Im Sommer 1944 geriet das stärkste Militärbündnis der Menschheitsgeschichte unter enormen Druck. Nicht wegen deutscher Geschütze oder schlechten Wetters, sondern wegen eines britischen Feldmarschalls, dessen Entscheidungen selbst den Oberbefehlshaber der Alliierten zweifeln ließen.
Dieser Mann war Bernard Law Montgomery. Der Befehl, den er in den Wochen nach dem D-Day gab, wurde zu einem der umstrittensten Kommandos des Zweiten Weltkriegs.
Um zu verstehen, was geschah, muss man wissen, wie die Normandie eigentlich aussehen sollte. Der Plan der Operation Overlord beruhte auf einer einfachen Idee: Die britischen und kanadischen Truppen unter Montgomery sollten Caen angreifen – eine große Stadt rund neun Meilen hinter den Stränden, idealerweise schon am ersten Tag der Invasion.
Caen war der Schlüssel. Die Stadt lag am Rand einer flachen, offenen Ebene, ideal für Flugfelder und Panzerstöße. Ein schneller Fall von Caen sollte deutsche Panzerdivisionen vom amerikanischen Abschnitt im Westen abziehen und General Omar Bradleys Männern Raum geben, auszubrechen und die deutsche Flanke zu umgehen.
So sah der Plan aus: Caen an Tag eins, spätestens an Tag zwei. Montgomery nahm Caen nicht an Tag eins, auch nicht an Tag zwei. Vollständig fiel die Stadt erst am 18. Juli 1944 – sechs Wochen nach dem D-Day.
Sechs Wochen voller Kämpfe, Sterben und Stillstand. Deutsche Panzerdivisionen ballten sich direkt vor den britischen und kanadischen Linien, während die Amerikaner im dichten Heckengelände weiter westlich unter hohen Verlusten vorankamen.
Dann kam der Befehl, bei dem Eisenhower zusammenzuckte. Der fragliche Befehl fiel im Rahmen der Operation Goodwood, gestartet am 18. Juli 1944. Das sollte der große britische Durchbruch werden.
Montgomery zog drei komplette Panzerdivisionen zusammen: die siebte, die elfte und die Guards Armoured Division. Fast 1.000 Panzer in einem Korridor östlich von Caen für einen Vorstoß nach Süden Richtung Falaise.
Die amerikanische und britische Führung hielt dies für den großen Schlag. Eisenhower war begeistert, Luftmarschall Tedder war begeistert. Die Luftstreitkräfte sollten die deutschen Linien mit Flächenbombardements aufreißen – und sie taten es.
Am Morgen des 18. Juli gingen über 7.000 Tonnen Bomben auf deutsche Stellungen vor den britischen Panzern nieder. Es war bis dahin die schwerste Luftunterstützung für Bodentruppen im gesamten Krieg.
Was dann geschah, ließ Eisenhower an allem zweifeln. Die Panzer rollten an, machten Boden gut und zerschlugen deutsche Einheiten, die durch das Bombardement bereits zerbrochen waren. Doch über drei Tage verlor der Angriff Tempo, stockte und kam zum Erliegen.
Bis zum 20. Juli waren Briten und Kanadier rund sieben Meilen vorgerückt. Sieben Meilen zum Preis von über 4.000 britischen und kanadischen Ausfällen und mehr als 400 zerstörten oder beschädigten Panzern.
Die offene Ebene südlich von Caen – genau das Gelände, das seit der Zeit vor dem D-Day das strategische Ziel der ganzen Operation gewesen war – blieb in deutscher Hand.
Danach erklärte Montgomery Goodwood zum Erfolg. Genau dieses Wort zerbrach etwas zwischen Montgomery und den amerikanischen Befehlshabern.
Für Montgomery hatte die Schlacht ihren eigentlichen Zweck erfüllt. Später behauptete er, es sei immer nur darum gegangen, deutsche Panzer zu binden und abzunutzen, nicht wirklich auszubrechen.
Für Eisenhower, Tedder, Bradley und die amerikanische Presse sah es aus wie ein katastrophales Scheitern, verpackt in diplomatische Sprache.
Eisenhower schrieb Montgomery am 21. Juli 1944 einen Brief. Die Worte waren beherrscht, die Botschaft war es nicht. Eisenhower schrieb, die Alliierten könnten es sich nicht leisten, weiter ohne Durchbruch anzurennen.
Das Brückenkopfgebiet in der Normandie sei noch immer zu klein. Die Lage sei kritisch, kühne und ununterbrochene Angriffe seien zwingend. Er bat nicht, er ordnete an.
