When Nazi Generals Paid For What They Did: Riga Trial 1946

Am 22. Juni 1941 begann mit dem deutschen Überfall auf die Sowjetunion unter dem Decknamen „Unternehmen Barbarossa“ ein neuer Abschnitt des Zweiten Weltkriegs. Innerhalb weniger Wochen rückten deutsche Truppen tief in den Osten vor und besetzten auch die drei baltischen Staaten Litauen, Lettland und Estland, die die Sowjetunion unter Stalin im Jahr zuvor annektiert hatte.

Die deutsche Besatzung veränderte das Leben in der gesamten Region grundlegend. Juden wurden ihrer Rechte und ihres Eigentums beraubt und gezwungen, in Ghettos zu leben. Zivilisten wurden zur Zwangsarbeit deportiert, sowjetische Kriegsgefangene unter entsetzlichen Bedingungen festgehalten und ganze Gemeinschaften verfolgt und kollektiv bestraft.

Hinter dieser Politik der Unterdrückung standen Männer, die jahrelang enorme Macht über die ihnen unterworfenen Bevölkerungen ausgeübt hatten. Zu ihnen gehörte Friedrich Jeckeln, einer der mächtigsten Befehlshaber der SS Heinrich Himmlers und verantwortlich für den Tod von mehr als 100.000 Menschen.

Im Januar 1946 sollten Jeckeln und sieben weitere hohe deutsche Besatzungsfunktionäre vor einem sowjetischen Militärgericht in Riga, der Hauptstadt Lettlands, stehen. Dort mussten sich die Männer, die einst das Baltikum beherrscht hatten, für die unter ihrer Führung begangenen Verbrechen verantworten.

Der Zweite Weltkrieg hatte am 1. September 1939 mit dem deutschen Angriff auf Polen begonnen. Am 22. Juni 1941 überfiel Deutschland seinen früheren Partner, die Sowjetunion, und binnen weniger Wochen hatten deutsche Truppen die Gebiete Estlands, Lettlands und Litauens überrannt, die die Sowjetunion 1940 besetzt und annektiert hatte.

Die besetzten Gebiete wurden einer deutschen Zivilverwaltung namens „Reichskommissariat Ostland“ unterstellt, das die baltischen Staaten und den westlichen Teil des heutigen Belarus umfasste. Was dort in den folgenden drei Jahren geschah, gehörte zu den konzentriertesten Mordaktionen des gesamten Krieges.

Nahezu die gesamte jüdische Bevölkerung Lettlands, etwa 70.000 Menschen, wurde während des Holocaust ermittelt, die meisten von ihnen in den ersten Monaten der nationalsozialistischen Besatzung. Die Juden Rigas wurden in ein Ghetto getrieben, das am 25. Oktober 1941 abgeriegelt wurde und rund 30.000 Menschen umfasste. Fünf Wochen später wurde der größte Teil davon geleert.

Am 30. November und 8. Dezember 1941 wurden etwa 25.000 Juden gezwungen, zehn Kilometer südöstlich der Stadt in den Wald von Rumbula zu marschieren, wo sie am Rand bereits ausgehobener Gruben erschossen wurden. Es war das größte einzelne Massaker in Lettland und eine der größten Gräueltaten des Holocaust vor der Errichtung der Vernichtungslager.

Das Wohnviertel, das Ghetto, blieb zurück, und die leerstehenden Häuser wurden bald mit Juden gefüllt, die aus Deutschland, Österreich und dem Protektorat Böhmen und Mähren ins Baltikum deportiert worden waren, um dort getötet zu werden. Viele von ihnen wurden wiederum im Wald von Bikernieki am nordöstlichen Rand Rigas erschossen, wo während der nationalsozialistischen Besatzung etwa 35.000 Menschen starben.

Die meisten Morde in Lettland wurden nicht von Deutschen, sondern von einheimischen Kollaborateuren verübt. Die wichtigste dieser Gruppen war eine lettische paramilitärische Einheit unter Führung von Viktors Arājs, einem ehemaligen Polizeioffizier, dessen Männer Juden im ganzen Land töteten und auch an den Erschießungen in Rumbula beteiligt waren. Sie handelten dabei stets unter Anleitung und Aufsicht der SS.

Der Mann, der die Morde in Rumbula organisierte, war Friedrich Jeckeln. Während des Zweiten Weltkriegs war er Oberbefehlshaber aller SS- und Polizeikräfte, zunächst in Südrussland und dann in „Ostland“, und war allein Heinrich Himmler, dem Chef der gesamten deutschen SS und Polizei, und über ihn Adolf Hitler unterstellt.

