Der Fall, der sich in Hannover in den 1910er- und 1920er-Jahren ereignete, gehört bis heute zu den erschütterndsten Serienverbrechen der deutschen Kriminalgeschichte. Im Zentrum stand Fritz Haarmann, ein Mann, der über Jahre hinweg junge Männer und Jugendliche tötete, ohne dass die Behörden ihn ernsthaft verdächtigten. Haarmann wurde am 25. Oktober 1879 als jüngstes von sechs Kindern einer wohlhabenden Familie geboren.
Doch die finanzielle Sicherheit täuschte über ein zerrüttetes Familienleben hinweg. Der Vater galt in der Nachbarschaft als mürrischer und aggressiver Mann, der seine Frau regelmäßig betrog und seine Familie respektlos behandelte. Die Mutter war chronisch krank und verbrachte einen Großteil ihres Lebens bettlägerig. Fritz zog sich früh zurück und spielte lieber mit den Puppen seiner Schwestern, was zu jener Zeit als unangemessen galt und von den Eltern abgelehnt wurde.
In der Schule fiel er kaum auf, erlebte jedoch ein schweres traumatisches Ereignis: Er wurde von einer Vertrauensperson missbraucht und schwieg darüber. Seine schulischen Leistungen verschlechterten sich daraufhin deutlich, doch niemand nahm die Hintergründe ernst. Während seiner Militärzeit erlitt er einen Zusammenbruch mit epileptischem Anfall und wurde wegen gesundheitlicher Einschränkungen frühzeitig entlassen. Zurück in Hannover arbeitete er in der Zigarrenfabrik seines Vaters, wo er begann, junge Männer in den Keller zu locken und dort schwerwiegende Übergriffe zu begehen.
Nach seiner Festnahme wurde er nicht ins Gefängnis gebracht, sondern in eine psychiatrische Klinik eingewiesen – die damalige Justiz betrachtete vor allem seine sexuelle Orientierung als problematisch, weniger die eigentlichen Taten. Nach sieben Monaten gelang ihm mit Hilfe seiner Mutter die Flucht in die Schweiz. Etwa eineinhalb Jahre später kehrte er zurück, lernte eine Frau kennen und verlobte sich mit ihr. Die Beziehung zerbrach jedoch, und Haarmann kehrte in ein Leben der Isolation zurück.
Ohne Job und festen Wohnsitz rutschte er in die Kriminalität ab und verdiente sich seinen Lebensunterhalt mit Betrug, Einbruch und Diebstahl. Im Jahr 1913 wurde er nach einer Einbruchsserie verhaftet und zu fünf Jahren Haft verurteilt. Nach seiner Entlassung bot er sich der Polizei als Informant an. Durch seine kriminellen Kontakte verfügte er über nützliche Informationen, die er weitergab.
Um nicht als Informant aufzufallen, entwickelte er eine Taktik: Er bot Bekannten an, gestohlene Gegenstände für sie aufzubewahren, informierte dann aber die Polizei, die seine Wohnung durchsuchte und mehrere Personen festnahm – darunter auch Haarmann selbst, der danach wieder freigelassen wurde. Am 25. September 1918 sprach er am Bahnhof in Hannover einen Jugendlichen an, der von zu Hause weggelaufen war, und bot ihm Unterkunft an. Der junge Mann wurde danach nie wieder gesehen.
Die Polizei suchte Haarmann auf, fand ihn mit einem anderen Jungen vor, doch aufgrund seiner Verbindungen zur Polizei blieb der Fall ohne Konsequenzen. Haarmann entwickelte eine verstörende Methode, bei der er gezielt den Hals seiner Opfer attackierte, was ihm später den Spitznamen „Vampir von Hannover“ einbrachte. Nach den Taten zerstückelte er die Körper. In einem bekannten Fall bewahrte er den Kopf eines Opfers längere Zeit in seiner Wohnung auf, versteckt hinter einem Ofen – die Polizei entdeckte diesen Beweis nie.
