Gdy żołnierze alianccy wkraczali do niemieckich obozów koncentracyjnych, odnaleźli rzeczywistość, na którą nie byli przygotowani – stosy ciał, tysięcy więźniów w stanie skrajnego wyniszczenia oraz wciąż dymiące piece krematoryjne. Każdy kolejny obóz odsłaniał dowody zbrodni na skalę przemysłową, a świat po raz pierwszy stanął twarzą w twarz z pełnym horrorem Holokaustu. Pierwszym wyzwolonym obozem zagłady był Majdanek. 23 lipca 1944 roku wojska sowieckie i oddziały polskiej armii wkroczyły do Lublina po wyparciu Niemców.
Pośpiesznie porzucony obóz na przedmieściach miasta zachował dowody zbrodni, których naziści nie zdążyli zniszczyć. Szybki postęp frontu uniemożliwił esesmanom całkowitą ewakuację więźniów i zatarcie śladów. Majdanek był rozległym kompleksem o powierzchni około 270 hektarów, który od października 1941 roku przyjął ponad 150 tysięcy więźniów. Żołnierze odnaleźli tam siedem komór gazowych ze śladami po cyklonie B, a na ścianach – odciski paznokci ofiar, które zbyt późno zrozumiały, co się dzieje.
Na terenie obozu znajdowały się także krematoria zdolne spalić około tysiąca ciał dziennie oraz magazyny wypełnione rzeczami zamordowanych – około 800 tysięcy par butów uporządkowanych według rozmiaru, odzieżą dziecięcą, okularami i protezami. Niemcy zdążyli spalić część dokumentów i ewakuować część więźniów w marszach śmierci, ale pozostawili masowe groby z prochami około 17 tysięcy żydowskich ofiar masakry z listopada 1943 roku, znanej jako Aktion Erntefest. Około tysiąca wyniszczonych ocalałych, ważących mniej niż 40 kilogramów, powitało wyzwolicieli. Kapitan Anatoli Woronow zapisał w dzienniku, że na froncie wschodnim widział wiele strasznych rzeczy, ale „to nie jest wynik bitwy.
To coś, czego umysł odmawia zrozumieć”. Sowieccy dowódcy szybko zdali sobie sprawę ze znaczenia odkrycia i 16 sierpnia 1944 roku Majdanek został otwarty dla międzynarodowych dziennikarzy – jako pierwszy obóz udokumentowany przez prasę całego świata. Zachodni reporterzy, w tym korespondenci BBC i „The New York Timesa”, bezpośrednio potwierdzili istnienie niemieckich obozów zagłady. Część zachodnich urzędników odnosiła się do sowieckich relacji z ostrożnym sceptycyzmem, obawiając się propagandy.
Radziecka komisja oceniła liczbę ofiar na około 1,5 miliona, co historycy później skorygowali do od 78 do 235 tysięcy. Mimo rozbieżności, odkrycie to ujawniło pełen obraz systemu obozowego, w którym obok siebie funkcjonowały strefy pracy przymusowej i instalacje do eksterminacji, a eksploatacja ekonomiczna przeplatała się z ludobójstwem. Pół roku później, 27 stycznia 1945 roku, żołnierze 60. Armii radzieckiej dotarli do Oświęcimia.
Auschwitz, największy i najzłożońszy z nazistowskich kompleksów, obejmował trzy główne sekcje i ponad 40 obozów satelitarnych. W obliczu sowieckiego natarcia SS ewakuowało około 60 tysięcy więźniów w marszach śmierci na zachód; tysiące zginęły z zimna, głodu i wyczerpania. W obozie pozostawiono około siedmiu tysięcy chorych, bez jedzenia, wody i ogrzewania. Strażnicy zdążyli wysadzić komory gazowe i krematoria w Birkenau, ale nie zniszczyli magazynów „Kanada”, gdzie sowieccy żołnierze odnaleźli 836 tysięcy płaszczy i sukien, 38 tysięcy par męskich butów oraz siedem ton ściętych ludzkich włosów – przygotowanych do wysyłki do produkcji filcu i tkanin na mundury wojskowe.
W laboratoriach doktora Josefa Mengele odkryto dowody pseudonaukowych eksperymentów medycznych, w tym przechowywane w formalinie ludzkie organy. W Auschwitz zginęło około 1,1 miliona osób, z czego ponad 90 procent stanowili Żydzi. Komendant obozu Rudolf Hoess, schwytany w 1946 roku, został osądzony w Warszawie i stracony w 1947 roku w tym samym Auschwitz. Przyznał wówczas bez ogródek, że „ostateczne rozwiązanie” oznaczało całkowitą eksterminację wszystkich Żydów w Europie.
