Am 22. Juni 1941 um vier Uhr morgens überschritten drei Millionen deutsche Soldaten die sowjetische Grenze. 150 Divisionen, 3000 Panzer und 2000 Flugzeuge griffen gleichzeitig an. Es war die größte Invasion der Kriegsgeschichte, und die Rote Armee wurde völlig überrascht.
Allein in der ersten Woche nahmen die Deutschen bei Minsk 300.000 sowjetische Soldaten gefangen. Bis Dezember desselben Jahres machte die Wehrmacht 3,8 Millionen sowjetische Kriegsgefangene. Von diesen waren bereits zwei Millionen tot.
Sie verhungerten auf freiem Feld, wurden am Rand von Gräben erschossen oder erfroren in Lagern ohne Mauern, ohne Essen und ohne Wasser. Die Deutschen hatten ein Wort für die Sowjets: Untermenschen. Und sie behandelten sie genauso, wie dieses Wort klingt.
Um die Brutalität der Roten Armee zu verstehen, muss man nicht in Deutschland anfangen. Man muss in der Sowjetunion selbst anfangen. Im Jahr 1937, vier Jahre bevor der Krieg überhaupt begann, tötete Josef Stalin bereits seine eigene Armee.
Die Große Säuberung der Roten Armee lief von Mai 1937 bis 1938. Stalin ließ den Großteil seines erfahrenen Offizierskorps erschießen oder einsperren. Am 12. Juni 1937 wurde Marschall Michail Tuchatschewski erschossen, einer der brillantesten militärischen Köpfe der sowjetischen Geschichte.
In nur 18 Monaten wurden drei von fünf Marschällen, 13 von 15 Armeekommandanten und 50 von 57 Korpskommandanten getötet oder in Arbeitslager geschickt. 35.000 Offiziere verschwanden. Was die Lücke füllte, waren politische Loyalisten.
Diese Männer wussten, wie man in Stalins Hof überlebt, nicht, wie man eine moderne Armee führt. Als die Deutschen im Juni 1941 kamen, brach dieses ausgehöhlte Offizierskorps zusammen. Divisionen kapitulierten ohne Befehl, Kommandeure gerieten in Panik.
Das System, das den sowjetischen Soldaten schützen sollte, seine Befehlskette, war bereits exekutiert worden. Stalins Antwort war nicht mehr Ausbildung und nicht bessere Waffen. Seine Antwort war Terror.
Am 16. August 1941, weniger als zwei Monate nach der Invasion, unterschrieb Stalin den Befehl Nummer 270. Er erklärte jeden sowjetischen Offizier, der sich dem Feind ergab, zum bösartigen Deserteur. Die Strafe war Erschießung.
Nicht nur der Offizier selbst wurde bestraft. Seine Familie daheim wurde verhaftet. Wenn ein Soldat vor einem deutschen Gewehr die Hände hob, kam seine Familie ins Gefängnis. Das war keine Moral, das war eine Waffe, die auf beide Enden des Soldaten gerichtet war.
Bis Oktober 1941 nahmen die sowjetischen Sicherheitskräfte des NKWD bereits über 657.000 Soldaten wegen mutmaßlicher Desertion oder unerlaubten Rückzugs fest. Diese Männer waren nicht von den Deutschen gefangen genommen worden, sondern von der eigenen Seite aufgehalten worden.
Zwischen 1941 und 1942 allein wurden schätzungsweise 200.000 sowjetische Soldaten vom NKWD exekutiert, von den eigenen Leuten. Dann kam der 28. Juli 1942. Die Deutschen drängten auf Stalingrad vor.
Stalin schrieb den Befehl Nummer 227. Drei Worte wurden zum offiziellen Gesetz der Roten Armee: Keinen Schritt zurück. Kommandeure, die einen Rückzug ohne ausdrücklichen Befehl zuließen, waren als Verräter zu verhaften. Soldaten, die zusammenbrachen und flohen, waren an Ort und Stelle zu erschießen.
