Ruth Elfriede Hildner miała 27 lat, gdy 2 maja 1947 roku poprowadzono ją na dziedziniec więzienia w Pilźnie. Była jedną z nielicznych kobiet-strażniczek SS straconych w powojennej Europie za zbrodnie popełnione w obozach koncentracyjnych. Jej egzekucja, wykonana przez powieszenie na słupie, przeszła do historii jako unikalny przypadek rozliczenia kobiecego terroru w systemie Dachau. Hildner urodziła się w Niemczech w listopadzie 1919 roku.
Dorastała w cieniu narodowego socjalizmu i prawdopodobnie przeszła indoktrynację w organizacjach młodzieżowych, takich jak Związek Dziewcząt Niemieckich. Do służby jako pomocnicza strażniczka trafiła w lipcu 1944 roku, gdy Rzesza zmagała się z załamaniem na frontach. Jej pierwszym miejscem pracy był podobóz Agfa Kamerawerk, przemysłowa filia kompleksu Dachau. W fabryce zatrudniano więźniarki, głównie Polki, Węgierki i Czeszki, do produkcji elementów optycznych dla broni, w tym zapalników do rakiet V1 i V2.
Kobiety pracowały na ponad dwunastogodzinnych zmianach w warunkach skrajnego wyczerpania. Hildner szybko zyskała opinię strażniczki skłonnej do przemocy fizycznej. Według dokumentów odzyskanych po wojnie biła więźniarki narzędziami, gdy uznawała ich wydajność za niewystarczającą. W grudniu 1944 roku przeniesiono ją do podobozu Helmbrechts, gdzie nadzorowała około pięciuset kobiet pracujących przy produkcji tekstyliów na mundury wojskowe.
W kwietniu 1945 roku, gdy front wschodni się załamywał, SS zarządziło ewakuację podobozów. Hildner wzięła udział w marszu śmierci, który przeszedł do historii jako jeden z najlepiej udokumentowanych w systemie Dachau. Kolumna więźniarek z Helmbrechts przeszła pieszo ponad 220 kilometrów w ciągu dziesięciu dni. Z zeznań złożonych po wojnie wynika, że Hildner odpowiadała bezpośrednio za egzekucje co najmniej dwóch kobiet, które nie nadążały za marszem.
Strzelała ofiarom w tył głowy z broni służbowej, a ciała porzucała w przydrożnych rowach. Z 580 kobiet, które wyruszyły z Helmbrechts, do miejsca przechwycenia kolumny przez wojska alianckie dotarło tylko 118. Po zakończeniu wojny Hildner ukrywała się pod fałszywym nazwiskiem. Przez prawie dwa lata pracowała jako służąca, przemieszczając się między czeskimi wioskami.
Jej anonimowość zakończyła się w marcu 1947 roku, gdy ocalała z marszu więźniarka rozpoznała ją na miejscowym targu po niemieckim akcencie i charakterystycznej bliźnie na lewym policzku. Proces odbył się przed Nadzwyczajnym Sądem Ludowym w Pilźnie. Rozprawa zaczęła się i zakończyła tego samego dnia, co odzwierciedlało siłę dowodów i szybkość działania czechosłowackiego wymiaru sprawiedliwości wobec nazistowskich zbrodniarzy. Oskarżenie przedstawiło dokumenty potwierdzające obecność Hildner w obozach oraz zeznania trzech ocalałych.
Jedna z Polek zeznawała, że była świadkiem zastrzelenia młodej kobiety podczas marszu ewakuacyjnego. Hildner zaprzeczyła zarzutom morderstwa, ale przyznała się do udziału w ewakuacji jako uzbrojona eskorta. Jej obrona opierała się na argumencie o koniecznym posłuszeństwie rozkazom, który sąd odrzucił, uznając, że udokumentowane działania wykraczały poza jakiekolwiek uzasadnione rozkazy wojskowe. Sąd uznał Hildner winną zbrodni wojennych, morderstwa i współudziału w aktach eksterminacji.
