Die 2. SS-Panzer-Division “Das Reich” gilt als eine der berüchtigtsten und zugleich kampfstärksten Formationen der Waffen-SS im Zweiten Weltkrieg – eine Einheit, die mit insgesamt 69 Ritterkreuzen zu den am höchsten dekorierten Verbänden des deutschen Militärs zählte und deren Spuren sich von den Blitzfeldzügen in Frankreich über die blutigen Schlachten an der Ostfront bis zu den letzten verzweifelten Kämpfen um Budapest und Wien ziehen.
Die Geschichte dieser Division beginnt nach dem Ende des Polenfeldzugs, als die Führung der Waffen-SS beschloss, drei separate Regimenter zu einem schlagkräftigen Großverband zusammenzufassen. Die Regimenter “Deutschland”, “Der Führer” und “Germania” verfügten bereits über Kampferfahrung und bildeten das Rückgrat der neuen Formation, die unter der Führung von Paul Hausser zunächst unter einem anderen Namen operierte, sich jedoch schnell den Ruf einer der gefährlichsten Einheiten der Wehrmacht erwarb.
Ihren Einstand im großen Krieg gab die Formation während des Frankreichfeldzugs im Mai 1940. Gemeinsam mit dem Regiment “Leibstandarte” stieß sie rasch durch die Niederlande vor und nahm bereits am 12. Mai Rotterdam ein.
Nach der Säuberung Zeelands erhielt sie den Befehl, die Einkesselung britischer und französischer Truppen bei Dünkirchen zu unterstützen. Trotz intensiver Angriffe gelang der Durchbruch durch die feindlichen Verteidigungslinien erst, nachdem der Großteil der gegnerischen Truppen das Gebiet bereits verlassen hatte.
Im Anschluss setzte die später als “Das Reich” bekannte Formation ihren Vormarsch in Richtung Paris fort und erreichte schließlich die Pyrenäen. Nach der Kapitulation Frankreichs im Juni 1940 wurde die Einheit neu organisiert. Das Regiment “Germania” wurde aus dem Verband herausgelöst, da es als Grundlage für die neu aufgestellte 5.
SS-Panzer-Division “Wiking” diente. Trotz dieser Veränderungen blieb “Das Reich” in Frankreich stationiert und bereitete sich im Rahmen des Unternehmens “Seelöwe” auf eine mögliche Invasion Großbritanniens vor – eine Operation, die letztlich niemals zur Ausführung kam.
Danach wurde die Division nach Rumänien verlegt und nahm im Frühjahr 1941 am Balkanfeldzug teil, insbesondere an der Invasion Jugoslawiens. Dort ereignete sich eine der spektakulärsten Operationen, als Fritz Klingenberg mit nur sechs Soldaten durch Täuschung und Bluff Belgrad einnahm – eine der kühnsten militärischen Listen des Zweiten Weltkriegs. Kurz darauf war “Das Reich” am Unternehmen Barbarossa beteiligt und marschierte als Teil der Heeresgruppe Mitte in die Sowjetunion ein.
An der Ostfront erlebte die Division ihre blutigsten und kräftezehrendsten Kämpfe. Nach schweren Gefechten in den Regionen Jelnya und Smolensk stieß sie in Richtung Moskau vor. Im Winter 1941 traf sie jedoch ein massiver Gegenangriff der Roten Armee, bei dem sie enorme Verluste erlitt, nahezu vollständig zerschlagen wurde und zur Auffrischung und Wiederherstellung der Kampfkraft nach Frankreich zurückverlegt werden musste.
Zu Beginn des Jahres 1942 hatte die Division massive Verluste erlitten. Mehr als 60 Prozent ihres Personals, rund 10. 770 Soldaten, waren ausgefallen.
Aus diesem Grund wurde sie dringend nach Frankreich verlegt, wo ihre Neuorganisation und der Umbau zu einer Panzergrenadier-Division begannen. Während ihres Aufenthalts in Frankreich war die Einheit im November 1942 an der Besetzung Vichy-Frankreichs beteiligt und wurde anschließend mit der Kontrolle des Hafens von Toulon beauftragt, der für die deutschen Marineoperationen von strategischer Bedeutung war.
