Am 30. Januar 1933 zogen Tausende Fackeln durch die Wilhelmstraße in Berlin. Ein Feuerstrom, getragen von marschierenden Kolonnen. Aus einem erleuchteten Fenster über der Menge blickte Adolf Hitler, der neue Reichskanzler, auf die Stadt, die an diesem Morgen in seine Hände gelegt worden war.
In den Monaten und Jahren danach sollte sein Regime die Nation in Zugehörige und Nichtzugehörige spalten. Es verfolgte seine Gegner – Juden, Sinti und Roma, Menschen mit Behinderungen und politische Gegner – mit der gesamten Maschinerie des modernen Staates. Vieles davon wurde auf Film dokumentiert: Aufmärsche mit Hakenkreuzfahnen, die Verbrennung der Bücher berühmter Autoren auf öffentlichen Plätzen.
Doch eine der Welten, die das nationalsozialistische Deutschland zerstören sollte, hinterließ nur wenige Bilder. Unweit dieser Marschkolonnen, in den Bars, Lokalen und überfüllten Kellern der Stadt, lebte eine Gemeinschaft von Männern, die Männer liebten. Innerhalb weniger Jahre sollten sie in ganz Deutschland verfolgt, zu Zehntausenden verhaftet und in Gefängnisse und Konzentrationslager geschickt werden – gekennzeichnet mit dem rosa Winkel.
Das ist die Geschichte der homosexuellen Männer unter dem NS-Regime.
Das Gesetz, das gegen die homosexuelle Gemeinschaft im nationalsozialistischen Deutschland eingesetzt wurde, war Paragraph 175 des deutschen Strafgesetzbuches. Er war 1871 bei der Gründung des Deutschen Kaiserreichs eingeführt worden und stellte sexuelle Handlungen zwischen Männern unter Strafe.
Das verhinderte nicht die Herausbildung homosexueller Gemeinschaften. Zur Zeit der Weimarer Republik, die nach dem Fall des Kaiserreichs 1918 entstand und bis zur Machtübernahme der Nationalsozialisten im Januar 1933 bestand, wurden diese Gemeinschaften sichtbarer als irgendwo sonst auf der Welt.
Reformer jener Zeit führten öffentliche Kampagnen für die Abschaffung des antihomosexuellen Paragraphen. Das Institut für Sexualwissenschaft, 1919 von dem Arzt und Sexualforscher Magnus Hirschfeld in Berlin gegründet, betrieb wegweisende Forschung und drängte auf die Entkriminalisierung. Eine aktive schwule Presse schuf ein Gefühl der Zugehörigkeit in der ganzen Bevölkerung.
Die Weimarer Republik war für einige Zeit eine Welt ungewöhnlicher Freiheit. Genau diese Freiheit meinten die Nationalsozialisten, als sie die Weimarer Kultur als dekadent und verkommen verurteilten.
Als Adolf Hitler am 30. Januar 1933 zum Reichskanzler ernannt wurde, begann der Abbau dieser Welt fast unmittelbar. Zu den ersten Maßnahmen des Regimes gehörte die Schließung homosexueller Lokale. Der berühmte Berliner Club Eldorado wurde innerhalb von Wochen geschlossen und mit NS-Plakaten beklebt.
Homosexuelle Zeitungen und Zeitschriften wurden unterdrückt. Homosexuelle Verbände wurden zur Auflösung gezwungen. Im Mai 1933 plünderten Scharen nationalsozialistischer Studenten Hirschfelds Institut und trugen dessen Bibliothek auf die Straße, um sie bei öffentlichen Bücherverbrennungen zu vernichten. Hirschfeld selbst, damals im Ausland, kehrte nie nach Deutschland zurück und starb 1935 im französischen Exil.
Netzwerke, deren Aufbau Jahrzehnte gedauert hatte, zerbrachen innerhalb weniger Monate nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten.
Eine Zeit lang koexistierte die Feindseligkeit des Regimes mit einer peinlichen Tatsache. Einer der mächtigsten Männer des Systems war offen homosexuell. Ernst Röhm, Chef der Sturmabteilung (SA), der paramilitärischen Braunhemden-Organisation der Nazis, verbarg seine sexuelle Orientierung nicht; seine Gegner hatten sie seit 1931 in der Presse öffentlich gemacht.
Hitler verteidigte seinen alten Weggefährten, solange es seinen Interessen diente. Dann, im Sommer 1934, im Zuge der als „Nacht der langen Messer“ bekannten Säuberung, befahl Hitler die Ermordung Röhms und weiterer SA-Führer, um politische Rechnungen zu begleichen.
Danach nutzte die NS-Propaganda Röhms sexuelle Neigungen, um die Morde zu rechtfertigen, und bediente damit eine tief in der deutschen Gesellschaft verwurzelte Homophobie. Sein Tod beseitigte das letzte Hindernis für eine Kampagne, die kurz vor dem Beginn stand.