Eine zentrale Figur in Haarmanns Leben war Hans Grans, ein junger Mann, den er ebenfalls am Bahnhof kennenlernte. Grans sagte später aus, er habe kein Interesse an Männern gehabt, sondern sei aus Not bei Haarmann geblieben – wegen Unterkunft, Nahrung und finanzieller Unterstützung. Die Beziehung war von Abhängigkeit, Manipulation und gegenseitiger Ausnutzung geprägt. Grans wurde zum Mitwisser und zeitweise zum Komplizen.
Die genaue Zahl der Opfer ist bis heute ungewiss. Haarmann selbst gab an, zwischen 30 und 70 junge Menschen getötet zu haben. Nachweislich konnten die Ermittler jedoch nur in 27 Fällen Beweise sichern, von denen letztlich 24 vor Gericht angeklagt wurden. Einige Quellen sprechen von deutlich höheren Zahlen.
Seine Opfer wählte er meist am Bahnhof aus – junge Männer in schwierigen Lebensumständen, oft obdachlos oder von zu Hause weggelaufen. Er bot ihnen Hilfe an, Nahrung, einen Schlafplatz. Sobald sie ihm in die Wohnung folgten, verschwanden sie spurlos. In einem Fall zögerte Haarmann länger als gewöhnlich: Das Opfer hatte zuvor mit seinen Eltern über das Treffen gesprochen, doch die Spur führte ins Leere.
In einem anderen Fall gab er sich unter falschem Namen als Kriminalbeamter aus und baute über mehrere Gespräche Vertrauen auf, bevor der Jugendliche verschwand. Bis Ende 1923 hatte Haarmann 14 Menschen getötet. In den ersten sechs Wochen des neuen Jahres kamen vier weitere Personen ums Leben. Dann legte er eine unerwartete Pause ein, deren Gründe unklar blieben.
Als er weitermachte, änderte sich sein Vorgehen: Erstmals wählte er eine Person aus seinem Bekanntenkreis zum Opfer. Um nicht in Verdacht zu geraten, hielt er alle Beteiligten davon ab, eine Vermisstenanzeige zu erstatten – mit Erfolg. Im Juni 1924 beging Haarmann seine letzte Tat. Das Opfer war ein 17-jähriger Junge namens Erik.
Haarmann musste vier Wege zum Wasser unternehmen, um die sterblichen Überreste zu entsorgen. Diesmal warf er sie nicht in den Fluss bei seiner früheren Wohnung, sondern in einen nahe gelegenen See. Im alten Fluss waren inzwischen menschliche Schädel aufgetaucht. Kinder hatten beim Baden am Ufer wiederholt Knochen gefunden, zunächst hielt man sie für Opfer von Unfällen oder Ertrunkenen.
Als immer mehr Schädel auftauchten, wurden sie ins Labor geschickt. Die Untersuchung ergab: Die Verbindung zwischen Schädel und Halswirbeln war bei jedem einzelnen Fall mit einem scharfen Gegenstand durchtrennt worden. Alle Überreste stammten von jungen Jungen oder männlichen Jugendlichen. Da es keine modernen Tauchteams gab, sammelten Freiwillige, Anwohner und Nachbarn über Wochen hinweg mehr als 500 Knochenteile aus dem Fluss.
Viele wiesen die charakteristischen Schnittspuren auf. Die Polizei stellte ein klares Opferprofil fest und ein Name kam schnell ins Spiel: Fritz Haarmann, der bereits einschlägig bekannt war. Die Polizei stellte Haarmann unter Rund-um-die-Uhr-Überwachung und beobachtete ihn wenige Tage später am Hauptbahnhof von Hannover, wie er versuchte, Kontakt zu einem 15-jährigen Jungen namens Kurt aufzunehmen. Es kam zu einem lautstarken Streit, woraufhin die Polizei eingriff und beide mit aufs Revier nahm.
