Quella mattina, Elena si svegliò con il nodo allo stomaco che ormai conosceva fin troppo bene. Era passata una settimana dall’ultima discussione con i suoi, quella che aveva deciso il suo destino: niente più pattinaggio artistico. Non importava che il ghiaccio fosse l’unico posto in cui si sentisse viva. Non importava che avesse passato anni a sognare una medaglia ai nazionali.
Per i suoi genitori, quello sport era un capriccio, una perdita di tempo che l’avrebbe distratta da qualcosa di più concreto. Il fatto che avessero litigato malamente, con urla e pianti, non era una novità. Ma stavolta la posta in gioco era più alta che mai, e per la prima volta Elena si era chiesta se la sua carriera fosse davvero finita prima ancora di cominciare. Kane, il suo migliore amico e capitano della squadra di hockey del campus, era l’unico che capisse davvero cosa significasse per lei quella battaglia.
Per questo, quando Elena gli aveva chiesto di intrufolarla nell’edificio degli spogliatoi prima dell’allenamento della squadra di hockey, lui non aveva saputo dirle di no. Sapeva che lei non era lì per caso. Sapeva che era l’unico modo per farle incontrare chi doveva incontrare, l’unico modo per permetterle di rivedere il ragazzo che aveva brevettato con lo sguardo da lontano per tutti quei mesi. Con un sospiro rassegnato, Kane l’aveva fatta passare dalla porta sul retro, con la promessa che sarebbe rimasta nascosta fino al suo arrivo.
Lo spogliatoio era un dedalo di panche di legno, armadietti di metallo ammaccato e l’aria impregnata dell’odore di ghiaccio e sudore. Elena si appoggiò alla parete nell’ombra, trattenendo il respiro, mentre i giocatori cominciavano a fare ingresso uno a uno, chiacchiere e risate echeggiavano tra le pareti. Il momento in cui lui varcò la soglia, il culmine di quei piani e di quella tensione, le mozzò il fiato. Il suo ragazzo, colui che l’aveva conquistata con la sua presenza magnetica e lo sguardo intenso, stava entrando nella stanza.
E non stava entrando da solo. Una ragazza mora, alta e sorridente, lo seguiva da vicino, toccandogli il braccio in un gesto di intima familiarità. Elena sentì il sangue ghiacciarsi nelle vene. La sua presa sulla borsa si strinse, le nocche sbiancarono.
Lei non aveva mai visto quella ragazza ai loro appuntamenti, non nelle loro foto insieme. Ma l’evidenza dei loro sguardi, il modo in cui lui si chinò per sussurrarle qualcosa all’orecchio, il modo in cui lei rise, il suono squillante che riempiva lo spazio, era più chiaro di qualsiasi parola. Lui non l’aveva aspettata. L’aveva già dimenticata.
Il mondo di Elena si ruppe in mille pezzi. Non riusciva a respirare. Ogni suo sogno, ogni sua speranza che l’avesse aspettata, si era infranto in un istante, sostituito da un freddo vuoto. Era stato tutto inutile.
La guerra con i suoi genitori. Le lacrime nascoste. La speranza. Tutto inutile.
Così, quando Kane la trovò, nascosta nell’ombra, tremante come una foglia, lei riuscì solo a guardarlo. Non c’erano parole. Non servivano. Lui la prese per un braccio e la condusse fuori da lì, lontano da quello spettacolo straziante, senza fare domande, perché conoscendola, conosceva già le risposte.
L’aria pungente del pomeriggio la colpì in viso, ma non le portò alcun sollievo. Le ginocchia le cedettero e Kane la sorresse immediatamente, le sue braccia forti che la avvolgevano con una protezione che non aveva mai mostrato. “Va tutto bene,” mormorò, ma il tono era teso, quasi arrabbiato. La sua voce tremava ancora di rabbia repressa.
“È un idiota. Non capisce cosa si è lasciato sfuggire. ” Elena rise, ma era un suono amaro e spezzato. “Non importa.
Ora è tutto finito. ”
Il ritorno a casa fu un incubo fatto di silenzio. Elena non parlò con i suoi genitori. Si chiuse in camera sua, fissando il soffitto con gli occhi asciutti, cercando di rimuovere dalla mente l’immagine di lui con quell’altra.