W 2005 roku rocznica wyzwolenia obozu została ustanowiona przez ONZ Międzynarodowym Dniem Pamięci o Ofiarach Holokaustu. Wiosną 1945 roku, gdy wojska radzieckie posuwały się od wschodu, siły amerykańskie i brytyjskie wkraczały do Niemiec od zachodu. W przeciwieństwie do Sowietów, którzy już natrafili na ślady zbrodni, zachodni żołnierze nie byli przygotowani na to, co zobaczą. 11 kwietnia jednostki amerykańskie dotarły do Buchenwaldu.
Zapach rozkładu był wyczuwalny z kilometrów. Obóz liczył około 21 tysięcy ocalałych – krótko przed przybyciem Amerykanów strażnicy uciekli, a obozowy ruch oporu przejął kontrolę nad obiektem. W Buchenwaldzie żołnierze odnaleźli szczególnie makabryczne dowody dehumanizacji – w magazynie znajdowały się przedmioty wykonane z ludzkiej skóry, w tym klosze lamp i oprawy książek, oraz skurczone ludzkie głowy z kolekcji komendanta Karla Kocha i jego żony Ilse. Generał George Patton, który odwiedził obóz 15 kwietnia, nakazał mieszkańcom Weimaru obejrzenie obozu.
Podobna polityka konfrontacji została wdrożona w Dachau, gdzie ponad tysiąc mieszkańców zmuszono do przejścia przez baraki. 29 kwietnia siły amerykańskie wyzwoliły Dachau, pierwszy obóz założony przez nazistów w 1933 roku. Przy bramach żołnierze zastali otwarte wagony pełne około dwóch tysięcy ciał – ofiary ewakuacji z innych obozów. Widoki te doprowadziły do tak zwanego mordu w Dachau, gdy przytłoczeni Amerykanie rozstrzelali część poddających się strażników SS.
Szacunki liczby zabitych różnią się – od około 50 do 520 – a mimo formalnego śledztwa nie postawiono żadnych zarzutów amerykańskim żołnierzom. Brytyjczycy stanęli przed największym wyzwaniem humanitarnym w Bergen-Belsen, wyzwolonym 15 kwietnia 1945 roku. Obóz przeznaczony dla 10 tysięcy osób mieścił ponad 60 tysięcy więźniów, a 35 tysięcy zmarło tam tylko w pierwszych czterech miesiącach 1945 roku. Teren obozu był tak zanieczyszczony, że nie można było przejść nie depcząc zwłok, a wśród więźniów szalał tyfus.
Wśród tych, którzy nie doczekali wyzwolenia, była 15-letnia Anne Frank, która zmarła około miesiąc wcześniej na tyfus. Po wyzwoleniu alianci musieli zmierzyć się z kryzysem medycznym o bezprecedensowej skali. Lekarze odkryli, że normalne karmienie skrajnie niedożywionych może być śmiertelne – syndrom ponownego odżywiania zabijał tysiące. W Bergen-Belsen opracowano specjalną formułę żywieniową na bazie odtłuszczonego mleka.
Mimo tych wysiłków, około 14 tysięcy byłych więźniów zmarło w tygodniach po wyzwoleniu. Do walki z tyfusem zastosowano masowo środek DDT, a brytyjskie zespoły opryskały ponad 40 tysięcy osób. W obawie przed epidemiami ciała grzebano w masowych grobach kopanych spychaczami. Wyzwolenie ujawniło również rozmiar traumy psychologicznej.
Wielu ocalałych doświadczało głębokiej apatii, dysocjacji i depresji, a w Buchenwaldzie odnotowano co najmniej 38 samobójstw w ciągu dwóch miesięcy po wyzwoleniu. Dla wielu powrót do zniszczonych społeczności potwierdził najgorsze obawy – całe żydowskie miasteczka przestały istnieć. Ci, którzy wracali, spotykali się czasem z wrogością; pogrom w Kielcach w lipcu 1946 roku, w którym zginęło 42 ocalałych, pokazał, że wyzwolenie nie gwarantuje bezpieczeństwa. Setki tysięcy ocalałych trafiło do obozów dla przesiedleńców, które funkcjonowały do początku lat 50.
XX wieku. Alianci rozpoczęli również systematyczną dokumentację zbrodni, zbierając ponad 80 tysięcy fotografii, 3000 godzin filmów i dziesiątki tysięcy stron zeznań – to wszystko posłużyło później jako dowody w procesach norymberskich i innych postępowaniach. Około 30 tysięcy byłych członków personelu obozów zostało zatrzymanych do osądzenia. Część strażników nie doczekała procesów – w Mauthausen więźniowie zabili około 40 esesmanów, a niektórych zrzucili z klifu kamieniołomu, z którego strażnicy wcześniej regularnie zrzucali wyczerpanych więźniów.
W innych obozach doszło do samosądów na najbardziej brutalnych strażnikach, a cywilów zmuszano do pochówków ofiar. Historycy podkreślają, że te akty odwetowej sprawiedliwości pozostają etycznie niejednoznaczne – odzwierciedlały bezradność konwencjonalnych ram moralnych wobec niewyobrażalnego zła.