Wyrok śmierci wykonano tego samego dnia. Nie zastosowano jednak tradycyjnej metody wieszania na szubienicy, lecz technikę zwaną wieszaniem na słupie, stosowaną przez czechosłowackie sądy ludowe jako formę przykładnej kary. Egzekucja trwała kilka minut. Hildner milczała, nie wypowiedziała ostatnich słów ani nie wyraziła skruchy.
W 1948 roku jej nazwisko trafiło na oficjalną listę skazanych wysłaną przez Pragę do Międzynarodowego Komitetu Czerwonego Krzyża. Według dostępnych danych jest to jedyny potwierdzony przypadek egzekucji przez powieszenie na słupie strażniczki obozu koncentracyjnego. System Dachau, którego częścią była Hildner, powstał jako pierwsze systematyczne nazistowskie laboratorium zagłady. Obóz założono 22 marca 1933 roku na terenie byłej fabryki prochu w pobliżu Monachium.
Początkowo przetrzymywano w nim niemieckich przeciwników politycznych, lecz z czasem przekształcił się w wzorzec organizacyjny dla innych obozów, w tym Buchenwaldu, Mauthausen i Auschwitz. W latach 1943–1945 nastąpiła masowa decentralizacja systemu. Dachau stało się centralnym węzłem sieci ponad 140 podobozów rozmieszczonych w południowych Niemczech. Ekspansja wynikała z rozpaczliwego zapotrzebowania przemysłu zbrojeniowego na pracowników, zwłaszcza po tym, gdy alianckie bombardowania zaczęły niszczyć duże fabryki.
Masowe włączenie kobiet do systemu było podyktowane pragmatyzmem potrzeb kadrowych, a nie względami ideologicznymi. Doktryna nazistowska tradycyjnie ograniczała rolę kobiet do domu i macierzyństwa, lecz upadek armii wymusił akceptację nadzoru kobiet nad więźniami w strategicznych zakładach przemysłowych. Od 1944 roku do podobozów przybywały więźniarki z Ravensbrück. Władze SS uznały cztery podobozy za główne ośrodki pracy kobiet: Agfa Kamerawerk, Allach, Mühldorf i Landsberg Kaufering.
W całym systemie Dachau w latach 1944–1945 przetrzymywano co najmniej 15 tysięcy więźniarek. Liczba czynnych strażniczek SS wahała się od 50 do 70. Strażniczki przechodziły specjalistyczne szkolenie w Ravensbrück, gdzie uczyły się technik zastraszania, organizacji pracy i stosowania stopniowanych kar. Ich uprawnienia obejmowały bezpośredni nadzór nad pracą, wybór więźniów do kar dodatkowych oraz decyzje o przenoszeniu ich do innych obozów.
Niektóre z tych kobiet pozostawiły po sobie szczególnie wyraźne ślady w relacjach ocalałych. Anna Schmid pracowała w podobozie Allach, gdzie wypracowała metodę terroru opartą na nieustannym zastraszaniu. Zamiast krzyczeć, w milczeniu przechadzała się między rzędami pracujących kobiet, uderzając je uchwytami narzędzi przemysłowych w twarz, dłonie i żebra. Zniknęła przed wyzwoleniem i nigdy nie została schwytana.
Fanny Baur działała w kompleksie Mühldorf, gdzie stosowała kary zbiorowe i psychologiczną manipulację strachem. Jej główną bronią był pleciony bat, ale prawdziwym narzędziem terroru była nieprzewidywalność. W marcu 1945 roku śmiertelnie pobiła więźniarkę, która potknęła się, niosąc podkłady kolejowe, a następnie kazała wystawić ciało na widok publiczny jako lekcję. Zniknęła tuż przed przybyciem Amerykanów.
Leopoldine Bittermann w podobozach Kaufering wykorzystywała warunki życia jako narzędzie tortur. Organizowała nocne transporty wewnętrzne między barakami, które powodowały śmiertelne przepełnienie, oraz osadzała więźniarki w celach karnych bez jedzenia i wody, kierując się arbitralnymi kryteriami, takimi jak kolor włosów czy pochodzenie. Nigdy nie została odnaleziona. Ernestine Brenner w Agfa Kamerawerk opracowała metodę kontroli opartą na terrorze psychologicznym.