Für Eisenhower, einen Mann, der seinen Frust gegenüber Untergebenen fast nie schriftlich festhielt, war das das gleiche wie eine Ohrfeige.
Doch vor allem vor Goodwood stand der Befehl, der diese ganze Kette von Ereignissen überhaupt auslöste. Ein Befehl, der festlegte, wie Montgomery seinen gesamten Feldzug führen wollte – von den Stränden bis zur deutschen Grenze.
Er kam aus seinem eigenen Mund, getragen von seiner eigenen Doktrin und durchgesetzt durch seine eigene Führungskultur. Montgomerys grundlegender Einsatzbefehl an seine Bodentruppen lautete: Bewegt euch nicht, bevor ihr bereit seid. Greift nicht an, wenn ihr nicht vollständig vorbereitet seid. Hängt niemals eure Logistik ab. Gebt niemals eure Flanke preis. Erst Kräfte aufbauen, dann zuschlagen. Auf den richtigen Moment warten.
Auf den ersten Blick klingt das vernünftig. Es klingt professionell. Es klingt nach dem, was ein General sagen würde, dem seine Soldaten wichtig sind. Und genau das machte es so gefährlich.
Denn im Wettlauf gegen die Zeit in der Normandie hieß auf den richtigen Moment warten vor allem eins: den Deutschen die Zeit zu geben, die sie verzweifelt brauchten, um eine Mauer zu errichten.
Der deutsche Befehlshaber in der Normandie, Feldmarschall Erwin Rommel, begriff etwas, dem Montgomery offenbar nicht ins Auge sehen wollte. Rommel wusste, Deutschland konnte in Frankreich keinen langen Abnutzungskrieg gewinnen.
Im Juni 1944 schrieb er in sein Tagebuch, das Schicksal der Schlacht entscheide sich in den ersten Tagen, vielleicht in den ersten Stunden. Schnell ins Landesinnere stoßen, die deutsche Front dehnen, bevor sie sich festigt – sonst breche das ganze Abwehrsystem zusammen.
Tut man das Gegenteil, kann Deutschland genau das tun, was es am besten kann: eine extrem geordnete, tödliche Verteidigung aufbauen und den Gegner beim Versuch, sie zu durchbrechen, ausbluten lassen. Montgomery entschied sich für das Gegenteil.
Die Stadt Caen selbst ist ein perfektes Beispiel für diese Denkweise in der Praxis. Die zweite britische Armee unter General Miles Dempsey, Montgomery unterstellt, hatte in den ersten Tagen nach der Landung jeden Vorteil.
Die deutsche 21. Panzerdivision am 6. Juni war die einzige Panzertruppe bei Caen, ungeordnet, ohne klare Befehle und zahlenmäßig unterlegen. Ein schneller britischer Vorstoß am 6. oder 7. Juni hätte die Stadt und das umliegende Gelände zu vergleichsweise geringen Kosten nehmen können.
Stattdessen wurde der britische Vormarsch gestoppt und neu geordnet, vorbereitet und in Stellung gebracht. Am 9. Juni trafen deutsche Panzerverbände bereits in großer Stärke ein. Am 12. Juni stand das erste SS-Panzerkorps bereit. Am 14. Juni waren die deutschen Stellungen um Caen praktisch undurchdringlich – außer für einen gewaltigen, sorgfältig angesetzten Großangriff.
Was man zum Preis eines harten Scharmützels hätte nehmen können, verlangte nun Wochen von Artillerie, Bomben und zermürbenden Infanteriekämpfen, die Tausenden das Leben kosteten und eine alte französische Stadt in Trümmer legten.
Die Folgen von Montgomerys Befehl zu warten, vorzubereiten und zu festigen reichten bis in den amerikanischen Sektor. Weil die Deutschen ihre Panzer weiter an die britisch-kanadische Front warfen, kämpften Bradleys Amerikaner in einem ganz anderen Albtraum.
Sie kämpften im Bocage, dem Heckenland der Normandie, das jedes Feld in eine Festung verwandelte. Panzer sahen oft keine 15 Meter weit. Maschinengewehre konnten jede Lücke decken. Die Deutschen bewirtschafteten und verteidigten dieses Gelände schon seit Jahren vor der Invasion.
Jede Hecke wurde zum Bunker, jeder Hohlweg zum Tötungsstreifen. Amerikanische Soldaten, viele zum ersten Mal im Gefecht, starben zu Hunderten, nur um von einem Feld ins nächste zu kommen.
