Mi accorsi che qualcosa non andava ancora prima di aprire gli occhi. La testa mi girava leggermente, ma non era quello il problema. Era la voce di Jax, il tono con cui parlava, che mi fece gelare il sangue nelle vene. Lei lo chiamò per nome con quella voce strascicata da femmina che odiavo.
– Jax, tesoro, ti sei dimenticato di me? Lui rise, e quella risata mi trapassò il petto. – Come potrei dimenticarti, Scarlet? Sei tutto per me, lo sai.
Io aprii gli occhi di scatto. Mi ero svegliata ormai da qualche minuto, ma lui non lo sapeva. Eravamo a casa nostra, nel nostro letto, e lui stava parlando al telefono con un’altra donna. – Mi rendi felice come nessun’altra, Scarlet.
Ti adoro. Avevamo il nostro anniversario tra due giorni. Il mio regalo era già pronto su per le scale. E lui se ne stava lì, sdraiato accanto a me, a confessare il suo amore a un’altra.
Sentii la rabbia saliva come veleno, ma non era solo rabbia. Era la sensazione di morire lentamente, pezzo dopo pezzo. Non sapeva che ascoltavo ogni sua parola. Non sapeva che capivo ogni singola parola.
Mi fermai, respirando piano. Sei anni di matrimonio. Sei anni passati a stare al suo fianco, a sacrificare tutto me stessa pur di vederlo sorridere. E ora lo sentivo sussurrare a un’altezza di voce appena udibile:
– Non lo so, tesoro.
Mia moglie è davvero felice solo quando è in un laboratorio di ricerca. Poi la sua voce si trasformò in un sussurro pieno di disprezzo:
– È così noiosa da morire. La scambierei con te in qualsiasi momento. Il mondo mi crollò addosso.
Ti sbagli, Jax. Sto meglio che mai. Sapeva che quando ero molto stressata o turbata, parlavo nel sonno in italiano. Quindi quando parlai non fu con la voce dura della moglie tradita, ma con un tono felice, con un sorriso da bambina in una gelateria:
– Oh, tesoro, proprio all’inizio, mi sentivo così sola da morire da sola.
Qui non c’è nessuno. Sono io in una soffitta con solo i miei esperimenti per compagnia. Sentii Jax sussultare. – Che cosa stai facendo?
– mi sussurrò. Continuai, come se parlassi nel sonno di una donna terrorizzata e distrutta:
– Non lo so, tesoro. Lo giuro su Dio, tesoro, non sono uscita di casa da due settimane. Una luce si accese nella sua testa.
Quello che avevo appena detto non era mai successo. Voleva sapere dove fossi finita. Era in preda al panico. La sua mente corsa.
Facendosi prendere dal panico, cercando di capire cosa fosse successo. Sentendomi tradito e arrabbiato. Velocemente, senza pensare, la sua mano si tese verso di me. – Tesoro, tesoro, va tutto bene.
Stai sognando. – mi provai a scuotere dolcemente, come a volermi svegliare da un incubo. – Tesoro, tesoro, svegliati. Ti prego, tesoro, calmati.
Va tutto bene. Guarda, c’è Jax qui. Il tuo Jax. Il tuo adorato marito.
Sono io, tesoro. Finse di svegliarsi spaventato. – A che ora torni a casa? – chiesi lentamente, cercando di capire cosa diavolo stava succedendo.
– Cosa stai facendo? – mi chiese di rimando, confuso. – Oh, tesoro– di nuovo la sua voce calda e paterna –. Lo sai che ho sempre problemi al telefono.
Ho incontrato alcuni dei ragazzi di fuori. Non preoccuparti. Non ebbi la forza di confutare le sue parole. In fondo mi importava una nullità di dove fosse o cosa stesse facendo.
Mi baciò lentamente la tempia, e io rimasi ferma, immobile, mentre ogni suo tocco mi bruciava come fuoco. – La prossima volta, ricordati chi è la persona che hai sposato. È mia responsabilità prendermi cura di te. Non lasciarmi mai più.
– mi strinse forte a sé, con la voce piena di una tenerezza falsa. – Non lo farò, tesoro. Non lo farò. Le sue labbra vicino al mio orecchio, e per un attimo sentii un brivido.
Le sue parole successive mi colpirono in pieno petto. – Sono il tuo ragazzo affettuoso e devoto. E mi prenderò cura di te come si fa con una bambina, se è questo che serve per starti accanto. Mi prometti di non tradire mai la mia fiducia, tesoro?
Naturalmente. Dopotutto, ha sempre saputo come fare l’uomo premuroso. – Tesoro, è la fine. Non posso restare qui con te.
Non è giusto per te. Mi staccai dal suo abbraccio, guardandolo dritto negli occhi. Potevo vedere il panico dietro la sua maschera di preoccupazione. – Cosa?
Certo che puoi, tesoro. Siamo sposati. Dove altro vorresti stare? – No, Jax.