Um sicherzustellen, dass dies geschah, schuf Stalin Sperrabteilungen. Das waren bewaffnete Einheiten, die hinter den eigenen Truppen postiert waren, mit dem Befehl, jeden Soldaten zu töten, der zu fliehen versuchte. Allein in den ersten drei Monaten dieses Befehls erschossen die Sperrabteilungen 1000 sowjetische Soldaten und schickten 24.000 weitere in Strafbataillone.
Hier wird die Geschichte noch dunkler. Ein Strafbataillon war eine Einheit von Männern, die wegen irgendetwas verurteilt worden waren. Feigheit, Rückzug, Desertion, geringfügige Befehlsverweigerung.
Man wurde seines Ranges enthoben und an die Front geschickt, in vielen Fällen unbewaffnet. Oft bekam man Waffen erst, wenn man die deutsche Linie erreichte. Die Aufgabe war der Sturmangriff direkt auf das, was vor einem lag: Minenfelder, Maschinengewehre, befestigte Stellungen.
Man stürmte, bis man verwundet wurde, dann galt das Verbrechen als mit Blut gesühnt, oder bis man tot war. Wenn man lief, erschoss die Sperrabteilung hinter einem den Soldaten in den Rücken. Wer überlebte und nicht verwundet wurde, blieb, bis er verwundet wurde oder die Frist endete, in der Regel ein bis drei Monate.
Am 22. August 1942 wurde das erste Strafbataillon unter dem neuen Befehl an die Stalingrader Front geschickt. 929 Mann traten in den Kampf. Nach dreitägigen Angriffen blieben 300 am Leben. 300 von 929 in drei Tagen.
Von 1942 bis 1945 dienten 422.700 sowjetische Soldaten in Strafeinheiten. Die Hälfte von ihnen wurde getötet oder tödlich verwundet.
Man stelle sich einen sowjetischen Soldaten im Jahr 1943 vor. Er hat mit angesehen, wie die Deutschen sein Dorf niederbrannten. Er ist an den Leichen seiner Nachbarn auf der Straße vorbeigegangen.
Ein Politoffizier, ein Kommissar, der eine Pistole trägt und die Befugnis hat, ihn zu erschießen, hat ihm gesagt, dass ein einziger Schritt zurück Verrat ist. Der Mann hinter ihm hat den Befehl, ihn zu töten, wenn er flieht. Der Mann vor ihm will ihn töten, weil er ihn für einen Untermenschen hält.
Und die eigene Regierung, diejenige, für die er eigentlich kämpfen soll, hat seine Vorgesetzten eingesperrt, seine Generäle hingerichtet und seiner Familie gesagt, sie werde verhaftet, wenn er aufhört zu kämpfen. Das ist keine Ausbildung von Soldaten für Brutalität. Das ist ihre Erschaffung, ihre Verdichtung, ihr Aufbau über vier Jahre.
Nun kommt hinzu, was sie tatsächlich sahen. Die Deutschen verfolgten an der Ostfront eine systematische Politik, wie es sie im Westen nicht gab. Der Kommissarbefehl, erlassen vom Oberkommando der Wehrmacht am 6. Juni 1941, 16 Tage vor dem Überfall, befahl deutschen Soldaten, jeden gefangenen sowjetischen Politoffizier sofort zu erschießen. Kein Kriegsgefangenenstatus, kein Verfahren, erschießen.
Deutschen Soldaten wurde ausdrücklich Straffreiheit für Verbrechen an sowjetischen Zivilisten gewährt. Die Einsatzgruppen, mobile SS-Kommandos, folgten der vorrückenden Wehrmacht und ermordeten Juden, kommunistische Funktionäre und unerwünschte Personen zu Hunderttausenden. Allein bis Ende 1941 töteten die Einsatzgruppen auf sowjetischem Gebiet über 500.000 Menschen.
Sowjetische Soldaten kamen nach Hause oder dorthin, wo einmal ihr Zuhause war, und fanden die Beweise. Niedergebrannte Dörfer, Massengräber. 3,3 Millionen sowjetische Kriegsgefangene starben in deutscher Gefangenschaft. Das war keine Verlustzahl aus Gefechten, das war Politik.
Nahrung wurde vorsätzlich vorenthalten. Gefangene wurden im sowjetischen Winter in offenen Lagern zurückgelassen, absichtlich. In einigen Lagern wurde beobachtet, wie sowjetische Gefangene zum Kannibalismus griffen, um zu überleben.
