Medzhybizh (Ukraine) – In den frühen Morgenstunden des Frühjahrs 1944 erschütterte das Donnern sowjetischer Artillerie die Hügel um die kleine westukrainische Stadt Medzhybizh, als Einheiten der Roten Armee im Rahmen der Proskurov-Ternopil-Operation zu einem massiven Durchbruchsversuch ansetzten, der das Schicksal der gesamten deutschen Heeresgruppe Süd besiegeln sollte.
Was sich in den darauffolgenden Stunden auf den schlammigen Feldern und zwischen den Ruinen der alten steinernen Festung abspielte, ging als eines der dramatischsten Panzergefechte des Jahres 1944 in die Militärgeschichte ein. Weniger als ein Dutzend deutsche Panzer IV des Panzerregiments der 5. SS-Panzerdivision „Wiking” stellten sich einer Übermacht von mehr als fünfzig sowjetischen Panzern entgegen, überwiegend T-34 und leichte T-70 der 4.
Panzerarmee.
Die strategische Lage war verzweifelt. Die sowjetische Offensive, Teil des großen strategischen Plans zur Befreiung der Westukraine und zum Vormarsch bis an die Grenzen Rumäniens, zielte darauf ab, die Heeresgruppe Süd abzuschneiden, große Verbände der Wehrmacht in Podolien zu vernichten und den Weg zu den Karpatenpässen zu öffnen. Durch Medzhybizh führten die Straßen nach Kamjanez-Podilskyj, Schepetiwka und weiter in die Karpaten.
Der Verlust dieses Ortes hätte der Roten Armee den Weg in den Rücken der deutschen Truppen geöffnet, die sich von Winnyzja und Proskuriv zurückzogen.
Das sowjetische Kommando warf eine Panzerbrigade in den Durchbruch, unterstützt von selbstfahrender Artillerie, Artillerie und Luftwaffe. Die Einheiten griffen auf breiter Front an, umgingen befestigte Punkte und attackierten gleichzeitig aus mehreren Richtungen. Ihr Auftrag war eindeutig: die deutsche Verteidigung in mehrere Sektoren zu zerschneiden und bis Kamjanez-Podilskyj vorzustoßen, um die zurückweichenden Verbände der Wehrmacht abzuschneiden.
Ihnen gegenüber standen die Reste der „Wiking”, einst eine Elitestoßkraft der Waffen-SS, in deren Reihen Freiwillige aus Skandinavien, den Niederlanden, Flandern und Deutschland kämpften. Diese Division hatte den Kaukasus gestürmt, bei Kursk gekämpft und den Rückzug in Polen gedeckt. Doch im Frühjahr 1944 war von ihrem einstigen Ruhm nur noch wenig übrig.
Ständige Kämpfe, Treibstoff- und Munitionsmangel sowie der Tod erfahrener Kommandanten hatten die Division zu einem Schatten ihrer früheren Stärke gemacht.
Die Panzer IV-Besatzungen hatten sich über Hunderte von Kilometern zurückgezogen, vom Kessel von Korsun-Schewtschenkowski über Uman und Winnyzja, ständig Nachhutgefechte führend, um den sowjetischen Vormarsch zu verzögern. Ihre Fahrzeuge waren durch die ständigen Gefechte erschöpft, hatten nur noch einen begrenzten Vorrat an Munition und Treibstoff, und ihre Besatzungen hatten kaum Ruhe gefunden.
Dennoch handelten die deutschen Kommandeure klug. Ihnen war bewusst, dass ihre kleine Gruppe von Panzer IV einem Frontalangriff mehrerer Dutzend sowjetischer Panzer nicht standhalten konnte. Deshalb nutzten sie das Gelände: Hügel, Baumstreifen und die Überreste alter Befestigungen rund um Medzhybizh.
Die Panzer IV bezogen Verteidigungsstellungen auf Erhebungen und in den Außenbereichen des Ortes, wobei sie ihre Fahrzeuge zwischen Bäumen und ländlichen Gebäuden tarnten.
Sie legten mehrere Panzerabwehrhinterhalte an und stellten ihre Panzer so auf, dass sie aus der Flanke auf die sowjetischen Kolonnen feuern konnten. Sie griffen nicht frontal an. Sie warteten, bis die sowjetischen Panzer offene Straßen und Feldabschnitte erreichten.
Erst dann eröffneten die Panzer IV aus einer Entfernung von 800 bis 1000 Metern das Feuer und trafen die T-34, bevor diese überhaupt reagieren konnten.