In questo momento, ho bisogno di te. Non mi lasciare, non importa cosa dica. Mi strinsi al petto, come se la mia vita dipendesse da questo. Il mio corpo tremava, ma non di paura.
– Va tutto bene, tesoro. Resterò qui. Sempre. Mi strinse il mento, il pollice che mi accarezzava dolcemente la guancia.
– Lo sai che farei qualsiasi cosa per te, vero? – Lo so, tesoro. Lo so. Mi allontanai lentamente.
– Sto morendo di fame. Adesso torno. Mi guardò con occhi pieni di paura. – Stamatttina ti ho preparato dei toast con la nutella.
Mi sforzai di sorridere. – Come sei dolce. Mentre attraversavo la stanza, capii che stavo davvero guardando l’ultimo mattino della mia vita con lui. Quando suonò il campanello, il mio cuore fece un balzo.
Feci per correre, ma la voce di Jax mi bloccò. – Oh, tesoro, dimenticavo. Ho dimenticato di dirti che ho invitato i miei genitori per cena. Il tempo si fermò.
– Cosa? Mi girai di scatto verso di lui, con gli occhi sgranati per l’incredulità. – I miei genitori. Mia madre e mio padre.
La cena di famiglia questa volta. – E quando hai deciso questo? Mi stava fissando, in attesa della mia reazione. – Non stare lì a fissarmi.
Esci a dare il benvenuto ai miei genitori. Presto. Non farmi fare brutta figura. Loro sapevano.
La sua famiglia sapeva di questa cena. per me, di sicuro non lo sapevano. Un accordo di famiglia, un patto per ricomprarsi la verginità con una donna di famiglia “perbene”. Mi avviai alla porta con un sorriso fisso stampato in faccia, seguendo la suocera con gli occhi di ghiaccio.
Mi sforzai di affrontare la serata con la massima eleganza possibile. Per sei anni, ho fatto finta di essere la moglie perfetta e devota, la donna che giocava a fare la “piccola mogliettina” in una famiglia di spietati assassini. Dopotutto, una volta facevo la ricercatrice medica, ma l’ho lasciato perdere tutto per amore. Ho abbandonato tutto, ogni mio sogno, per lui.
E lui mi ha ripagata così. A cena, ho mantenuto il controllo per tutto il tempo. Ho parlato, ho riso, ho finto di essere felice, mentre dentro di me il mondo andava in pezzi. – Tesoro, vieni qui.
Siediti sulle mie ginocchia. Solo la sua voce mi ha riportato alla realtà. I suoi occhi erano pieni di un affetto finto, e mentre sorrideva ai suoi genitori, la sua mano si è posata sulla mia coscia. Mi sono irrigidita.
– Tesoro, mammina ha preparato la torta di mele con la tua ricetta speciale. – ha sospirato, guardando il piatto vuoto. – Oh, è rimasta una fetta? La mia suocera sorrideva.
– Sì, tesoro. Andiamo, ti accompagno. Sono entrata in cucina con lei, con la schiena dritta, pronta a qualsiasi cosa. – Ho capito cosa stai facendo.
– il mio tono era piatto. Lei si è fermata e si è voltata, con un sopracciglio alzato. – Oh, davvero? E che cosa staresti facendo?
Mi sono voltata verso di lei, con gli occhi di fuoco. – Cerchi di cacciarmi via. La sua risata mi ha tagliato le vene. – E perché mai dovrei fare una cosa del genere?
Sei la moglie di mio figlio. La madre dei miei nipoti. Che importa se mio figlio ama ancora un’altra? È normale per gli uomini.
Finché fai il tuo lavoro e sforni un erede, avrai un tetto sopra la testa. – E se non riesco a dare un erede a Jax? Le sue labbra si sono piegate in un sorriso perfido. – Allora, cara, sarai tu il problema.
E allora, beh, non ti servirà più una casa per molto tempo. Lo sapevo. Era sempre stato così. Avevano sempre avuto paura che gli portassi via il loro “piccolo angelo”.
Quando la signora mi ha sussurrato una battuta velenosa, il mondo intero ha smesso di respirare. – Non sei altro che la moglie di facciata. Vuoi sapere perché ti abbiamo permesso di sposare mio figlio, vero? Perché le ragazze della buona società venivano a letto con me, nella mia villa sul lago.
Non puoi mai dare alla luce il figlio dell’amore della sua vita. Non sei altro che una cavia da riproduzione. Il mio sangue è diventato di ghiaccio. – E tu saresti?
– La vera madre di Jax. La sua risata riecheggiava nella stanza. – La notte di sei anni fa, siamo stati noi a far sì che il tuo test di gravidanza dicesse “negativo”. Siamo stati noi a consigliare al tuo medico di dirti che era impossibile per te rimanere incinta.
Dopotutto, la mia migliore amica non voleva certo che una semplice ricerca arrecasse danno al suo prezioso figlio. Il mio cuore si è fermato. – Tu… cosa?