Jeckeln diente im Ersten Weltkrieg als Offizier in der kaiserlichen deutschen Armee und arbeitete danach als Ingenieur. 1929 trat er der NSDAP bei und wurde im Dezember 1930 in die SS aufgenommen. Er stieg schnell auf und war zur Zeit des Überfalls auf die Sowjetunion einer der vertrauenswürdigsten regionalen Befehlshaber Himmlers.

Seine Karriere hinterließ eine Spur von Massengräbern entlang der deutschen Vormarschlinie. In der Ukraine ließ seine Truppe zwischen dem 26. und 28. August 1941 etwa 23.600 Juden in Kamjanez-Podilskyj, einer Stadt im Westen des Landes, erschießen. Einen Monat später waren Einheiten unter seinem Befehl am Massaker von Babyn Jar beteiligt, bei dem 33.771 Juden in einer Schlucht am Rand von Kiew, der Hauptstadt der Ukraine, getötet wurden.

Im Herbst 1941 wurde Jeckeln ins Baltikum versetzt, wo er dieselben Methoden anwandte. Er entwickelte eine Methode zur Erschießung großer Menschenmengen, die seine Männer „Jeckeln-System“ oder „Sardinenpackung“ nannten. Die Opfer wurden gezwungen, sich mit dem Gesicht nach unten in die Grube auf die bereits Getöteten zu legen, bevor sie erschossen wurden.

Auch andere Tötungsmethoden wurden von den deutschen Besatzungstruppen im Baltikum angewandt. Zehntausende sowjetische Kriegsgefangene starben an Hunger, Krankheit und Hinrichtungen. Dörfer, die der Unterstützung von Aufständischen verdächtigt wurden, wurden mitsamt ihren Bewohnern niedergebrannt. In den Gefängnissen der besetzten Städte wurden Häftlinge geschlagen und mit Elektroschocks gefoltert.

Zivilisten wurden zwangsweise zur Arbeit nach Deutschland deportiert, und ganze Gebiete wurden ihres Essens, ihres Viehs und ihrer Maschinen beraubt. In Estland verfolgten die Besatzungsbehörden eine Politik der „Eindeutschung“, zu der die Besteuerung der einheimischen Bevölkerung, die Inhaftierung von als unzuverlässig geltenden Personen und die Beschlagnahme ihres Eigentums gehörten, um Platz für deutsche Siedler zu schaffen. Als sich die Frontlinien verschoben und die Deutschen sich zurückzogen, zerstörten sie alles, was sie nicht mitnehmen konnten.

Die Rote Armee, die Streitkräfte der Sowjetunion, gewann das Baltikum zurück und nahm Riga am 13. Oktober 1944 ein. Einige deutsche Befehlshaber konnten nicht rechtzeitig nach Westen fliehen, andere wurden beim endgültigen Zusammenbruch Deutschlands gefangen genommen. Jeckeln geriet am 28. April 1945 in der Nähe von Halbe, einer kleinen Stadt südlich von Berlin, in Gefangenschaft.

Die sowjetischen Behörden dokumentierten die Besatzungsverbrechen seit Jahren durch die „Außerordentliche Staatliche Kommission“, die im November 1942 in Moskau gegründet worden war. Die Kommission sammelte Dokumente, öffnete Massengräber und zeichnete Aussagen von Überlebenden und Zeugen auf. Bis Kriegsende verfügten die Sowjets über die Beweise und einige der Täter und beschlossen, sie in einem öffentlichen Verfahren vor Gericht zu stellen.

Der Rigaer Prozess wurde am 26. Januar 1946 vor einem Militärgericht des Baltischen Militärbezirks, einem der regionalen Kommandos der sowjetischen Armee, eröffnet. Es gab acht Angeklagte, die alle nach einem Dekret der sowjetischen Führung vom 19. April 1943 vor Gericht gestellt wurden, das festlegte, wie deutsche Kriegsverbrecher und ihre einheimischen Kollaborateure vor Gericht gestellt und bestraft werden sollten. Die Angeklagten hatten die Besatzung auf allen Ebenen geleitet.