Im Jahr 1943, als sich die Lage an der Ostfront nach der Niederlage von Stalingrad zuspitzte, wurde “Das Reich” gemeinsam mit mehreren anderen Eliteeinheiten dringend verlegt, um den Vormarsch der Roten Armee aufzuhalten. Die Division erreichte Charkow und Belgorod, wo sie fast unmittelbar unter schweren sowjetischen Beschuss geriet. Ohne die Möglichkeit, Stellungen zu beziehen, erlitt die Einheit schwere Verluste, und ihre Reste standen kurz vor der Einkesselung.
Am 20. Februar 1943 jedoch nahm “Das Reich” gemeinsam mit anderen Einheiten des II. SS-Panzerkorps an Mansteins Gegenoffensive teil, die zur Rückeroberung Charkows und zur Stabilisierung der Front führte.
In den folgenden Wochen lieferte sich die Division weiterhin intensive Kämpfe, bis wetterbedingt eine kurze Pause eintrat. Beide Seiten nutzten diese Zeit, um ihre Truppen neu zu organisieren und zu verstärken.
Vor der Schlacht von Kursk im Sommer 1943 bereitete sich “Das Reich” gemeinsam mit den Divisionen “Leibstandarte” und “Totenkopf” auf einen Angriff aus dem Süden auf die sowjetischen Verteidigungsstellungen vor. Die Division verfügte über etwa 20. 000 Soldaten und 223 gepanzerte Fahrzeuge, darunter 14 schwere Tiger-Panzer sowie Sturmgeschütze.
Zu diesem Zeitpunkt stand die Einheit unter dem Kommando von General Walter Krüger, der eine Schlüsselrolle bei den Offensivoperationen der Waffen-SS spielte.
Die am 5. Juli begonnene Sommeroffensive der Wehrmacht auf Kursk war zunächst recht erfolgreich. Doch schon bald verlangsamte sich das Tempo des deutschen Vormarsches erheblich.
Der Höhepunkt der Kämpfe im Südabschnitt fand zwischen dem 10. und 15. Juli bei Prochorowka statt, wo die Division “Das Reich” an einer brutalen Panzerschlacht gegen die 5.
Garde-Panzerarmee der Sowjetunion teilnahm. Obwohl das II. SS-Panzerkorps der Roten Armee schwere Verluste zufügte, kam die deutsche Offensive zum Erliegen.
Am 12. Juli starteten sowjetische Truppen eine Gegenoffensive im Raum Orel, und am 17. Juli folgte eine weitere Offensive im Donbass, die das deutsche Oberkommando zwang, Truppen dringend zu verlegen, um die Flanken zu sichern.
Von diesem Zeitpunkt an war “Das Reich” gezwungen, fast ausschließlich defensiv zu kämpfen und sich in blutige Gefechte entlang des gesamten südlichen Abschnitts der Ostfront zu verwickeln.
Die langwierigen und verlustreichen Kämpfe führten dazu, dass die Division katastrophale Verluste erlitt und nicht mehr in der Lage war, effektiv weiterzukämpfen. Daher wurde sie zur Auffrischung nach Frankreich verlegt. Während der Neuorganisation erhielt die Einheit einen neuen Status.
Sie wurde in eine SS-Panzer-Division umgewandelt. Zur Auffüllung von Personal und Ausrüstung wurde die Division “Das Reich” in der französischen Stadt Montauban stationiert, um sich neu zu formieren und zu trainieren.
Gleichzeitig erhielten sie den Befehl, jederzeit für einen Einsatz im Falle einer alliierten Landung bereit zu sein. Zu diesem Zeitpunkt unterschied sich die Zusammensetzung der Division bereits erheblich von ihrem ursprünglichen Zustand. Die kampferprobten Veteranen waren fast vollständig verschwunden und durch schlecht ausgebildete Rekruten ersetzt worden.
Dies hatte erhebliche Auswirkungen auf ihre Kampfkraft und erschwerte die Durchführung zukünftiger Missionen.