Odmawiała leczenia chorym kobietom i odwoływała posiłki dla całych baraków za błędy pojedynczych więźniarek. Jak zeznała jedna z francuskich więźniarek, Brenner nie musiała bić, bo wiedziała, jak zabijać głodem i desperacją. Po wojnie zaginęła bez śladu. Postępowanie strażniczek regulowały wewnętrzne przepisy Głównego Urzędu Gospodarczo-Administracyjnego SS.
Dopuszczalne kary obejmowały czasowe pozbawienie pożywienia, osadzenie w ciemnej celi, bicie pałkami oraz zmniejszenie racji żywnościowych. Strażniczki, które bez zezwolenia dopuściły się przemocy skutkującej śmiercią, podlegały sankcjom administracyjnym, ale kary te były rzadkie i nie pociągały za sobą konsekwencji karnych. W połowie kwietnia 1945 roku, gdy Rzesza rozpadała się pod presją wojsk radzieckich i alianckich, SS wydało rozkazy ewakuacji obozów. Marsze śmierci były systematyczną metodą eksterminacji zamaskowaną jako operacja logistyczna.
Więźniów dzielono na kolumny i wydawano wyraźne polecenia strzelania do każdego, kto okaże zmęczenie lub spróbuje ucieczki. Dzienna racja żywnościowa wynosiła od 400 do 600 kalorii, podczas gdy tempo marszu sięgało 25–40 kilometrów dziennie. Więźniowie spali na zewnątrz w temperaturach od 2 do 8 stopni Celsjusza. Amerykańskie raporty opisują odkrycie ponad 2300 ciał wzdłuż zaledwie trzech głównych tras ewakuacyjnych.
Strażniczki podczas marszów uzyskały uprawnienia wykonawcze, których nie miały w podobozach. Osobiście dokonywały egzekucji więźniarek za rzekome nieposłuszeństwo. Anna Becker zastrzeliła kobietę, która poprosiła o zgodę na zatrzymanie się. Frida Riedel śmiertelnie pobiła ciężarną więźniarkę, która straciła przytomność.
Ciała porzucano bez pochówku. 29 kwietnia 1945 roku żołnierze 42. i 45. Dywizji Piechoty wkroczyli do Dachau.
Zastali od 30 do 32 tysięcy żywych więźniów, setki zwłok ułożonych w stosy i wagony kolejowe pełne ciał w zaawansowanym stadium rozkładu. Wielu osadzonych ważyło mniej niż 40 kilogramów. Na kilka dni przed wyzwoleniem strażniczki masowo uciekały. Część zamieniała mundury na ubrania więźniarskie lub chłopskie, inni próbowali podawać się za uchodźców.
Więźniowie relacjonowali, że między 25 a 28 kwietnia strażniczki paliły dokumenty i opuszczały stanowiska, powierzając obowiązki kolaborującym więźniom. Raport Biura ds. Zbrodni Wojennych z 1947 roku szacował, że tylko 5 procent strażniczek przydzielonych do podobozów Dachau zostało formalnie aresztowanych w latach 1945–1949. Większość uniknęła jakiejkolwiek odpowiedzialności.
Schwytano, osądzono i ukarano zaledwie nieliczne, głównie w Europie Wschodniej, gdzie procesy przebiegały szybciej i często kończyły się karą śmierci. Wiele przyczyn tłumaczy tę bezkarność: systematyczne niszczenie dokumentów przez SS, priorytetowe ściganie wysokich oficerów, ograniczone zasoby sądów wojskowych oraz stopniowa integracja byłych funkcjonariuszy nazistowskich w struktury nowego państwa. Bezkarność strażniczek Dachau pozostaje jedną z cichych, niezamkniętych tragedii powojennego wymiaru sprawiedliwości.