Karmine „The Snake“ Persico galt jahrzehntelang als einer der gefürchtetsten Männer der US-amerikanischen Mafia. Der langjährige Boss der Colombo-Verbrechensfamilie überlebte mehrere Attentate, führte blutige interne Kriege und lenkte sein kriminelles Imperium bis zuletzt aus dem Gefängnis. Bei seinem Tod im Jahr 2019 saß der 85-Jährige bereits seit über 30 Jahren in Haft. Geboren wurde Carmine John Persico Jr.
am 8. August 1933 im New Yorker Stadtteil Brooklyn. Sein Vater arbeitete als Rechtsanwaltsgehilfe in Manhattan, seine Mutter führte den Haushalt. Die Familie galt als bürgerlich und angesehen.
Doch die Straßen von Carroll Gardens und Red Hook, in denen Persico aufwuchs, prägten ihn früh. Auch seine Brüder Theodore und Alfonso wandten sich dem Milieu zu. Mit 16 Jahren brach Persico die High School ab und übernahm die Führung einer Jugendbande in Brooklyn. Die Mitglieder erpressten andere Jugendliche und machten mit Gewalt auf sich aufmerksam.
Bereits im März 1951, im Alter von 17 Jahren, wurde Persico erstmals verhaftet – er soll einen jungen Mann im Prospect Park zu Tode geprügelt haben. Die Anklage wurde jedoch fallengelassen, ein frühes Zeichen seiner Fähigkeit, juristischen Konsequenzen zu entgehen. Zu Beginn der 1950er-Jahre, mit etwa 21 Jahren, wurde Persico in die spätere Colombo-Familie aufgenommen. Kapo Frank Abbatemarco erkannte sein Potenzial und förderte ihn.
Persico stieg schnell auf, beteiligte sich an Erpressung, Raub und Drogenhandel und machte sich einen Namen als skrupelloser Vollstrecker. Im Oktober 1957 soll Persico an einem der spektakulärsten Morde der Mafiageschichte beteiligt gewesen sein: dem Attentat auf Albert Anastasia, den Oberhaupt der späteren Gambino-Familie. Anastasia wurde in einem Friseursalon des Park Sheraton Hotels in Manhattan erschossen. Die Ermordung ebnete Carlo Gambino den Weg an die Spitze.
Offiziell wurde niemand für den Mord angeklagt, doch die Beteiligung Persicos und der Gallo-Brüder wurde Teil der Mafia-Folklore. Die späten 1950er-Jahre waren von Machtkämpfen innerhalb der Familie geprägt. Frank Abbatemarco verweigerte seinem Boss Joseph Profaci den Tribut und verbündete sich mit den Gallo-Brüdern. Persico schloss sich diesen an.
Die Spannungen eskalierten zum ersten Colombo-Krieg. Im November 1959 wurde Abbatemarco erschossen, vermutlich auf Befehl Profacis. 1961 eskalierte der Konflikt weiter. Die Gallo-Fraktion entführte vier ranghohe Männer Profacis.
Obwohl ein Waffenstillstand vereinbart wurde, verriet Profaci die Gallos und ließ mehrere ihrer Mitglieder angreifen. Persico und Salvatore D’Ambrosio waren an einem Mordversuch auf Larry Gallo beteiligt, der jedoch scheiterte. Für diesen Verrat gaben ihm die Gallos den Spitznamen „The Snake“ – die Schlange. Seine Loyalität sei so unberechenbar wie die eines Reptils.
Der Tod Profacis im Juni 1962 beendete die Kämpfe nicht. 1963 überlebte Persico einen Autobombenanschlag und wurde wenig später bei einem Schusswaffenangriff schwer verletzt. Der Überlieferung nach spuckte er die Kugel aus, die sein Gesicht durchschlagen hatte. Noch im selben Jahr wurde er wegen Erpressung verhaftet.
Nach dem Rücktritt von Joseph Magliocco übernahm Joseph Colombo die Führung der Familie. Aus Dankbarkeit für Persicos Loyalität ernannte er ihn zum Capo. Persicos Crew wurde zu einer der profitabelsten der Familie. 1968 wurde er erneut verhaftet, diesmal wegen Entführung, und zu acht Jahren Haft verurteilt.
Im Juni 1971 wurde Joseph Colombo bei einer Kundgebung in Manhattan angeschossen und blieb für den Rest seines Lebens gelähmt. Die Mafia machte Joe Gallo für den Anschlag verantwortlich. Die Polizei vermutete jedoch, dass der Attentäter allein handelte. Persico stieg in der Folge zum amtierenden Boss der Colombo-Familie auf.
Am 7. April 1972 wurde Joe Gallo während seiner Geburtstagsfeier in einem Restaurant in Little Italy erschossen. Die Tat gilt als Racheakt der Persico-Fraktion. Die Ermordung Gallos festigte Persicos Kontrolle über die Familie.
1973 wurde er zu weiteren acht Jahren Haft verurteilt. Während seiner Abwesenheit führte sein Stellvertreter Gennaro Langella die Geschäfte. Nach seiner Entlassung 1979 übernahm Persico erneut die Führung. 1981 erhielt er eine zusätzliche Haftstrafe von fünf Jahren.
Im Oktober 1984 wurde er im Rahmen der sogenannten Colombo-Verfahren angeklagt. Persico tauchte unter und wurde auf die Liste der zehn meistgesuchten Verbrecher des FBI gesetzt. Er versteckte sich im Haus seines Cousins Fred DeChristopher auf Long Island – ohne zu wissen, dass dieser seit zwei Jahren als Informant für das FBI arbeitete. Am 15.
Februar 1985 wurde Persico verhaftet. Vor Gericht vertrat sich Persico selbst. Bei den Prozessen gegen die Führung der New Yorker Mafia-Familien, den sogenannten Mafia Commission Trials, plädierte er auf nicht schuldig. Im November 1986 wurde er zu 39 Jahren Haft verurteilt.
Der Richter bezeichnete ihn als eine der intelligentesten Personen, die ihm je begegnet seien. Ein Jahr später wurde die Strafe auf 100 Jahre erhöht. Aus dem Gefängnis heraus lenkte Persico die Geschicke der Colombo-Familie weiter. Er setzte nacheinander verschiedene Stellvertreter ein, darunter seinen Bruder Alphonse und seinen Sohn.
1991 versuchte der amtierende Boss Victor Arena, die Macht an sich zu reißen. Persico erfuhr von dem Plan und befahl, Arena zu ermorden. Der Anschlag schlug fehl. In der Folge brach der dritte Colombo-Krieg aus, ein zweijähriger blutiger Konflikt, der die Familie schwächte.
68 Anklagen und 58 Verurteilungen waren die Folge, zehn Mafiosi wurden zu Kronzeugen. Nach dem Ende des Krieges strukturierte Persico die Führung der Familie neu. In den folgenden Jahren wechselten sich mehrere amtierende Bosse ab, darunter erneut sein Sohn Alfonso und Andrew Russo. Persico selbst blieb bis zu seinem Tod die graue Eminenz der Familie.
Am 7. März 2019 starb Carmine Persico im Alter von 85 Jahren im Bundesgefängnis in Butner, North Carolina. Die genaue Todesursache wurde nicht bekannt gegeben. Nach seinem Tod verlor sein Sohn an Einfluss innerhalb der Organisation.
Andrew Russo wurde zum offiziellen neuen Oberhaupt der Colombo-Familie ernannt.