an. Doch es gab eine Kritik, die Montgomery für den Rest seiner Karriere begleitete: die Behauptung, er könne nur eine Art von Schlacht führen, den langsamen, methodischen, schwer geprobten Angriff nach Plan.

 

 

Was als Nächstes bei Mareth geschah, gilt allgemein als die klarste Antwort auf diese Behauptung. Bis März 1943 hatte Rommel Nordafrika endgültig verlassen, und die italienische Erste Armee unter General Giovanni Messe hielt nun die Mareth-Linie. Es war eine von Franzosen erbaute befestigte Stellung, verankert hinter dem Wadi Zigzaou.

 

 

 

Im Westen lagen die Matmata-Berge, Gelände, das die französischen Pioniere, die die Linie ursprünglich gebaut hatten, und die Achsenbefehlshaber, die sie nun verteidigten, übereinstimmend als für gepanzerte Fahrzeuge unpassierbar beurteilt hatten. Infolgedessen galt die Südflanke als im Wesentlichen gesichert. Sie war es nicht.

 

 

Eine Fernaufklärungspatrouille hatte bereits eine Route durch die Berge gefunden, einen Pass, der als Wilder’s Gap bekannt werden sollte. Am 19. März eröffnete Montgomery die Operation Pugilist mit einem direkten Frontalangriff, und die 50.

Northumbrian Division kämpfte sich über das Wadi und errichtete einen Brückenkopf auf der anderen Seite.

 

 

Dann kam starker Regen. Die Übergangspunkte verwandelten sich in Schlamm, und Panzer und Panzerabwehrgeschütze konnten nicht übersetzen, um die bereits übergesetzte Infanterie zu unterstützen. Am 22.

März griff die 15. Panzerdivision an und beseitigte den Brückenkopf. Etwa 35 britische Panzer gingen verloren, rund 200 Männer wurden gefangen genommen.

 

 

 

Nach jedem konventionellen Maßstab war der Angriff gescheitert. Dies ist der Moment, auf den Kritiker von Montgomerys angeblicher Starrheit am häufigsten verweisen, der Moment, in dem ein rein methodischer Befehlshaber das Scheitern verstärkt und am selben Plan festgehalten hätte.

 

 

Stattdessen gab Montgomery innerhalb von 24 Stunden seine eigene Hauptanstrengung auf und verlagerte die gesamte Angriffsachse, indem er Freybergs Neuseeländisches Korps und Horrocks’ 10. Korps auf einen Flankenmarsch von weit über 160 Kilometern um die Matmata-Berge schickte.

 

 

Durch die Lücke, die die Achse nie verteidigt hatte, mit dem Ziel Tebaga Gap im Rücken des Feindes. Am 26. März brach diese Flankenstreitmacht die Stellung mit einer Taktik, die der Wüstenkrieg in diesem Maßstab noch nicht gesehen hatte.

 

 

 

Luftmarschall Harry Broadhurst setzte mehr als 20 Staffeln Jagdbomber für kontinuierliche Tieffliegerangriffe direkt vor den vorrückenden Truppen ein, koordiniert in Echtzeit mit einem rollenden Artilleriefeuer, das neben der Infanterie vorwärts lief. Der Bodenangriff erfolgte gegen 16:00 Uhr, vorrückend nach Osten direkt aus der untergehenden Sonne und in die Augen der Verteidiger.

 

 

Infanterie nahm zuerst die Höhen, Panzer folgten im Mondlicht in Richtung El Hamma. Messes Streitkräfte hielten etwa einen Tag lang, bevor sie die gesamte Mareth-Linie aufgaben und sich 65 Kilometer nach hinten zurückzogen.

 

 

Die Verluste der Achten Armee während der gesamten Operation beliefen sich auf etwa 4. 000 Mann, wobei allein das Neuseeländische Korps über 50 Panzer verlor. Die Verluste der Achse überstiegen 7.

000 Gefangene, und zwei deutsche Divisionen, die 15. Panzerdivision und die 164. leichte Division, wurden schwer dezimiert.

 

 

 

Montgomery signalisierte Freyberg später direkt und übermittelte seine Glückwünsche zu dem, was er als großartige Ergebnisse des linken Hakens bezeichnete. Ergebnisse, die nach seinen Worten zur vollständigen Auflösung des feindlichen Widerstands entlang der gesamten Mareth-Stellung geführt hatten.

 

 

Studiere den Feind, täusche ihn über das Gelände, verweigere den Kampf, den er will, und finde für ihn einen Kampf, auf den er nie vorbereitet war. Es war dieselbe Signatur, die Rommel bei Alam Halfa gebrochen und dann seine Armee bei El Alamein vernichtet hatte.

 

 

Und der Befehlshaber, dem so oft vorgeworfen wurde, unfähig zur Improvisation zu sein, hatte gerade in kaum 72 Stunden seinen Weg durch Gelände gefunden, das alle übereinstimmend als unpassierbar bezeichnet hatten. Er soll während des gesamten Feldzugs ein Foto Rommels in seinem Wohnwagen aufgehängt haben, nach der Theorie, dass ein Befehlshaber das Gesicht seines Gegners genau genug studieren sollte, um vorherzusagen, wie dieser dachte.

 

 

Nach den meisten Berichten war er freudlos, arrogant und für seine Untergebenen ausgesprochen schwierig. Churchill beschrieb ihn später als unbezwingbar im Rückzug, unbesiegbar im Vormarsch und unerträglich im Sieg. Eine Zeile, die ihm in die meisten seither geschriebenen Geschichtswerke gefolgt ist.

 

 

 

Doch von dem Tag an, an dem Bernard Montgomery das Kommando über die Achte Armee übernahm, verlor sie für den Rest des Krieges keine weitere Schlacht mehr. Drei Gefechte, drei verschiedene Probleme, und in jedem Fall dieselbe zugrunde liegende Methode: Verstehe, was der Feind erwartet, und tue dann etwas völlig anderes auf Gelände, das du zuerst gewählt hast.