Il tempo sembrava essersi fermato. Solo una domanda risuonava nella sua testa, ripetendosi all’infinito: e adesso? Cosa avrebbe fatto ora che il suo sogno, l’unica cosa che l’aveva spinta ad andare avanti, era svanito? La strada per riprendersi fu lenta e dolorosa.
Soltanto lo sport, quello stesso sport che era stato motivo di discordia con la sua famiglia, sembrava offrirle una via di fuga. Ma era una via che sembrava ormai preclusa. Passarono tre settimane. Elena si era imposta di non aspettarsi più niente da lui, di non pensarci, ma il destino sembrava divertirsi a metterglielo davanti a ogni angolo.
Durante un incontro di hockey della sua università, lo vide in tribuna, seguito da quella ragazza mora. Il suo cuore sobbalzò, ma si costrinse a guardare altrove, ostinandosi a guardare il ghiaccio, il gioco, qualsiasi cosa tranne lui. Kane si sedette accanto a lei, porgendole un bicchiere di bibita. “Scommetto che è la nuova fidanzata,” commentò con noncuranza, ma il suo sguardo era attento alla sua reazione.
Elena strinse la bibita, la carta che si accartocciava sotto la presa. “E chi se ne importa,” riuscì a dire con calma. Ma quando vide quella ragazza appoggiare la testa sulla sua spalla, sentì un dolore così acuto da toglierle il fiato. Non ce la faceva.
Non lì. Non così. Si alzò di scatto, mormorando qualcosa riguardo al caldo, e si diresse verso i corridoi, lontano dalla folla e dal loro amore ostentato. Si diresse in bagno, appoggiandosi al lavandino, fissando il proprio riflesso con occhi persi.
Doveva essere forte. Doveva lasciarlo andare. Ma come si fa a lasciar andare qualcuno che è stato il centro del proprio mondo per così tanto tempo? Il giorno dopo, durante una sessione di pattinaggio libero, lasciò che il ghiaccio la abbracciasse.
Era l’unico posto in cui si sentiva davvero se stessa, dove i pensieri si dissolvevano nel ritmo dei suoi movimenti. Si stava esibendo in una combinazione di pieghe e rotazioni, sentendosi quasi di nuovo normale, quando sentì il rumore di passi fuori dal recinto. Alzò lo sguardo, il fiato corto per lo sforzo. E lì, dall’altra parte della pista, c’era lui.
Jack. Il suo ex, il suo primo amore, il ragazzo che l’aveva lasciata per un’altra per un mese, la fissava con un’intensità che le faceva male. Il suo cuore si fermò. Un turbine di emozioni si scatenò dentro di lei: rabbia, paura, ma anche un’irragionevole scintilla di speranza che cercò subito di spegnere.
Ma la speranza svanì quando un momento dopo, la ragazza mora apparve al suo fianco, infilando il braccio sotto il suo. Jack non distolse lo sguardo da Elena, ma il suo viso era impassibile. “Elena,” la voce profonda la colpì come un pugno allo stomaco. “Ho sentito dei tuoi guai.
” Per un attimo il tempo si fermò. Elena sentì la rabbia ribollire nelle vene. Come osava? Come osava parlare dei suoi guai, quando era lei la causa della sua attuale sofferenza?
“Non è affar tuo,” sussurrò, e senza aggiungere altro, si girò e uscì dalla pista a passo svelto, ogni fibra del suo essere gridava di scappare da quella scena che le lacerava il cuore. Non riuscì a trattenersi oltre. Il suono dei suoi pattini sul ghiaccio che si allontanavano fu l’unica cosa che permise a se stessa di sentire, insieme al battito martellante nel petto. Lui non l’avrebbe vista piangere.
Non l’avrebbe vista spezzarsi. Non gli avrebbe dato questa soddisfazione. Le settimane successive furono un susseguirsi di tentativi di andare avanti, di ricostruire i pezzi della sua vita. L’allenamento divenne la sua ancora di salvezza.
Trascorreva ore e ore sul ghiaccio, finché i muscoli non bruciavano e la mente era troppo stanca per pensare. Ma più cercava di scappare, più il destino sembrava divertirsi a metterlo sulla sua strada. Un pomeriggio, mentre era in biblioteca a studiare, lo sentì parlare al telefono. Non riuscì a fare a meno di tendere le orecchie.