Eisenhower flog Ende Juni in die Normandie, und was er sah, alarmierte ihn. Der Brückenkopf war noch immer beengt. Der Ausbruch, den er bis dahin erwartet hatte, war ausgeblieben.
Die Versorgung wurde kritisch, denn ohne genug Raum konnten die Alliierten weder Straßen noch Depots noch Bahnköpfe bauen, die einen langen Feldzug tragen konnten. Noch war es keine Krise, aber es ging gefährlich nahe daran.
Eisenhowers Frust über Montgomery war nicht nur militärisch, er war persönlich, politisch und institutionell. Montgomery hatte eine Art, über den Feldzug zu sprechen und zu schreiben, die nahelegte, alles laufe exakt nach seinem eigenen Plan.
Seine Lagebesprechungen waren selbstsicher bis zur Selbstüberhöhung. Gegenüber Kommandeuren und Presse erklärte er, die Schlacht entwickle sich genauso, wie er es beabsichtigt habe.
Das Ringen um Caen stellte er nicht als Scheitern des ursprünglichen Plans dar, sondern als Beweis, dass sein Plan funktioniere. Er binde die Deutschen, er ziehe ihre Panzer nach Norden, damit Bradley im Westen ausbrechen könne.
Das Problem an diesem Argument ist, es widerspricht dem, was Montgomery selbst vor dem Feldzug sagte und schrieb. Seine Befehle vor der Invasion, seine Besprechungen mit den ranghöchsten Befehlshabern, seine Nachrichten an Churchill – sie alle beschrieben einen aggressiven Stoß ins Landesinnere, die rasche Einnahme Caens und die schnelle Ausnutzung nach Süden in Richtung Falaise.
Nirgends in diesen Planungen sagt Montgomery, seine Absicht sei eine langsame Abnutzungsschlacht nahe den Stränden. Seine eigenen Worte von vor dem 6. Juni widerlegen seine späteren Erklärungen.
Luftmarschall Arthur Tedder, Eisenhowers Stellvertreter, ging weiter als jeder andere in der alliierten Führung. Zuerst im kleinen Kreis, dann immer offener, sagte Tedder Kollegen, Montgomery müsse entlassen werden.
Mehrfach trug er das Thema direkt an Eisenhower heran. Er argumentierte, Montgomerys Vorsicht sei so extrem, seine Fehlschläge so anhaltend und seine Weigerung, Kritik anzunehmen, so gefährlich, dass der Feldzug vom Ego eines einzigen Mannes und seiner operativen Übervorsicht in Geiselhaft gehalten werde.
Das war nicht das Nörgeln eines jungen Offiziers, das war der zweithöchste alliierte Offizier in Europa.
Eisenhower sah trotzdem von einer Entlassung Montgomerys ab, aus Gründen, die nichts mit der Leistung auf dem Schlachtfeld zu tun hatten. Montgomery war in Großbritannien ein Held. Er hatte Rommel 1942 bei El Alamein geschlagen, den ersten großen britischen Landsieg des ganzen Krieges.
Ihn zu feuern hätte im schlimmstmöglichen Moment eine politische Krise ausgelöst. Churchill wäre außer sich gewesen. Die britische Öffentlichkeit wäre erschüttert worden. Das Bündnis selbst hätte entlang nationaler Linien reißen können – genau in dem Augenblick, in dem es für den letzten Vorstoß nach Deutschland zusammenhalten musste.
Also tat Eisenhower etwas, das schwerer war, als Montgomery zu entlassen. Er beobachtete ihn. Er hielt dagegen, er schrieb Briefe, er setzte Sitzungen an, er zog Befehlshaber hinzu, um aus mehreren Richtungen Druck zu erzeugen.
Er hielt das Bündnis zusammen und versuchte zugleich, Montgomery zu schnellerem Handeln zu zwingen, als es dessen Instinkt zuließ.
Die Operation Cobra, am 25. Juli 1944 von amerikanischen Truppen gestartet, brach die Blockade schließlich auf. General Bradleys Plan war direkt und brutal: massiver Luftangriff auf einen schmalen Frontstreifen, dann ein konzentrierter Bodenangriff, um die deutsche Linie zu durchbrechen und Panzer durch die Lücke zu schicken.
Die Bombardierung tötete am 24. und 25. Juli durch tragische Kurzabwürfe auch amerikanische Soldaten, darunter General Leslie McNair, den ranghöchsten amerikanischen Offizier, der im gesamten Krieg in Europa fiel.
Doch der Durchbruch gelang. Ende Juli war General George Pattons dritte Armee durch die Lücke und stieß frei nach Westen in die Bretagne und dann nach Osten auf Paris vor.
