Francis Ford Coppolas „Der Pate“ von 1972 beginnt mit einer Szene, die das gesamte Thema des Films vorwegnimmt: Der Mafiaboss Don Vito Corleone empfängt in seinem dunklen Arbeitszimmer den Bestatter Bonasera. Dieser kommt aus der alten Welt, aus Italien, und sucht Gerechtigkeit, die ihm das amerikanische Rechtssystem verweigert. Die Szene zeigt eine Welt, in der Freundschaft, Loyalität und Respekt mehr zählen als Geld – und in der die Familie über allem steht. Bonasera ist einer von vielen italienischen Einwanderern, die zu Beginn des letzten Jahrhunderts nach Amerika kamen, um ihr Glück zu machen.
Stattdessen wurde seine Tochter von zwei Männern brutal vergewaltigt. Vor Gericht erhalten die Täter lediglich eine Bewährungsstrafe. Aus Verzweiflung wendet sich Bonasera an die Mafia, weil der Staat ihn im Stich lässt. Diese Erfahrung teilen viele Einwanderer: Gerade das Versagen der Gesellschaft hält Organisationen wie die Mafia am Leben – sie werden gefürchtet, aber auch gebraucht.
Die Eingangsszene mit Don Vito führt den Zuschauer in die alte Welt ein, in der der Patriarch lebt. Die eigentliche Geschichte des Films aber handelt von seinem Sohn Michael Corleone, der in der neuen Welt aufgewachsen ist. Michael, der als Kriegsheld aus dem Zweiten Weltkrieg zurückkehrt, will mit dem Familienunternehmen nichts zu tun haben. Doch das Schicksal holt ihn ein.
Bis zum Ende des Films wird er nicht nur zum neuen Oberhaupt der Familie, sondern hinterlässt auch eine Spur des Todes. Coppolas Film erzählt von einem jahrzehntelangen kriminellen Geschäft, das von einer italienisch-amerikanischen Familie geführt wird, die an traditionellen Werten festhält. Don Vito muss einen Nachfolger wählen. Michael scheint dafür prädestiniert: Er bewahrt in Gefahr die Nerven und zeigt eine bemerkenswerte Fähigkeit, seine Gefühle zu verbergen.
Bevor er zwei Männer aus nächster Nähe erschießt, bleibt sein Gesicht völlig ausdruckslos. Als einziger Kriegsveteran der Familie ist er an Gewalt desensibilisiert – eine Eigenschaft, die perfekt zum Corleone-Geschäft passt. Doch die gesellschaftlichen Veränderungen nach dem Krieg machen die Sache komplizierter. Während die Männer im Krieg kämpften, strömten die Frauen in die Arbeitswelt.
Diese kulturelle Verschiebung gab ihnen mehr Unabhängigkeit – und diese wollten sie nicht mehr aufgeben, als ihre Männer und Brüder nach Hause kamen. Die traditionelle Kernfamilie, die das Fundament von Vitos Geschäft bildete, begann sich grundlegend zu wandeln. Coppola zeigt diesen Wandel erst deutlich, als Michael auf der Flucht vor seinen Feinden nach Sizilien geht, etwa in der Mitte des Films. Dort erlebt er eine Lebensweise, die sich radikal von der in New York unterscheidet.
Er begegnet Apollonia, einer außergewöhnlich schönen sizilianischen Landmädchen, die ihn sofort fasziniert. Noch bevor er ein einziges Wort mit ihr gewechselt hat, bittet er ihren Vater um die Erlaubnis, um ihre Hand anhalten zu dürfen. Bei jeder Begegnung ist die Familie des Mädchens zugegen – ein deutliches Zeichen für die traditionellen Familienwerte und Pflichten, die in Don Vitos Heimatort noch lebendig sind. Werte, die im Amerika der Nachkriegszeit zunehmend verschwinden.
Der Kontrast zwischen Apollonia und Michaels New Yorker Freundin Kay könnte nicht größer sein. Kay ist eine moderne, emanzipierte amerikanische Frau: Sie hat einen Beruf, ist finanziell unabhängig und gebildet. Von ihrer Familie ist nie die Rede. Sie fragt Michaels Geschäfte unaufhörlich aus, obwohl er ihr mehrfach sagt, es sei nicht ihre Sache.
Apollonia dagegen ist naiv und unterwürfig: Sie arbeitet nicht, kann kein Auto fahren und braucht die Zustimmung ihres Vaters zur Heirat. Sie verkörpert die alten Traditionen, an denen Michaels Vater so verzweifelt festhält – mit deutlichem Schwerpunkt auf Familie und überholten Geschlechterrollen. Die Unterschiede zwischen Apollonia und Kay zeigen, wie stark sich das Verständnis von Familie in der neuen Welt verändert hat. Und das ausgerechnet in dem Moment, in dem Vito das Familienunternehmen an einen seiner Söhne übergeben will.
Gegen Ende von Michaels Zeit auf Sizilien kommt es zur Katastrophe: Apollonia eilt zum Auto, um mit ihren Fahrstunden zu beginnen – und wird durch eine Autobombe getötet, die eigentlich Michael galt. Ihre Modernisierung führt direkt zu ihrem Tod. Diese Szene macht deutlich: Ein Verbrecherleben ist mit einer modernen Familie nicht vereinbar. Die Mafia-Familie braucht eine Gemeinschaft, die sie beschützt, und einen häuslichen Zweck.
Je unabhängiger die Familienmitglieder werden, desto mehr verliert die Gewalt ihren Sinn – etwas, das den Don überrascht. Als Vito gesundheitlich abbaut, muss Michael die Geschäfte übernehmen. Nach seiner Rückkehr aus Sizilien präsentiert er sich weiterhin als Familienmensch. Doch schnell begreift er, dass in der Nachkriegsära die Trennung von Familie und Geschäft entscheidend für den Fortbestand des kriminellen Imperiums ist.
Und genau diese Trennung vollzieht er konsequent. Am Ende des ersten Teils von Coppolas Trilogie hat Michael seine Schwester Connie, seinen Bruder Fredo und seine Frau Kay vom Geschäft ausgeschlossen. Fredo hat sich nach Las Vegas abgesetzt, um den Konsequenzen von Michaels Morden an rivalisierenden Mafiosi zu entgehen, und hat ein Bündnis mit Mo Greene aus Los Angeles geschlossen. Connie leidet unter der Ermordung ihres Mannes Carlo, der heimlich mit den Gegnern der Familie paktiert hatte.
Der Film endet mit einer symbolträchtigen Geste: Michael schließt die Tür vor seiner Frau Kay, die inzwischen seine Ehefrau ist, während es um geschäftliche Angelegenheiten geht. Diese Handlung schafft eine klare physische Trennung zwischen Arbeit und Familie – eine Trennung, die er bewusst gewählt hat, um enge familiäre Bindungen. Michael hat bereits viel verloren.
Doch er ahnt nicht, dass er durch das Schließen dieser Tür das verlieren wird, was ihm am wichtigsten ist.