Der sowjetische Soldat, der 1944 und 1945 nach Westen marschierte, sah das. Er ging durch das, was einmal Smolensk war, befreit im September 1943. Er ging durch die Trümmer von Charkow, das im August desselben Jahres zurückerobert wurde. Er sah die verbrannte Erde, die die Deutschen hinterlassen hatten.
Das waren keine Kollateralschäden, sondern Absicht. Deutsche Truppen brannten Dörfer bei ihrem Rückzug 1943 und 1944 nieder und zerstörten alles, was den Sowjets Nahrung, Unterkunft oder Ruhe geben könnte.
Der sowjetische Staat machte all dies durch seine Propagandamaschine zu Treibstoff. Ilja Ehrenburg, der einflussreichste sowjetische Kriegsjournalist, schrieb Artikel, die an jede Fronteinheit verteilt wurden. Seine 1942 erschienene Broschüre Töte, veröffentlicht während der Schlacht von Stalingrad, wies sowjetische Soldaten an, jeden Deutschen zu töten, den sie fanden. Nicht feindliche Soldaten, Deutsche.
Er schrieb: Zählt nicht die Tage, zählt nicht die Kilometer, zählt nur die Zahl der Deutschen, die ihr getötet habt. Seine Texte wurden an Wände geklebt, aus Flugzeugen abgeworfen und in Einheitszeitungen gedruckt. Das Journal of Military and Strategic Studies dokumentierte im Sommer 2008, Band 10, Ausgabe 4, wie der sowjetische Propagandaapparat unter Ehrenburg jede Dimension der Gedankenwelt des sowjetischen Soldaten durchdrang. Plakate, Flugblätter, Radiosendungen, Zeitungen, alle mit derselben Botschaft: Deutsche sind keine Menschen.
Im Oktober 1944 betrat die Rote Armee Ostpreußen, erstes deutsches Territorium. Binnen weniger Tage geschah das erste dokumentierte Massaker an deutschen Zivilisten durch sowjetische Truppen im Dorf Nemmersdorf am 21. Oktober 1944. Frauen wurden vergewaltigt und erschossen, ältere Männer getötet.
Ein Volkssturmkommandant namens Karl Potreck beschrieb in einem Bericht von 1953 Frauen, die in Kreuzform an Scheunentore genagelt wurden, und getötete Kinder. Das genaue Ausmaß und einige Details von Nemmersdorf bleiben unter Historikern umstritten. Der NS-Propagandaminister Josef Goebbels nutzte das Massaker für seine eigenen Zwecke aus, was die historische Aufarbeitung erschwert.
Aber das Kernereignis steht fest, bestätigt durch mehrere Quellen, darunter neutrale internationale Beobachter, die von deutschen Behörden hinzugezogen wurden. Sowjetische Soldaten töteten deutsche Zivilisten in Nemmersdorf im Oktober 1944. Und die Rote Armee hörte nicht auf.
Als die sowjetischen Streitkräfte im Januar 1945 mit der Weichsel-Oder-Operation begannen, der größten Einzeloffensive des gesamten Krieges, stießen sie durch Ostpreußen, Hinterpommern, Schlesien und ins Herz Deutschlands vor. Sie hatten einen 10:1-Vorteil an Truppen für den letzten Stoß auf Berlin.
Es waren nicht mehr die gleichen Männer, die 1941 geschlagen aus der deutschen Invasion zurückgewichen waren. Es waren Männer, die vier Jahre lang zwischen zwei Mahlsteinen zermahlen wurden, den Deutschen vor ihnen und ihrem eigenen Staat hinter ihnen. Und sie waren zu etwas geworden, das in diesem Druck geschmiedet wurde.
Das Ausmaß dessen, was folgte, ist in den postsowjetischen russischen Archiven dokumentiert, die der Historiker Norman Naimark jahrelang analysiert hat. In Ostpreußen, Hinterpommern und Schlesien erreichte die Zahl der Opfer sexualisierter Gewalt eine Million. In ganz Deutschland wurden schätzungsweise zwei Millionen Frauen missbraucht, fast die Hälfte von ihnen mehrfach.