La sua voce, quel tono morbido che conosceva così bene, parlava di cene a lume di candela e viaggi al mare. Non era per lei. Ancora una volta, la conferma di quello che già sapeva le lacerava il cuore. Ma fu una settimana dopo, durante un allenamento della squadra di hockey, che ricevette l’ultimo chiodo sulla bara.
Era lì per sostenere Kane, che era in una partita amichevole contro un’altra università. Dopo la partita, mentre i giocatori uscivano dal campo, Elena lo vide avvicinarsi a Kane, scambiare due parole con lui, e poi ridere. La ragazza mora non c’era. Vederlo ridere in quel modo, senza di lei, come se niente fosse mai successo, la colpì in un modo che non avrebbe mai immaginato.
Così, quando Kane le disse di aver invitato tutti a una pizza per festeggiare, per un attimo esitò. Ma alla fine accettò, decisa a non nascondersi più. Se l’aveva già superato, non avrebbe permesso a se stessa di sembrare la vittima. La pizzeria era rumorosa e affollata, piena di giocatori e tifosi.
Elena si sedette in fondo al tavolo, cercando di confondersi con l’atmosfera festosa. Ma dopo pochi minuti, lo vide entrare. Jack. Il suo sguardo la trovò immediatamente come se l’avesse aspettata per tutto il tempo.
Il suo cuore accelerò. E poi, la cosa peggiore, quella ragazza mora entrò dietro di lui. Ridendo, con gli occhi brillanti. Jack le prese la mano per guidarla al suo posto.
E quando i loro sguardi si incontrarono per un attimo, Elena capì che non c’era più spazio per alcuna illusione. Tutto ciò che restava era il vuoto. La rabbia la accecò. Non poteva più restare lì, a guardare la sua felicità da lontano.
Spinta da un impulso, si alzò di scatto e uscì dalla pizzeria. Non sapeva dove stesse andando, ma sapeva che doveva allontanarsi da lì. Sentì dei passi dietro di lei. “Elena, aspetta.
” La voce di Jack la seguì. Si fermò, senza girarsi, con la schiena rigida per la tensione. Non voleva che vedesse le lacrime di rabbia negli occhi. “Cosa vuoi, Jack?
” disse con voce gelida. “Hai la tua ragazza. Cosa vuoi da me? ”
Jack sospirò.
“Non è quello che pensi. ” “Ah, no? ” Una risata amara le sfuggì dalle labbra. “Fidanzata nuova, stai bene, non ti manco per niente.
Ho capito perfettamente. Ora lasciami in pace. ” “Non è la mia ragazza, Elena. ” Le parole la colpirono dritte al petto.
Mentiva. Stava mentendo. Lo sapeva. Ma non aveva la forza di stargli a sentire.
Si voltò, e i loro occhi si incontrarono. “Non importa, Jack. Per me è finita. Non voglio vederti mai più.
” La sua voce era ferma, ma dentro si sentiva morire. E, stringendo i pugni per non crollare, si chinò, prese la borsa che aveva appoggiato a terra e se ne andò, senza voltarsi indietro. Si svegliò con la testa che le martellava. Il telefono le vibrava sul comodino.
Era Kane. Lo prese e vide la chat, l’ultimo messaggio di mezz’ora fa. “Stai bene? ” Lo ignorò e guardò l’ora.
Le tre del mattino. Non era ancora andata a dormire, ma non poteva stare lì a fissare il soffitto. Si mise a sedere, con gli occhi arrossati. Il dolore era come un’onda.
Proprio quando credeva di avere la testa fuori dall’acqua, succedeva qualcosa che la trascinava di nuovo giù. Decise che non poteva più andare avanti così. Non serviva a niente farsi massacrare a quel modo. Se avesse saputo che la loro storia sarebbe finita così, non si sarebbe mai fatta così tanto illusioni.
Ma ormai era troppo tardi. Un pensiero si insinuò nella sua mente stanca: e se avesse dato un’altra possibilità alla sua carriera di pattinatrice? No. Non poteva.
I suoi genitori erano andati oltre. Ma così, senza il pattinaggio, senza di lui, le restava solo il vuoto. Un vuoto da riempire in qualche modo. Ma con cosa?
L’unica cosa che le era rimasta era l’orgoglio, una fragile armatura contro la solitudine. Il giorno seguente, con la determinazione di chi non ha più niente da perdere, Elena decise di riprendere in mano la sua vita. Ma non come un’atleta. Come una persona comune, decisa a non farsi più calpestare.