Neben Jeckeln stand Alexander Boecking, während des Krieges Gebietskommissar in Estland, der 3.000 Menschen zur Zwangsarbeit nach Deutschland schickte, sowie sechs Generäle der Wehrmacht, der deutschen Streitkräfte. Siegfried Ruff war 1944 Militärbefehlshaber der Stadt Riga, in dem Jahr, in dem die Deutschen die Stadt vor ihrem Rückzug zerstörten. Albrecht Digeon von Monteton, der die Truppen in Libau, dem heutigen Liepāja an der lettischen Küste, befehligte, wurde unter anderem für die Deportation von mehr als 22.000 Menschen aus dieser Region und für die Niederbrennung von Dörfern zur Verantwortung gezogen.

Bronislaw Pawel leitete die Kriegsgefangenenlager in Ostland, die zu Stätten des Völkermords wurden. Friedrich Jeckeln übernahm Feldkommandos im Baltikum und in anderen sowjetischen Gebieten und wurde beschuldigt, Befehle erteilt zu haben, die seine Männer dazu brachten, Hunderte von Zivilisten zu erschießen und lebendig zu verbrennen. Laut Anklageschrift setzten Soldaten unter seinem Befehl sogar Kinder in Säcke und töteten sie, indem sie sie gegen Bäume schlugen.

Hans Küpper wurde für die Tötung von Zivilisten, die der Unterstützung der Partisanenbewegung verdächtigt wurden, und für die Zerstörung ganzer Gebiete während des Rückzugs der deutschen Truppen zur Verantwortung gezogen. Wolfgang von Ditfurth hatte die Sicherungsdivision 403 in Litauen und Belarus befehligt. Die Anklageschrift beschuldigte ihn der Verhaftung und Hinrichtung sowjetischer Bürger in der Nähe von Vilnius, der Hauptstadt Litauens, im Juli und August 1941, wobei etwa 4.000 Juden getötet wurden. Zudem wurden ihm Operationen gegen die Zivilbevölkerung um die belarussische Stadt Witebsk zwischen September 1941 und März 1942 sowie sein Verhalten als Kriegsbefehlshaber der russischen Stadt Kursk im Frühjahr 1942 vorgeworfen.

Jeckeln, den das Gericht in Riga für den Tod von mehr als 100.000 Juden, Roma und anderen verantwortlich machte, wurde vor seiner Vorführung im Gerichtssaal 29 Mal verhört. Seine Aussagen, zusammen mit beschlagnahmten deutschen Dokumenten und Zeugenaussagen von Überlebenden und Männern, die unter seinem Befehl gedient hatten, ließen keinen Zweifel an seiner Schuld. Er leugnete die Morde nicht. Stattdessen behauptete er, auf Befehl Himmlers gehandelt zu haben und daher keine persönliche Verantwortung zu tragen.

Das Gericht wies diese Verteidigung zurück und verkündete am 3. Februar 1946 sein Urteil. Alle acht Angeklagten wurden für schuldig befunden und zum Tod durch den Strang verurteilt. Das Urteil gegen von Ditfurth wurde jedoch nicht vollstreckt; Berichten zufolge geschah dies wegen seines Gesundheitszustands, und er starb am 22. März 1946 an Herzversagen in einem Krankenhaus des Gefängnisses von Riga.

Die anderen sieben wurden am selben Tag mittags zum Galgen geführt. Die Verurteilten wurden gezwungen, auf der Ladefläche von Lastwagen zu stehen, mit den Schlingen der Galgen um den Hals. Dann fuhren die Lastwagen vorwärts und ließen sie hängen, während mindestens 4.000 Menschen ihnen beim Sterben zusahen. Unter den Zuschauern waren Soldaten der Roten Armee und Einwohner Rigas, die die Besatzungszeit miterlebt und Familienmitglieder durch die von diesen Männern gelenkten Morde verloren hatten.

Jeckeln hatte am Vortag seinen 51. Geburtstag gefeiert und starb in der Stadt, deren Juden in den Gruben von Rumbula getötet worden waren. Der Rigaer Prozess, dessen Urteil wie oft in der sowjetischen Justiz nicht in Frage stand, war ebenso ein Instrument des Stalin-Staates wie ein Gerichtshof. Dennoch erreichte er etwas, was nur wenige Gerichte zuvor geschafft hatten. Die Männer, die die Ermordung von Juden und anderen Zivilisten geleitet hatten, wurden mit Beweisen für ihre Verbrechen konfrontiert und mussten sich an den Orten verantworten, an denen diese Verbrechen begangen worden waren.

Die Botschaft des Rigaer Prozesses war klar. Die Morde folgten einer Befehlskette, und die dafür verantwortlichen Männer konnten identifiziert und zur Rechenschaft gezogen werden.