Montgomerys Truppen trugen zum Erfolg von Cobra bei, weil sie deutsche Kräfte im Osten banden. Dieser Teil seines Arguments hält stand: Die Deutschen konnten nicht genug Panzer verlegen, um Cobra zu stoppen, weil sie noch immer in erbitterte Kämpfe um Caen verstrickt waren.
Doch das beantwortet nicht die Frage, die sich jeder ernsthafte Militärhistoriker seit 1944 stellt: Hätte man dasselbe Ergebnis sechs Wochen früher erreichen können mit einem schnelleren, offensiveren britischen Vorstoß, der Caen nahm, bevor die Deutschen es befestigen konnten? Die meisten Antworten darauf mit ja.
Der Preis der Verzögerung ist nichts Abstraktes. Zwischen dem D-Day am 6. Juni und dem Ausbruch Ende Juli verloren die Alliierten in der Normandie ungefähr 122.000 Mann. Auch die deutsche Armee erlitt schwere Verluste, rund 114.000 Soldaten.
Aber die Alliierten kamen mit einem klaren Ziel nach Frankreich: den Krieg rasch zu beenden. Jede Woche Verzögerung war eine Woche des Sterbens, die sich mit einem schnelleren Feldzug womöglich hätte vermeiden lassen.
Montgomerys Verteidiger haben recht, wenn sie sagen, dass er auf eine grundsätzlich andere deutsche Abwehrkraft traf, als die Planer vor der Invasion erwartet hatten. Das Bocage-Gelände war schlimmer als gedacht. Der deutsche Widerstand war härter.
Die Panzer-Lehr-Division, die zwölfte SS-Panzerdivision, die zweite Panzerdivision – das waren Eliteverbände mit erfahrenen Kommandeuren, und sie brachen nicht leicht zusammen. Jeder alliierte Befehlshaber hätte dort schwere Kämpfe führen müssen.
Die konkrete Kritik an Montgomery lautet aber nicht, dass er einem starken Gegner gegenüberstand. Sie lautet, dass seine eigene Führungsphilosophie, sein Beharren auf Vorbereitung und Absicherung statt auf Tempo und Initiative, ihn immer wieder Chancen verpassen ließ, die da waren und dann wieder verschwanden.
Der Fall von Caen am 18. Juli wurde nicht allein von deutscher Stärke aufgehalten. Er verzögerte sich durch britisches Zögern, durch mehrere Angriffspläne, die vorbereitet und dann verschoben wurden, durch Montgomerys eigene Scheu, sich festzulegen, bevor alles ideal war – in einem Feldzug, in dem ideale Bedingungen nie eintreten würden.
General Francis de Guingand, Montgomerys eigener Chef des Stabes, schrieb in seinen Memoiren, dass er in der Normandie mehrfach sah, wie Chancen ungenutzt verstreben, weil Befehle zu spät herausgingen und Angriffe zu spät anliefen. De Guingand war Montgomery treu. Er wollte ihn nicht verdammen, doch selbst der Mann direkt an seiner Seite erkannte das Muster.
Eisenhower griff schließlich im September 1944 ein, als er Montgomery das direkte Kommando über die Landstreitkräfte entzog und es selbst übernahm. Seit dem D-Day war Montgomery Oberbefehlshaber aller alliierten Bodentruppen in Frankreich gewesen.
Ab dem 1. September 1944 war er nur noch Kommandeur der 21. Heeresgruppe, also der britischen und kanadischen Kräfte, während Eisenhower das gesamte Geschehen führte. Gleichzeitig wurde Montgomery zum Field Marshal befördert, dem höchsten Rang der britischen Armee. Das milderte den Schlag nach außen, änderte aber nichts daran, wer wirklich die Macht hatte.
Montgomery bekämpfte diesen Wechsel erbittert. Er behauptete, Eisenhowers Strategie der breiten Front – also der Vormarsch auf Deutschland entlang der ganzen Linie von der Nordsee bis zur Schweiz – sei falsch.
Er wollte einen konzentrierten Stoß im Norden unter seinem Befehl durch Holland, über den Rhein und ins Ruhrgebiet, das industrielle Herz Deutschlands. Er glaubte, so ließe sich der Krieg bis Weihnachten 1944 beenden.
Dieses Argument trug er Eisenhower, Churchill und jedem vor, der ihm zuhörte, immer wieder vor, wie üblich nicht gerade bescheiden. Eisenhower lehnte ab, zum Teil aus militärischen Gründen.