Der Menschenrechtsforscher Alfred-Maurice de Zayas, dessen Arbeit in den Beständen des Bundesarchivs zitiert wird, schätzt, dass die Rote Armee 1944 und 1945 ungefähr 2,2 Millionen Deutsche, Militär und Zivilisten, tötete. Mindestens eine halbe Million dieser Todesfälle sind gemäß der Studie des Bundesarchivs von 1974 direkte Morde, Erschießungen, Prügel und Tötung durch Misshandlung, keine Gefechtsverluste.
Ein anonymer sowjetischer Soldat schrieb 1945 in einem Brief nach Hause, gefunden in der postsowjetischen Archivrecherche des Warfare History Network, veröffentlicht am 29. September 2022: Wir rechen uns für alles und unsere Rache ist gerecht. Feuer für Feuer, Blut für Blut, Tod für Tod. Das ist nicht ein Soldat, das ist die Sprache einer ganzen Armee. Einer Armee, die darin geschult wurde.
Alexander Solschenizyn, der später den Nobelpreis für Literatur erhielt und Jahre im sowjetischen Gulag verbrachte, diente Anfang 1945 als Artillerieoffizier in Ostpreußen. Er erlebte die Greuel aus nächster Nähe. Er schrieb darüber und wurde dafür verhaftet und in den Gulag geschickt, weil er es gewagt hatte, das Vorgehen der sowjetischen Truppen zu kritisieren. Er überlebte, er dokumentierte es.
Sein Gedicht Preußische Nächte, während des Krieges geschrieben, beschreibt, was er sah, mit einer Eindringlichkeit, die jeden Zweifel am Geschehen ausräumt. Mario Ler Kopev, der später ein prominenter sowjetischer Dissident und Menschenrechtsaktivist wurde, war ebenfalls Zeuge der Gewalt in Ostpreußen im Januar 1945. Er versuchte, deutsche Zivilisten zu schützen. Er wurde dafür verhaftet. Auch er kam in den Gulag, verurteilt wegen bürgerlichen Humanismus und Mitleids mit dem Feind. Der sowjetische Staat inhaftierte die eigenen Soldaten, weil sie ihn aufhalten wollten.
Stalin war nicht ahnungslos. Am 20. April 1945, nur zehn Tage vor der endgültigen Kapitulation Deutschlands, erließ das sowjetische Oberkommando eine Direktive an die erste und zweite weißrussische Front sowie die erste ukrainische Front, in der den Truppen befohlen wurde, ihr Verhalten gegenüber deutschen Zivilisten und Gefangenen zu ändern. Die Direktive stellte ausdrücklich fest, die Misshandlung der Deutschen mache sie furchtsam und veranlasse sie, hartnäckig Widerstand zu leisten, ohne sich zu ergeben. Die Sorge war nicht moralischer Natur. Die Sorge galt der militärischen Effizienz.
Doch der Befehl kam zu spät und traf auf Soldaten, die vier Jahre lang systematisch brutalisiert, verängstigt, propagandistisch bearbeitet und traumatisiert worden waren. Der Historiker Boris Sokolov, dessen Forschung das sowjetische Verhalten in mehreren Kriegsschauplätzen dokumentiert, verzeichnet Gewalt der Roten Armee nicht nur in Deutschland, sondern auch in Jugoslawien, der Mandschurei, Korea und Nordostchina. Orte ohne historische Verbindung zum deutschen Überfall auf die Sowjetunion.
Serben hatten nie auf sowjetischem Boden gekämpft. Chinesische Zivilisten hatten nie ein russisches Dorf niedergebrannt. Die Brutalität auf diesen Schauplätzen lässt sich nicht allein mit Rache erklären.
Was sie offenbart, ist etwas, das der sowjetische Staat hervorgebracht hat, ohne es vollends zu beabsichtigen. Soldaten, die darauf konditioniert worden waren, keinen Schutz, kein Erbarmen und keine Rechenschaft zu erwarten. Männer, die mit angesehen hatten, wie ihre eigene Regierung Kameraden wegen Rückzugs erschießen ließ. Männer, denen gesagt worden war, ihre Familien würden verhaftet, falls sie sich ergaben. Männer, die 4000 Kilometer durch verwüstete sowjetische Städte gezogen waren und Flugblätter in die Hand gedrückt bekamen, auf denen stand, Deutsche seien keine Menschen.
