Am 30. März 1981 feuerte John Hinckley Jr. vor dem Washington Hilton Hotel sechs Schüsse auf den frisch vereidigten US-Präsidenten Ronald Reagan ab. Der 25-Jährige verletzte vier Menschen, darunter den Präsidenten selbst.
Als Motiv gab er an, mit der Tat die Schauspielerin Jodie Foster beeindrucken zu wollen – eine Obsession, die er aus dem Film „Taxi Driver” abgeleitet hatte. Hinckley hatte den 1976 erschienenen Film von Martin Scorsese nach eigenen Angaben mindestens 18 Mal gesehen. Dabei identifizierte er sich so stark mit der Hauptfigur Travis Bickle, dass er begann, deren Verhalten zu imitieren. Er übernahm die Kleidung, die Militärstiefel und die Feldjacke, trank den gleichen Alkohol und führte Tagebuch – genau wie die Filmfigur.
Im Mittelpunkt des Films steht Travis Bickle, ein isolierter Taxifahrer, der nachts durch New York fährt und zunehmend von Gewaltfantasien erfüllt ist. Er verliebt sich in Betsy, eine Wahlkampfhelferin, die ihn jedoch abweist. Daraufhin entwickelt er den Plan, den Politiker zu erschießen, für den sie arbeitet – in der Hoffnung, so ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen. Als dieser Versuch scheitert, rettet er die minderjährige Prostituierte Iris, gespielt von der damals 13-jährigen Jodie Foster, in einem blutigen Gewaltausbruch.
Hinckley übertrug diese Handlungslogik auf sein eigenes Leben. Er entwickelte eine Fixierung auf Foster, die zunächst als Bewunderung begann und sich zu einer alles beherrschenden Obsession steigerte. Nachdem seine Musikkarriere in Hollywood gescheitert war, isolierte er sich zunehmend, kaufte Waffen und verbrachte Stunden damit, denselben Film anzusehen. Als Foster 1980 an der Yale University studierte und bewusst Abstand zur Filmbranche hielt, begann Hinckley, ihr anonyme Liebesbriefe in den Campus-Briefkasten zu legen.
Er schrieb Gedichte und Bekenntnisse, rief sie an und reiste persönlich nach New Haven. Foster übergab die Briefe dem Dekanat, doch die Kontaktversuche hörten nicht auf. In einer Tonaufnahme sagte Hinckley: „Jodie ist das Einzige, was jetzt noch zählt. Alles, was ich 1981 tun könnte, wäre allein um Jodie Fosters willen.
” Was er damit meinte, wurde erst später klar: Er hatte sich vorgenommen, das Attentat aus dem Film nachzuahmen. Wie Travis Bickle, der auf den Politiker zielte, weil er die Frau nicht erreichen konnte, wollte Hinckley den Präsidenten erschießen. Zunächst folgte er dem Wahlkämpfer Jimmy Carter, konzentrierte sich dann aber auf Ronald Reagan, der im Januar 1981 sein Amt angetreten hatte. Auf einer Postkarte von Reagans Amtseinführung schrieb er an Foster: „Eines Tages wirst du und ich das Weiße Haus bewohnen, und die einfachen Leute werden vor Neid sabbern.
”
In einem ungesendeten Brief an Foster, den er in der letzten Märzwoche 1981 verfasste, schrieb er: „Ich würde diese Idee, Reagan zu erschießen, sofort aufgeben, wenn ich nur dein Herz gewinnen könnte. Der Grund, warum ich jetzt mit diesem Versuch weitermache, ist, dass ich nicht länger warten kann, um dich zu beeindrucken. ”
Am Nachmittag des 30. März 1981 verließ Reagan nach einer Rede das Washington Hilton Hotel.
Der Weg zum wartenden Wagen war nur wenige Schritte lang. Hinckley stand in etwa fünf Metern Entfernung. Innerhalb von drei Sekunden feuerte er sechs Schüsse ab. Der erste traf den Pressesprecher James Brady am Kopf, der schwerste des Attentats und eine lebenslange teilweise Lähmung zur Folge hatte.
Ein Secret-Service-Agent und ein Polizist wurden ebenfalls getroffen. Die letzte Kugel prallte vom gepanzerten Fahrzeug ab und drang unter Reagans linkem Arm in dessen Körper ein – sie blieb einen Zentimeter von seinem Herzen entfernt in der Lunge stecken. Reagan ging zunächst selbst in die Notaufnahme und brach dann zusammen. Er überlebte, doch Stundenlang war unklar, ob er durchkommen würde.
Foster erfuhr von dem Attentat durch die Nachrichten – und wenig später, dass der Täter der Mann war, der ihr seit Monaten Briefe geschickt hatte. Innerhalb von Stunden belagerten Reporter den Campus von Yale. Foster, damals 19 Jahre alt, beschrieb die Situation später als eine Invasion berittener Truppen. Im Prozess gegen Hinckley ließ die Verteidigung „Taxi Driver” als Beweismittel vorführen.
Psychiater erläuterten den Geschworenen detailliert, wie der Angeklagte die Filmfigur nachgeahmt hatte: Kleidung, Alkohol, Tagebucheinträge und schließlich der Versuch, einen Politiker zu erschießen. Die Verteidigung argumentierte, Hinckley habe die Tat in einem psychotischen Zustand begangen und sei nicht strafrechtlich verantwortlich. Die Jury folgte dieser Argumentation und sprach ihn aus Gründen der Unzurechnungsfähigkeit frei. Die Entscheidung stieß in der Bevölkerung auf breite Ablehnung.
Einer Umfrage zufolge hielten 76 Prozent der Amerikaner das Urteil für falsch. Der Kongress reagierte und verschärfte die Gesetze zur Unzurechnungsfähigkeit. James Brady und seine Frau Sarah setzten sich in den folgenden Jahrzehnten für strengere Waffengesetze ein. 1993 wurde der nach Brady benannte „Brady Bill” verabschiedet, der landesweit Hintergrundchecks für Waffenkäufe vorschreibt.
Reagan unterstützte das Gesetz öffentlich. Als Brady 2014 starb, wurde sein Tod offiziell als Tötungsdelikt eingestuft – als verspätete Folge der Kugel von Hinckley. Hinckley verbrachte 35 Jahre in einer psychiatrischen Klinik. 2016 wurde er entlassen, 2022 endete auch die gerichtliche Aufsicht.
Heute lebt er zurückgezogen, nimmt Musik auf und malt – als gehöre die Tat von 1981 einem völlig anderen Menschen. „Taxi Driver” wurde nie als Anleitung geschrieben. Paul Schrader verfasste das Drehbuch aus persönlicher Verzweiflung, Scorsese verfilmte es ohne Beschönigung. Für die meisten Zuschauer blieb der Film eine verstörende Studie über Isolation und Gewalt.
Für John Hinckley Jr. wurde er zur Vorlage für ein Attentat auf den Präsidenten der Vereinigten Staaten.