Zum Teil, weil ein einziger konzentrierter Stoß unter Montgomery im Kern bedeutete, ihm wieder amerikanische Armeen zu unterstellen. Und nach der Normandie glaubte Eisenhower nicht, dass der Feldzug noch einmal eine längere Phase in Montgomerys Operationstempo verkraften würde.
Und dann kam Market Garden, der 17. September 1944. Montgomerys eigener Plan, seine Chance zu beweisen, dass er die ganze Zeit recht gehabt hatte.
Luftlandetruppen gingen an drei großen Flussübergängen in Holland nieder, während Panzerverbände am Boden nach Norden vorstießen, zu ihnen aufschließen und einen Korridor nach Deutschland schlagen sollten.
Die britische erste Luftlandedivision landete bei Arnheim an der entferntesten Brücke und wartete auf das Eintreffen der Panzer. Die Panzer kamen zu spät – wegen schlechter Straßen, wegen stärkerem deutschen Widerstand als von der Aufklärung erwartet, wegen Planungsfehlern und ja, auch wegen des Tempos des Vormarschs.
Die britischen Fallschirmjäger in Arnheim hielten vier Tage lang das Nordende der Brücke ohne Luftunterstützung, mit schwindender Munition und ohne Entsatz. Von den rund 10.000 Mann, die bei Arnheim absprangen, schafften es nur etwa 1.400 zurück über die alliierten Linien. Der Rest war tot, verwundet oder in Gefangenschaft.
Market Garden war Montgomerys Plan, sein Zeitplan, seine fehloptimistischen Lagebeurteilungen, sein Drängen anzugreifen, bevor die Voraussetzungen wirklich günstig waren. In bitterer Ironie war es genau die Art hastiger offensiver Operation, die seine Kritiker den ganzen Sommer über in der Normandie von ihm gefordert hatten – und sie endete in einer Katastrophe.
Eisenhower verurteilte Montgomery während des Krieges nie öffentlich. Das Bündnis verlangte Zurückhaltung. Doch in privaten Unterlagen, in Briefen an seine Frau Mamie und in Gesprächen mit engen Mitarbeitern blieb der Frust dauerhaft.
Er schrieb, Montgomery sei der schwierigste Mann gewesen, den er je habe führen müssen. Er schrieb auch, Montgomery habe nie verstanden, was es heißt, ein Bündnis zu befehligen, sondern nur, was es heißt, die Briten zu führen.
Als Eisenhower Montgomerys Memoiren las, war er so wütend, dass er sein Schweigen nach dem Krieg brach und eine umfassende Erwiderung zu entwerfen begann. Seine Unterlagen aus dieser Zeit zeigen einen Mann, der Montgomerys Behauptungen Punkt für Punkt durchging und als falsch, übertrieben oder eigennützig markierte.
Ganz veröffentlichte er diese Erwiderung nie, doch er teilte sie mit Historikern, und so wurde sie Teil der Geschichtsschreibung.
Der Mann, dem Montgomery mangelndes Verständnis für Bodenkrieg vorwarf, hatte die größte Militärallianz der Menschheitsgeschichte zum vollständigen Sieg geführt. Der Mann, der seinen eigenen Feldzug für makellos hielt, brauchte sechs Wochen für eine Stadt nur neun Meilen vom Strand entfernt, verlor in Holland an einer einzigen Brücke 10.000 Mann und beendete den Krieg ohne den einen vernichtenden Stoß, den er versprochen hatte und der bis Weihnachten alles entscheiden sollte.
Montgomerys harte Devise lautete: Warten, vorbereiten, festigen, nie zu früh angreifen. Das bremste nicht nur den Feldzug in der Normandie, es wurde zu einer Führungsdoktrin, die ihn von Caen bis Arnheim begleitete und sich nie änderte.
Im September 1944 war er derselbe General wie im Juni. Der einzige Unterschied: Eisenhower gab ihm inzwischen keine Heere mehr, die groß genug waren, damit sein Fehler ins Gewicht fiel.
Bei Arnheim kämpften vor allem britische und polnische Truppen. Über die amerikanischen Armeen, die Montgomery in der Normandie geführt hatte, war seine Macht da schon gebrochen. Eisenhower hatte das still abgesichert.
Der Mann, dessen Urteil er in Frage stellte, hatte längst begonnen, die Entscheidung zu korrigieren. Nur tat er es so, dass das Bündnis lange genug hielt, um den Krieg zu gewinnen.
Die Endbilanz von Market Garden lag bei rund 17.000 alliierten Soldaten tot, verwundet oder gefangen. Montgomery nannte das zu 90 Prozent erfolgreich.