Als die Struktur der militärischen Disziplin sich lockerte, auch nur ein wenig, wurden diese Männer keine Befreier. Sie wurden genau das, was vier Jahre in dieser Maschinerie aus ihnen gemacht hatte. Die Aufzeichnungen des russischen Professors Olewski zeigen, dass 4148 Offiziere der Roten Armee wegen Greueltaten an deutschen Zivilisten verurteilt wurden. 4148 Verurteilungen in einer Armee, die auf dem Höhepunkt zwölf Millionen Mann unter Waffen hatte. Die überwältigende Mehrheit kam ohne jede Konsequenz davon.
Stalin selbst, so berichtet es der Historiker Anthony Beevor in Berlin 1945. Das Ende, veröffentlicht vom Verlag Viking Press im Jahr 2002, soll Beschwerden über die Vergewaltigungen mit der Bemerkung abgetan haben, sie seien eine Art Belohnung für Soldaten, die tausende Kilometer gekämpft hätten.
Es gibt ein letztes Detail, das Historiker, die diese Zeit erforschen, stets erwähnen, und es stellt alles in einem neuen Licht dar. Die Sowjetunion erlitt 27 Millionen Tote im Zweiten Weltkrieg. Nicht Soldaten, insgesamt 27 Millionen Menschen. Zum Vergleich: Die Vereinigten Staaten verloren 405.000. Das Vereinigte Königreich verlor 450.000. Die Sowjetunion verlor 27 Millionen.
Ganze Städte wurden entvölkert, ganze Generationen ausgelöscht. Die Blockade Leningrads allein, von September 1941 bis Januar 1944, 872 Tage, tötete schätzungsweise 800.000 sowjetische Zivilisten durch Verhungern. Das sind mehr Tote als durch die Atombombenabwürfe auf Hiroshima und Nagasaki zusammen, und mehr als das Zehnfache.
Die Männer, die im April 1945 in Berlin einmarschierten, waren durch all das hindurchgegangen. Jeder einzelne von ihnen hatte jemanden verloren. Die meisten hatten alles verloren. Und der Staat, der sie in den Krieg geschickt hatte, hatte vier Jahre lang damit verbracht, ihnen zu sagen, die Antwort auf die Trauer sei nicht Barmherzigkeit. Die Antwort sei mehr töten.
Im Keller des Reichstags, als sowjetische Soldaten ihn endlich am 30. April 1945 erreichten, ritzten sie ihre Namen in die Wände. Tausende Namen. Orte in Russland, Orte in der Ukraine, Orte in Weißrussland, die es nicht mehr gibt. Sie schrieben ihren Namen und die Namen ihrer Toten und die Orte, aus denen sie kamen, und hinterließen sie eingemeißelt in den Stein des Gebäudes, das die Regierung des Landes beherbergt hatte, das alle, die sie kannten, getötet hatte.
Die Rote Armee kam nicht als professionelle Streitmacht nach Deutschland, die ihre Disziplin verlor. Sie kam als das Produkt von vier Jahren in einer Maschine, die genau darauf ausgelegt war, dieses Produkt hervorzubringen. Eine Streitmacht, die von ihrem eigenen Staat terrorisiert, von einem Feind, der sie als Untermenschen behandelte, zerstört, mit Propaganda durchdrungen, die dasselbe Urteil fällte, und von einer Befehlsstruktur der Rechenschaftspflicht entbunden worden war, die Ergebnisse über alles stellte.
Im Treptower Park in Berlin bedeckt das sowjetische Ehrenmal heute einen ganzen Block. 16 Granitsarkophage, 5000 Soldaten der Roten Armee in Stein verewigt. Ein massiver Bronzesoldat steht im Zentrum, das Schwert in der Hand, ein zerbrochenes Hakenkreuz unter seinem Fuß zermalmend. Die Namen an den Wänden des Reichstagskellers sind noch da. Kein Denkmal erinnert an sie.