Diese Kampagne stützte sich auf neue Instrumente. Im Juni 1935 formulierte das NS-Regime Paragraph 175 neu und dehnte seinen Geltungsbereich auf eine breite Palette von Verhaltensweisen zwischen Männern aus; die Höchststrafe wurde auf zehn Jahre Zuchthaus erhöht.
Im Jahr 1936 richtete Heinrich Himmler, Chef der SS, der Homosexualität und Abtreibung als Bedrohung für die deutsche Geburtenrate betrachtete, innerhalb der Kriminalpolizei (Kripo) eine Zentralstelle zur Bekämpfung von Homosexualität und Abtreibung ein.
Die Gestapo, die geheime Staatspolizei der Nazis, und die Kriminalpolizei jagten homosexuelle Männer durch Razzien in Lokalen, durch Verdächtigenlisten, die die Polizei nun anzulegen begann, und vor allem durch Denunziationen. Nachbarn, Kollegen oder sogar Verwandte lieferten Informationen über homosexuelle Männer.
Unter Verhören, die oft brutal waren, wurden Männer gezwungen, ihre Partner und Freunde zu nennen. Auf diese Weise zerschlug die Polizei ganze Netzwerke, Geständnis für Geständnis.
Das Ausmaß war enorm: Während der NS-Jahre wurden etwa 100.000 Männer nach Paragraph 175 verhaftet, etwa die Hälfte von ihnen – rund 53.000 – wurde verurteilt. Die meisten verbüßten befristete Haftstrafen und wurden anschließend entlassen.
Auch die Kastration fand Eingang in das NS-Recht. Seit Ende 1933 konnten bestimmte Sexualstraftäter kastriert werden; nach Paragraph 175 inhaftierte Homosexuelle konnten sich mitunter ihre Freiheit früher erkaufen, indem sie sich freiwillig für den Eingriff meldeten. Viele Männer wurden dazu gezwungen, obwohl sie offiziell als Freiwillige geführt wurden.
Einer von ihnen war Friedrich Paul von Grothaime. Er gehörte zu den 230 Männern, die die SS im Januar 1937 in der Stadt Lübeck verhaftete, und wurde zu zehn Monaten Gefängnis verurteilt. Kurz nach seiner Entlassung wurde er erneut verhaftet und gedemütigt und gefoltert. Schließlich ließen die Nazis ihn frei – unter einer einzigen Bedingung: der Zustimmung zur Kastration. Friedrich Paul unterzog sich dem Eingriff.
Eine Reihe von Männern wurde nicht ins Gefängnis, sondern direkt in Konzentrationslager geschickt, als „wegen Homosexualität verurteilt“. Zwischen 5.000 und 15.000 Männer wurden aus diesem Grund in Lagern inhaftiert und mit einem auf ihre Kleidung genähten rosa Winkel gekennzeichnet.
Nach den Berichten vieler Überlebender standen sie in der Lagerhierarchie ganz unten und gehörten zu den am stärksten misshandelten Gruppen. Ihnen wurden die schwersten Arbeiten zugewiesen, darunter der Einsatz in der berüchtigten Ziegelei Klinkerwerk, einem Außenlager des Konzentrationslagers Sachsenhausen.
Homosexuelle Männer in den Lagern wurden geschlagen und gedemütigt und selbst von anderen Häftlingen gemieden, die Angst hatten, mit ihnen in Verbindung gebracht zu werden – Häftlinge, die die kleinen Netzwerke gegenseitiger Hilfe kontrollierten, von denen das Überleben oft abhing.
Ein junger Österreicher namens Josef Kohout, der 1939 im Alter von 24 Jahren verhaftet wurde, nachdem eine von ihm an seinen Geliebten geschickte Grußkarte abgefangen worden war, hinterließ einen der wenigen direkten Berichte über diese Isolation. Er erinnerte sich, wie Männer in seiner Einheit in Sachsenhausen gezwungen wurden, mit den Händen außerhalb der Decken zu schlafen, in bitterer Kälte, und wie Wasser über diejenigen gegossen wurde, die sich widersetzten, die dann draußen stehen gelassen wurden.
Viele Häftlinge erkrankten nach dieser Art von Behandlung; nur wenige überlebten. Sachsenhausen wurde als „Auschwitz für Homosexuelle“ beschrieben.
Die Sterblichkeitsrate entsprach dieser Behandlung. Die genaue Zahl der homosexuellen Männer, die in den Konzentrationslagern starben, ist unbekannt, doch nach einigen Quellen überlebten etwa 60 Prozent der Häftlinge mit dem rosa Winkel nicht. Einige starben an der Zwangsarbeit. Andere wurden erschossen, wieder andere in unmenschlichen medizinischen Experimenten der Nazis verwendet.
