Non riuscii a dire un’altra parola. Corsi in bagno e mi chiusi a chiave in una cabina. La voce di Bella Hart arrivò dall’altra parte della porta. Per un po’ avevo creduto che la mia vita potesse essere diversa.
Lui incontrò i miei occhi vuoti e aggiunse subito: «Non per colpa tua. »
Sbattetti le palpebre. Non riuscivo a capire perché essere grassa li facesse odiare così tanto. «Cosa vuoi dire?
»
Dopo quel giorno mi seppellii nelle lezioni di magia. Ero un po’ felice, così tirai fuori subito i miei appunti sulle pozioni. «Ecco, io uso questo. »
Lui ci stava guardando da un po’.
Un secondo dopo distolse lo sguardo per primo. «Pensavo ti piacesse lei. »
Poi tornò al suo posto senza dire un’altra parola. Dall’inizio alla fine, nessuno dei due mi guardò, ma ogni parola riguardava me.
«Perché l’hai fatto? »
Invece di rispondere, chiese: «Cosa? »
Nella mia scrivania c’era ogni tipo di spazzatura. Avevano paura di diventare il prossimo bersaglio.
Anche allora, non pensai mai più a mettermi a dieta. L’unica volta che avevo provato a dimagrire era stato perché Lucas mi piaceva più del cibo. Paletti di fuoco e pietre affilate cominciarono a cadere dal cielo. Il mio corpo era troppo pesante e la mia magia troppo debole per formare uno scudo.
Prima che potessi schivare, una pietra mi colpì la spalla. Persi l’equilibrio e caddi pesantemente a terra. Bella stava al sicuro dentro il suo scudo, stretta contro il suo petto. «Forse se perdessi un po’ di peso, non cadresti così tanto.
»
Lui mantenne lo scudo di fiamme su Bella e mi passò accanto. I paletti di fuoco e le pietre cadevano ancora intorno a me. Riuscii solo a cercare di rialzarmi. «La aiutiamo?
»
Non riuscivo ancora a stare in piedi, così mi abbracciai e mi rannicchiai sul campo di addestramento bruciato. Le voci ai bordi del campo non si fermavano mai. Gran parte del suo viso era nascosto nell’ombra. Dopo poco, tornò di corsa verso l’ufficio.
Poi un pomeriggio dopo le lezioni, notai Sebastian sdraiato sulla scrivania. Dopo un attimo di esitazione, mi avvicinai. «Hai mal di stomaco? »
Dopo molto tempo, emise un suono ovattato.
Gran parte del suo peso era appoggiato alla mia spalla. A quel punto, Sebastian era rimasto l’unico nell’infermeria. «Mi disprezzi così tanto e mi hai comunque aiutato. »
«Perché sono grassa.
»
All’improvviso mi resi conto che probabilmente non era affatto sfigurato. Ma era comunque strano. Non si toglieva mai la maschera o il berretto, e non si trasformava mai davanti a nessuno. Non mi aspettavo che Lucas fosse il primo all’accademia a notarlo.
Dopo di che mi girai e tornai in classe. «Va bene. »
Sebastian colpì Blake prima che potessi reagire. Mi precipitai tra loro e spinsi via Blake con forza.
«Se lo tocchi, verrai solo picchiato. »
Il giorno dopo, Blake arrivò all’accademia con i lividi su tutta la faccia. «Chi pensi che sia stato? »
Indicò una domanda sul rapporto delle pozioni nei suoi appunti.
Verso la fine della primavera, mancava solo un mese al diploma. «Lily, ti metto la taglia XL o XXL? »
Alzai lo sguardo dai miei appunti. Dopo mesi di pasti sani e allenamento di forza dopo le lezioni, avevo perso molto peso.
Anche Ethan, che non mi parlava da molto tempo, sembrò sconvolto. «Il posto da protagonista per il ballo d’apertura è ancora libero, no? Forse quest’anno dovrebbe prenderlo Lily. »
«Perché no?
»
Qualcosa in quella frase deve aver colpito Lucas. Prima gli si incrinò la tazza in mano, poi la lanciò all’improvviso. Che Lucas sanguinasse o no non aveva più nulla a che fare con me. Dopo quel giorno, vissi molte prime volte.
La prima volta che qualcuno mi chiamò carina. La prima volta che un ragazzo mi chiese di uscire. Ragazzi di altre classi venivano perfino nella nostra aula tra una lezione e l’altra. La sua voce calma non suonava affatto convincente.
Anche quando sempre più persone cominciarono a mostrare interesse per me, io restavo vicina solo a lui. Per questo, le voci su di noi si diffusero lentamente per tutta l’accademia. Se non fosse stato per me, non sarebbe stato trascinato in quelle voci, così cominciai a prendere le distanze. Una mattina prima delle lezioni, rimase in silenzio a lungo.
«Tutti dicono che un lupo brutto e sfregiato come me non meriti di starti vicino, quindi forse dovresti sederti da un’altra parte. »
All’inizio Sebastian si rifiutò di dirmelo. Dopo che glielo chiesi più volte, alla fine mi fece qualche nome. Erano tutti ragazzi che mi avevano chiesto di uscire.
Non successe più nulla di brutto prima del diploma. «Non prenderla sul personale, amico. »
«Lei non mi è mai piaciuta comunque. »
Poi sorrise debolmente.
Girai lo sguardo come se non l’avessi visto. Mi afferrò l’altro polso senza nemmeno guardare. «Sai, ho detto che Bella non mi è mai piaciuta perché volevo che tu la sentissi. »
Smisi di oppormi dopo un lungo momento.