Lei mi ha stretto le spalle, con gli occhi pieni di una falsa compassione. – Noi ti abbiamo sempre desiderato solo per un motivo, cara. Il tuo rivale in amore è la sua nuova moglie, la dolce e indifesa Scarlet. E tra poche settimane avrà l’onore di dare alla luce l’unico erede che conta davvero.
Scarlet… incinta? Lei ha emesso un sospiro finto. – Oh, non te l’aveva detto?
Beh, lo scoprirai molto presto. Tanto vale che si muova e compia il suo dovere coniugale, non credi? La rabbia mi ha annebbiato la vista. I suoi occhi innocenti e falsi hanno sorriso.
– Non farmi aspettare, cara. Jax ti aspetta in camera da letto. E sii gentile, non sembrare un pesce lesso. Sei anni.
Sei anni sprecati con una famiglia di matti. Eppure, mi sono ricomposta. Ho sorriso dolcemente. – Certo, suocera.
Vado subito. Mi ha stretto forte la mano, con gli occhi pieni di una gioia malvagia. – Tranquilla, cara. Nessuno deve sapere di questa nostra piccola conversazione.
Nessuno, o finirai in una fogna come tua madre. Capito? Mia madre… Cosa c’entra mia madre?
Lei si è chinata e ha sussurrato, con il fiato caldo sulla mia guancia:
– Non l’hai mai saputo, vero? Sei solo una povera orfana abbandonata. Una nessuno. E poco importa a chi sei.
Io ho sempre saputo dove vivono i tuoi veri genitori. E mia cognata, la mamma di Jax, mi ha detto tutto. Mi ha sospinto verso le scale. – Ora muoviti.
Sono salita in camera con il cuore pesante. Per anni mi sono portata sulle spalle questa menzogna, questa etichetta di “orfana scoppiata”. Il titolo di donna fatale. Ho guardato mio marito, il padre di quel bambino che mi era stato negato.
E in quel momento, la mia decisione è stata presa. – Tesoro, è passato un po’ di tempo. Ti sei ricordato di contattare i tuoi avvocati? Il mio tono era dolce, mentre la mia mente correva.
Lui si è fatto prendere dal panico. – Ah… sì, tesoro, ovviamente. Il mio avvocato mi ha detto che lo scopriremo presto.
Non devi preoccuparti per questo. Con noi, tesoro, è tutto sotto controllo. – Certo, tesoro. Ho annuito con un sorriso.
Una parte di me vuole crederti. Ma il loro piano è già in atto, e io devo giocare bene le mie carte. Il telefono di Jax ha vibrato. Ha guardato il messaggio, e ho visto la sua espressione cambiare.
– Tesoro, il mio amico… la sua squadra ha un problema. Devo andare. Ha afferrato la giacca ed è corsa fuori dalla porta.
– Torno subito! Non muoverti di qui. Non ti muovere. Certo.
Non ho intenzione di muovermi da qui. Mi sono avvicinata alla finestra, con la mente che correva all’impazzata. Mentre guardavo la sua macchina allontanarsi, una risata fredda mi è salita dal petto. – Vediamo chi ha davvero l’erede, signora.
Mi sono infilata nella sua cassaforte privata usando una vecchia parola d’ordine che pochi conoscevano. Ho tirato fuori una chiave e un biglietto. Sapeva che un giorno saresti venuta a reclamare il tuo destino. Sorridendo tra me e me, mi sono infilata la chiave in tasca e ho chiamato un taxi da una cabina telefonica lontana.
Sono passata a prendere un solo indizio dal suo ufficio da club e sono stata lasciata a un deposito. La mia espressione si è fatta cupa quando ho sistemato l’ultimo oggetto nella bara, avvitando il coperchio. Alla fine di tutto il conto, restituisci ciò che è giusto. La lama affilata è passata senza sforzo tra le costole della guardia del corpo.
L’uomo è caduto a terra senza un suono. Ho raccolto le sue chiavi ed è scivolata attraverso il magazzino buio, il mio cuore che batteva come un tamburo contro le costole. La ragazza ha urlato quando la mia mano ha coperto la sua bocca di netto, spingendola lungo il corridoio. – Siediti e stai zitta.
Ti manderò un messaggio con i dettagli. Voglio vederlo crollare con i suoi stessi occhi. La mia voce era un sussurro basso e pericoloso. Poi, veloce come l’aria, sono scomparsa nel nulla.
Il telefono ha suonato. Ho visto il nome apparire sul display e un sorriso si è allargato sul mio viso. – Principe, la nave è salpata. Ora…
facciamo un po’ di pulizia. A meno di cinque chilometri da lì, nel migliore ospedale privato della città, una donna vestita di bianco era china su una culla. La sua mano accarezzava dolcemente la guancia del neonato. – A mia volta, bambina mia.
Presto, sarai tu il mio capolavoro finale.