Im Konzentrationslager Buchenwald führte der dänische Arzt in NS-Diensten, Carl Værnet, der unter Himmlers persönlicher Schirmherrschaft arbeitete, unter anderem Operationen an homosexuellen Häftlingen durch und implantierte Kapseln, die Testosteron freisetzen und ihre sexuelle Orientierung „heilen“ sollten. Wie zu erwarten, bewirkten diese Experimente nichts, und viele dieser Männer starben.
Ab November 1942 konnten Lagerkommandanten die Zwangskastration von Häftlingen mit dem rosa Winkel direkt anordnen. Værnet selbst wurde von den Alliierten nie für seine Verbrechen vor Gericht gestellt; nach dem Krieg floh er nach Argentinien und starb 1965 in Buenos Aires.
Innerhalb dieses Verfolgungssystems passten sich homosexuelle Männer mit allen möglichen Mitteln an. Wer Vermögen oder Einfluss besaß, verbarg sein Leben, brach Kontakte zu Freunden ab, zog weit weg oder ging Scheinehen mit Frauen ein.
Die ihnen offenstehenden Möglichkeiten hingen stark davon ab, wie das Regime sie einstufte. Ein als „arisch“ eingestufter homosexueller Mann hatte mehr Optionen und größere Überlebenschancen als ein homosexueller Jude oder Sinto oder Rom, der aus rassischen Gründen zum Tode bestimmt war.
Einige homosexuelle Männer schlossen sich dem Widerstand gegen das NS-Regime an. Willem Arondeus, ein homosexueller Künstler im niederländischen Widerstand, half, den Angriff vom März 1943 auf das Einwohnermeldeamt in Amsterdam anzuführen, bei dem seine Gruppe die Akten in Brand setzte, um die von den Besatzern zur Identifizierung von Juden und anderen Verfolgten genutzten Unterlagen zu vernichten.
Trotz des Erfolgs des Angriffs und der teilweisen Zerstörung der deutschen Akten durch den Widerstand wurde Arondeus' Gruppe bald verraten und verhaftet. Um andere aus der Gruppe zu schützen, übernahm Willem Arondeus die volle Verantwortung und wurde zum Tode verurteilt. Vor seiner Hinrichtung im Juli 1943 waren die letzten Worte des 48-jährigen Arondeus: „Sagt den Menschen, dass Homosexuelle keine Feiglinge sind.“
Im Frühjahr 1945 befreiten alliierte Soldaten die Konzentrationslager und ließen die Häftlinge frei, darunter jene, die den rosa Winkel trugen. Doch das Ende des Zweiten Weltkriegs in Europa im Mai 1945 und die Niederlage des NS-Regimes brachten homosexuellen Männern nicht zwangsläufig ein Gefühl der Befreiung.
Sie blieben in der deutschen Gesellschaft auch nach dem Krieg an den Rand gedrängt; sexuelle Beziehungen zwischen Männern blieben in Deutschland während des größten Teils des 20. Jahrhunderts illegal. Das bedeutete auch, dass viele Männer, die Strafen wegen Verstoßes gegen Paragraph 175 verbüßten, nach dem Krieg weiter in Haft blieben. Viele weitere wurden in der Nachkriegszeit verurteilt.
In Ostdeutschland wurde Homosexualität 1968 entkriminalisiert, in Westdeutschland 1969. Der Paragraph wurde jedoch erst 1994 endgültig gestrichen.
Jahrzehntelang nach dem Krieg blieben die Opfer der NS-Verfolgung unter Homosexuellen weitgehend unanerkannt. Der deutsche Staat erkannte sie erst in den 1990er Jahren als Opfer an, und ihre Kriegsverurteilungen wurden erst 2002 aufgehoben.
Die Geschichte der homosexuellen Männer unter den Nazis ist daher nicht nur eine Geschichte von Verfolgung, Haft und Tod, sondern auch eine Geschichte des Schweigens. Die Nazis zerstörten eine Welt, die begonnen hatte, sich eine andere Zukunft vorzustellen, und das Nachkriegsdeutschland weigerte sich jahrzehntelang, die Männer zu sehen, die mit ihr zerstört worden waren.
Ihr Leid passte nicht ohne Weiteres in die Erzählungen, die Nationen über Befreiung, Widerstand und Wiederaufbau erzählen wollten. Viele überlebten die Konzentrationslager und kehrten in eine Gesellschaft zurück, die sie weiterhin wie Kriminelle behandelte.
Der rosa Winkel, der als Zeichen der Schande auf ihre Kleidung genäht wurde, wurde zum Symbol des Gedenkens und des Trotzes. Doch dieses Gedenken kam spät. Es verlangt von uns, nicht nur derer zu gedenken, die umkamen, sondern auch derer, die lange genug lebten, um zu erfahren, dass selbst nach dem Fall des Regimes, das sie verfolgte, Gerechtigkeit fast ein Leben lang auf sich warten lassen kann.