Kurt erzählte den Ermittlern, dass er mehrere Tage gegen seinen Willen in Haarmanns Wohnung festgehalten worden war und der Vorfall am Bahnhof sein Fluchtversuch gewesen sei. Die Polizei nahm Haarmann offiziell fest und durchsuchte seine Wohnung. Dort fanden die Beamten Blutspuren an Wänden, Böden und auf dem Bett. Haarmann erklärte, er sei freiberuflicher Metzger und verarbeite Tiere in seiner Wohnung – eine Aussage, die den Ermittlern unglaubwürdig erschien.
Zudem fanden sie zahlreiche Kleidungsstücke in Kinder- und Jugendgrößen, die offensichtlich nicht von Haarmann selbst stammten. Die Polizei rief öffentlich dazu auf, dass sich Angehörige von vermissten Jugendlichen melden sollten. Einige Familien erkannten Kleidungsstücke ihrer verschwundenen Kinder wieder. In einem besonders tragischen Fall erkannte eine Mutter zunächst keine der gefundenen Kleidungen, entdeckte dann aber auf dem Weg nach draußen den Sohn der Vermieterin – er trug eine Jacke, die eindeutig ihrem vermissten Kind gehört hatte.
Nachbarn berichteten, dass Haarmann regelmäßig junge Männer und Jungen in seine Wohnung eingeladen hatte, auch zu ungewöhnlichen Uhrzeiten. Einige hatten beobachtet, wie Besucher gemeinsam mit Haarmann schwere Taschen oder Körbe trugen – die Ermittler vermuteten, dass er seine neuen Opfer unbewusst beim Beseitigen der Spuren früherer Taten eingesetzt hatte. Im Verhör gestand der 44-jährige Haarmann schließlich 20 schwerwiegende Taten. Er sprach auf beunruhigend distanzierte Weise über seine Motive und bezeichnete die Gewalt als Teil einer krankhaften inneren Triebstruktur.
Für die Ermittler war besonders verstörend, wie emotionslos er über das Geschehene sprach – ohne Schuld, Reue oder Mitleid. Er berichtete auch von einem Fall, bei dem ein junger Mann ihm entkommen war; dieser Überlebende wurde jedoch nie identifiziert. Neben Haarmann wurde auch Hans Grans beschuldigt, als Mitwisser und Unterstützer beteiligt gewesen zu sein. Beide Männer wurden schuldig gesprochen und zum Tode verurteilt.
Während Haarmann das Urteil ruhig aufnahm, war Grans tief erschüttert und versuchte, die Hinrichtung anzufechten – die Berufung wurde zunächst abgelehnt. Einige Zeit später tauchte ein anonymer Brief auf, der angeblich von Haarmann selbst im Gefängnis verfasst worden war. In dem mehrseitigen Schreiben erklärte er, dass Grans unschuldig sei und zu Unrecht verurteilt werde. Angeblich habe er Grans aus Rache belastet, da ihre Beziehung von Konflikten geprägt gewesen sei.
Der Brief wurde jedoch nie unabhängig verifiziert, seine Herkunft konnte nie eindeutig bestätigt werden. Trotz der Zweifel an der Authentizität wurde das Schreiben von einigen Stellen als glaubwürdig angesehen. Dabei gab es im gesamten Fall Zeugenaussagen, die Grans unabhängig von Haarmanns Aussagen belasteten, unter anderem von Personen, die beide Männer am Bahnhof in auffälligem Verhalten beobachtet hatten. Infolge des Briefes wurde das Todesurteil gegen Grans aufgehoben; er verbüßte stattdessen eine Freiheitsstrafe von zwölf Jahren.
Haarmann wurde am 15. April 1925 hingerichtet. Am Abend zuvor erhielt er in seiner Zelle eine Zigarre und eine Tasse Kaffee.
Mit der Vollstreckung des Urteils endete ein Fall, der bis heute als einer der erschütterndsten Serienverbrechen in der deutschen Kriminalgeschichte gilt.