Vor der alliierten Landung in der Normandie verfügte die Division “Das Reich” über 37 Panzer IV, 55 Panther und 30 StuG III. Am Tag nach der Invasion erhielt die Division den Befehl, sofort in Richtung Normandie zu marschieren. Die 700 Kilometer lange Strecke sollte so schnell wie möglich zurückgelegt werden.
Der Marsch entwickelte sich jedoch zu einer wahren Belastungsprobe.
Aufgrund massiver Sabotageakte des britischen SOE in Zusammenarbeit mit der französischen Résistance waren die Eisenbahnlinien schwer beschädigt. Das deutsche Kommando hatte einen schnellen Truppentransport per Bahn geplant, musste nun aber auf motorisierte Kolonnen umsteigen. Dies verlangsamte den Vormarsch erheblich, da sich die Kolonnen auf engen Straßen unter ständiger Angriffsgefahr bewegten.
Die Résistance organisierte zahlreiche Hinterhalte, sprengte Brücken und errichtete Blockaden, wodurch der Division erhebliche Verluste entstanden. Als Vergeltung begannen deutsche Kräfte mit Repressalien, bei denen etwa 1. 000 Zivilisten hingerichtet wurden.
Gleichzeitig führte die alliierte Luftwaffe regelmäßige Bombenangriffe durch, die den Vormarsch weiter verzögerten.
Trotz aller Anstrengungen erreichte “Das Reich” die Kampfzone erst nach dem 15. Juni. Die Division traf jedoch erschöpft ein und ohne die Möglichkeit eines sofortigen Gegenangriffs.
Erst am 10. Juli waren alle Einheiten vollständig wieder zusammengeführt, doch die strategische Initiative war bereits verloren. Die Division war im westlichen Teil der Normandie stationiert – genau dort, wo amerikanische Truppen während der Operation Cobra Ende Juli ihren Durchbruch erzielten.
Die deutschen Kräfte konnten die Frontlinie nicht halten, und nach der Niederlage in Frankreich wurde die Division “Das Reich” im Oktober 1944 nach Deutschland verlegt, um ihre Kampfkraft wiederherzustellen. Der nächste Einsatz war die Offensive in den Ardennen im Dezember 1944. Obwohl die anfängliche Offensive einige Erfolge verzeichnete, formierten sich die Alliierten schnell neu und nutzten ihre zahlenmäßige Überlegenheit, wodurch die Division erneut zum Rückzug gezwungen wurde.
Zunächst gelang es den Truppen der Division, tief in alliierte Stellungen vorzudringen und das Überraschungsmoment zu nutzen. Doch strategische Fehlkalkulationen und starker alliierter Widerstand zwangen sie schließlich zum Rückzug. Nach dem Scheitern in den Ardennen wurde “Das Reich” an die Ostfront verlegt, um den Vormarsch der Roten Armee in Ungarn aufzuhalten.
Im März 1945 nahm die Division an der Schlacht am Plattensee teil, dem letzten großen Versuch der Wehrmacht, das Kriegsglück zu wenden. Doch auch hier erlitt sie schwere Verluste, und sowjetische Truppen gewannen schnell die Kontrolle über die Region zurück. Unter dem Druck der Roten Armee zog sich der verbleibende Teil der Division nach Österreich zurück.
Einige ihrer Einheiten waren noch an Kämpfen in Prag vor der Kapitulation beteiligt. Teile der Streitkräfte halfen bei der Evakuierung deutscher Zivilisten, um zu verhindern, dass diese in sowjetische Hände fielen. Der Hauptteil der Division jedoch ergab sich den Amerikanern in der Nähe von Linz.
Die Geschichte der 2. SS-Panzer-Division “Das Reich” bleibt ein düsteres Kapitel der Militärgeschichte – geprägt von militärischer Effizienz, fanatischer Hingabe und den verheerenden Konsequenzen eines Regimes, das Europa in den Abgrund stürzte. Die Erinnerung an diese Einheit und ihre Taten mahnt bis heute zur kritischen Auseinandersetzung mit der Vergangenheit und den Gefahren blinder Gefolgschaft.