Tuttavia, il destino aveva già in serbo un’altra sorpresa. Un pomeriggio, mentre era in biblioteca a cercare un libro, la sentì. Una voce femminile, piena di veleno. “Allora sei tu la piccola Elena?
” Si voltò e si trovò davanti la ragazza mora, quella della pizzeria. Il suo viso era contratto in un’espressione sprezzante. “Ti ho vista. Sei tu che continui a fare la vittima con Jack.
” Elena irrigidì. “Non sono affari tuoi. ” “Oh, invece sì” sbuffò la ragazza, avvicinandosi minacciosa. “Jack è mio.
E voglio che tu la smetta di giraci intorno. Hai capito? ”
Elena non era tipo da farsi mettere i piedi in testa. Non più.
Si alzò lentamente, con il cuore che le batteva forte, ma con la voce ferma. “Senti, non so chi tu sia, ma non puoi scegliere al posto suo. Se Jack ha qualcosa da dirmi, può farlo da solo. Ora, lasciami passare.
” La ragazza sorrise ferocemente. “Sei più coraggiosa di quanto pensassi. Peccato che sia un atteggiamento che ti porterà guai. ” Senza aggiungere altro, si voltò e uscì dalla biblioteca, lasciando Elena con il cuore in gola.
Si passò una mano tra i capelli, cercando di calmarsi. Cosa aveva fatto per meritarsi tutto questo? Non dovette aspettare molto per averne una risposta. Il giorno dopo, in palestra, trovò strani sguardi quando entrò per l’allenamento.
I fischi e gli sguardi sussurrati erano puntati su di lei. Poi, durante una pausa, uno dei giocatori si avvicinò con un sorriso cattivo. “Allora, Elena, sei rimasta sola? Non importa.
Sai, se vuoi, posso consolarti io. ” Rise maliziosamente, e prima che Elena potesse reagire, un gruppo di suoi amici lo seguì, scoppiando in una fragorosa risata. “Lasciami in pace, Jayce,” ribatté secca. Ma il ragazzo, notò, non era né confuso né intimidito.
Alzò un sopracciglio, divertito. “Wow, sei proprio tu. Ho sentito cose interessanti su di te. Qualcuno ha detto che l’hai fatto incavolare di brutto.
” Elena sussultò. “Non ho fatto niente del genere. ” “Sicuro? ” insistette.
“Perché dicono che tu abbia fatto la maleducata con Natalia. ” “Non so chi sia Natalia,” rispose Elena, irrigidendosi di nuovo. “Ma non sono affari tuoi. ” Il ragazzo rise, scettico.
“Certo. E quando non vuoi che lo siano, non lo sono per niente. Ti credo. ”
Non ebbe il tempo di chiarire.
Una voce autoritaria risuonò per la palestra. “Siamo venuti qui per allenarci, non per inseguire ragazzine,” il capitano della squadra, un ragazzo alto e serio di nome Jace, si avvicinò. Il suo sguardo si posò su di lei, valutandola. La squadra al gran completo sembrava pronta a esplodere.
“Tornate a lavorare, voi! ” ringhiò il capitano. Il gruppo si disperse, ma non prima di aver lanciato un’occhiata assassina in direzione di Elena. Con il cuore pesante, capì di essere stata messa al bando, nell’occhio del mirino di qualcuno molto più pericoloso di un semplice capriccio.
La sua reputazione era stata distrutta, si era ritrovata contro l’intera squadra di hockey pur essendo innocente, e l’unica colpa che aveva era quella di essere stata derubata del suo posto. Sollevò la testa con fierezza, degna di un campione sul punto di andare in battaglia. Non si sarebbe lasciata piegare. Non con la vigliaccheria.
Non con il veleno. Non avrebbe chiesto scusa per qualcosa che non aveva fatto, e non avrebbe permesso che la mettessero all’angolo. Non voleva avere niente a che fare con quelle storie. Ma la sua determinazione si sgretolò quando i suoi occhi incontrarono i suoi.
Jack. Il suo sguardo era freddo, scuro, totalmente diverso da quello che le aveva dedicato all’inizio. Però non c’era più nulla da leggere in lui. Si voltò e le passò accanto senza una parola.
E nel suo silenzio pieno di disprezzo, Elena trovò la sua risposta. Era riuscito a farle capire chiaramente che erano su fronti opposti. E per la prima volta dopo molto tempo, la lasciò completamente, completamente sola.