«E so anche che io ti piacevo già da molto tempo. »
Durante le lezioni di condizionamento, sceglievo sempre la trave più alta e mi costringevo a fare giri extra. Poi si fermò e si accigliò. Ma dopo un lungo silenzio, alla fine cedette.
Per molto tempo dopo, non riuscii più ad alzarmi. «Ma io ti ho voluto bene più di chiunque altro. »
Dentro, gran parte della nostra classe era già lì. Prima che potessi spiegarmi, Miss Carter mi interruppe.
«Non si toglie mai quella maschera. »
«Inoltre, tutti dicono che sei diventata capo delle danze solo perché tua madre ha pagato l’istruttrice. Quindi, secondo te, deve essere vero anche questo, giusto? »
Poi la porta si aprì di nuovo.
La ragazza più vicina alla porta arrossì per prima. Poi sorrise. «La persona di cui stavate tutti parlando è proprio qui davanti a voi. »
All’inizio, indossava la maschera perché aveva litigato prima di trasferirsi dall’accademia d’oltremare.
Solo allora mi ricordai cosa aveva detto Miss Carter a cena. «Bella era solo… questo è il mio primo amore. »
Dopo di che, mi ci abituai. Non spingeva mai troppo oltre.
Al massimo mi baciava la fronte quando mi accompagnava al dormitorio. Dopo una lunga pausa, spinse di nuovo verso di me la ciotola che mi aveva preparato con cura. Poi annuì. Le mie parole l’avevano ferito.
Dopo cena, facemmo quello che le coppie all’università erano normali facessero. «Non basta. »
Sebastian si chinò finché i suoi occhi non furono all’altezza dei miei. Poi scossi la testa.
All’inizio tutto sembrava normale. «Le altre ragazze vorrebbero che fossi stata io ad aiutarle. »
«Hai un fidanzato e non hai detto niente? »
«Con chi credi di parlare?
Il tuo ragazzo non è nemmeno al tuo livello. »
Prima che potessi pensare, mi avvicinai a Bella e le diedi uno schiaffo in piena faccia. Ci scontrammo. Tutta la rabbia che avevo trattenuto per anni venne finalmente fuori.
«Resta dopo l’allenamento. »
Dopo la doccia, ero troppo stanca per muovermi. «Non ho mangiato quasi nulla oggi. »
«Ho da fare.
»
«Vieni qui. »
L’allenatore Hayes e altri tre ragazzi erano sparsi sul pavimento. Poi sorrise. «Cosa vuoi che faccia?
»
Prima che potesse andare giù, parlai io. Sebastian non si voltò ancora. Mi avvicinai e mi accovacciai davanti a lui. Dopo una lunga pausa, chiese di nuovo: «Vuoi lasciarmi?
»
Solo allora si calmò un pochino. «Certo che non ti lascio per questo. Solo non capisco perché mi hai mentito. »
«Perché sapevo che non mi sopportavi.
Stavi con me solo perché ti facevo pena. »
«Non è una cosa che do via solo perché qualcuno sembra triste. »
«Se sto mentendo, che non possa più mangiare i salsicciotti. »
«Senti, in realtà siamo perfetti l’uno per l’altra.
»
«La prossima volta non devi farlo. »
«Userò una racchetta rosa da allenamento. »
«Quindi ora sei violento solo perché ha picchiato un po’ di ragazzi per te? »
Sebastian era ancora arrabbiato con me, diceva che non poteva battere Lucas.
«Se lo affronti, è come fare bullismo. »
«E se scappa e va dai pattuglioni magici del campus? »
Probabilmente ci avrebbe messo un po’ prima di riaprire gli occhi. Non risolveva i problemi solo con la violenza.
Prima di andare contro l’allenatore Hayes, aveva già raccolto screenshot, messaggi, dichiarazioni di altre ragazze e prove che Bella aveva falsificato parte del suo record di Illusion Magic per la borsa di studio. Cole mi guardò con un sorriso che non le arrivava agli occhi. «Se la governante non lo avesse trovato a mangiare la torta in dispensa, il tuo fidanzato lupo starebbe ancora dicendo a tutti di essere sopravvissuto da solo nella natura selvaggia. »
Poi, come se avesse indovinato qualcosa, le sue dita premettero di nuovo lentamente.
Allora alzai il piede e gli pestai con forza sulla scarpa. Lui si limitò a guardarmi con attenzione. «Niente scenette da povera vittima solo perché vuoi che mi ammorbidisca. »
«Posso essere una povera vittima se è la verità?
»
Lui si zittì subito. «Qualcosa di…? » Mi pentii subito di averlo detto. «Allora posso baciarti?
»
Non mi afferrò la vita, non abbassò la testa, non usò quegli occhi bellissimi per fare il verso all’abbandonato. Prima, come se stesse ancora ricordando quello che avevo detto. Poi venne più profondo, urgente, ma comunque attento. Lo spinsi subito via dal petto.
Mi girai e corsi nella torre dei dormitori prima che la faccia diventasse ancora più rossa. Durante la pausa, alcune ragazze vennero da me. «Pensavo di essere l’unica. »
«Solo se vuoi.
»
Sebastian si scagliò contro Hayes. Il lupo nero azzannò con forza il braccio di Hayes e lo trascinò a terra. Per la prima volta, Hayes sembrò spaventato. Continuava a urlare che l’avevo rovinato.
Ma quel giorno, erano tutti lì intorno a me e, per la prima volta, non ero sola. Dall’altra parte del campo, Sebastian tornò nella sua forma abituale. La camicia era strappata e il respiro ancora irregolare. Mi avvicinai io per prima.
Mi guardò a lungo, poi abbassò gli occhi e si girò. Forse all’università ci aspettavano ancora altri guai. Ma questa volta non avevo paura, perché quando mi girai, qualcuno era ancora lì.