Das war klassische Taktik der deutschen Panzerbesatzungen: nicht auf Masse setzen, sondern auf Präzision und eine vorteilhafte Stellung. Die Panzer IV hatten zwar eine schwächere Panzerung als die Tiger, verfügten jedoch über die leistungsstarke 75-mm-KwK-40-Kanone, die die Panzerung der T-34 auf nahezu allen Kampfentfernungen jener Zeit durchschlagen konnte. Die Besatzungen kannten die Schwachstellen der sowjetischen Panzer genau: die untere Frontplatte, die Seitenpanzerung und den Turm.
Viele dieser Besatzungen hatten mehrere Jahre Kampferfahrung, denn die „Wiking” kämpfte bereits seit 1941 an der Ostfront. Ihre Treffsicherheit und die Fähigkeit, nach jedem Schuss schnell die Stellung zu wechseln, ermöglichten es ihnen, einen feindlichen Panzer nach dem anderen auszuschalten, ohne sofort unter Gegenfeuer zu geraten. In den ersten Stunden des Gefechts zerstörten sie mehrere Dutzend sowjetische Fahrzeuge.
Doch der Vorteil währte nicht lange. Die sowjetischen Panzer, die in der Überzahl waren, begannen die deutschen Stellungen von den Flanken her zu umgehen und griffen nicht nur frontal, sondern auch von den Seiten an, wo die Panzerung der Panzer IV am schwächsten war. Außerdem riefen die sowjetischen Panzerbesatzungen Artillerie- und Mörserunterstützung herbei, die die Hügel, auf denen sich die deutschen Hinterhalte befanden, unter Beschuss nahmen.
Das Fehlen ausreichender Panzerabwehrkanonen und eigener Artillerieunterstützung machte die Stellungen der Panzer IV verwundbar. Die Deutschen verfügten nur über einige Sturmgeschütze III und Reste von Infanterieeinheiten zur Deckung. Doch das war zu wenig gegen eine ganze Panzerbrigade.
Mit jeder Minute verstärkte sich der sowjetische Druck, und den deutschen Besatzungen wurde klar, dass ihre Verteidigungslinie jederzeit zusammenbrechen konnte.
Der Kampf dauerte mehrere Stunden. Die Besatzungen der Panzer IV handelten so koordiniert wie möglich und setzten jede Granate mit kühler Präzision ein. Viele Panzer IV wurden durch Artilleriefeuer oder direkte Treffer von T-34 aus kurzer Distanz ausgeschaltet.
Einige Besatzungen starben in ihren Panzern während der Gefechte. Andere wurden schwer verletzt durch Splitter und abgerissene Bruchstücke der Panzerung, die von den sowjetischen Geschossen durchschlagen wurde.
Als die Munition zur Neige ging und der sowjetische Vormarsch nicht mehr aufzuhalten war, sprengten die Besatzungen ihre Panzer IV mit Sprengladungen oder Handgranaten, damit sie nicht in Feindeshand fielen. Diejenigen, die noch konnten, verließen ihre Fahrzeuge und zogen sich zu den Infanterieeinheiten zurück oder versuchten, sich ins Hinterland abzusetzen, um wenigstens ihr Leben zu retten.
Den Überlebenden dieses Gefechts wurde der Befehl gegeben, sich nach Westen zurückzuziehen. Sie ließen ihre ausgebrannten oder beschädigten Panzer IV auf den Feldern bei Medzhybizh zurück und zogen sich in kleinen Gruppen zu ihren Infanterieeinheiten zurück. Der sowjetische Durchbruch konnte nicht gestoppt werden.
Die Panzerbrigaden der Roten Armee rückten weiter vor, besetzten Dörfer und die Übergänge über den südlichen Bug.
Doch die Deutschen hatten trotz eigener Verluste das Wichtigste erreicht: Zeit gewonnen. Dieses mehrstündige Gefecht ermöglichte es anderen Teilen der Heeresgruppe Süd, sich geordnet auf neue Stellungen zurückzuziehen und einer vollständigen Einkesselung zu entgehen. Militärhistoriker werten die Schlacht bei Medzhybizh heute als klassisches Beispiel der Panzerwaffentaktik: Nutzung von Geländefalten und Hügeln als Deckung, Anlegen getarnter Panzerabwehrhinterhalte, präzises Zielen und Feuern aus maximaler Entfernung.
Doch selbst die beste Taktik konnte den Mangel an Männern, Treibstoff und Munition nicht ausgleichen. Gegen die überwältigende Übermacht der Roten Armee reichte das nicht mehr aus, und das Schicksal der Front in der Westukraine war besiegelt. Die Proskurov-Ternopil-Operation endete mit einem sowjetischen Durchbruch bis an die Grenzen Rumäniens und läutete den endgültigen Rückzug der deutschen Verbände aus weiten Teilen der Ukraine ein.