Mi premeva solo vedere la sua reazione, tesoro. Ma quando ha aperto la bocca, non sono uscite scuse, non un ripensamento. Ha sorriso, si è sporto in avanti e mi ha stampato un bacio finto sulla tempia, uno di quelli che danno i burattinai quando vogliono sembrare innamorati. Poi ha risposto, fluido, in un italiano perfetto.
“Tranquilla, amore mio. L’ho già sistemata io. Tra tre giorni, quella donna non esisterà più. ”
Ho sentito il sangue ghiacciarmi nelle vene.
Ogni muscolo del mio corpo si è irrigidito, ma non ho battuto ciglio. Perché io capivo ogni singola parola. Ero mezza italiana, cresciuta a pane e canti napoletani da mia madre, e lui lo sapeva. Solo che in quel momento, con la sua amante tra le braccia, se n’era dimenticato.
O forse, più semplicemente, non gli importava più. L’ho guardato mentre si voltava verso quell’uomo con aria confusa, poi di nuovo verso di me con un sorriso premuroso da manuale. “Che c’è che non va, amore? ” ha chiesto in inglese, fingendo preoccupazione.
Un attimo prima mi stava guardando come se fossi il suo mondo intero. L’attimo dopo stava pianificando la mia cancellazione. E io, seduta lì a tavola, ho capito in un secondo che il mio matrimonio era morto. Non era mai stata una storia d’amore.
Era una partita a scacchi, e io ero solo un pedone che lui aveva spostato sulla scacchiera sbagliata. Ho posato la forchetta accanto al piatto, con una calma che mi ha sorpresa. “Continuate pure. Io vado a prendere un po’ d’aria.
”
Lui ha fatto per alzarsi, ma mi sono allontanata con un sorriso sgusciato, sentendo i suoi occhi conficcarsi nella mia schiena. Fuori, la brezza marina non mi ha portato il sollievo che speravo. L’aria era carica di sabbia e di quell’odore di salsedine che un tempo mi parlava di libertà, e ora sapeva solo di freddo. Perché il giorno prima, nel suo ufficio, sotto la superficie patinata della nostra vita, c’era stato un ultimo tradimento.
Mi ero intrufolata nel club sotterraneo che gestiva, decisa a fargli una sorpresa con il mio regalo di nozze. Ma la scena che avevo trovato non era una sorpresa: era stata una condanna. Lui e Scarlet, la sua assistente, avvinghiati sulla sua scrivania di mogano, come se io non fossi mai esistita. Avevo visto i suoi occhi nel riflesso del vetro, inebriati di piacere mentre lei gli sussurrava parole oscene.
E avevo capito tutto. Ogni notte passata a casa a giustificare le sue assenze, ogni scusa che mi aveva dato per il suo umore nero, ogni “non è niente, amore” detto distrattamente al telefono. Ero stata cieca, ma ora vedevo tutto con una chiarezza agghiacciante. L’avevo lasciato lì, a concludere il suo sporco lavoro, senza farmi sentire.
Ero sgattaiolata fuori, col cuore in gola, e avevo passato la notte a guardare il soffitto, pianificando la mia vendetta. Non era una vendetta violenta, non era una vendetta fatta di urla e piatti rotti. Era la vendetta più fredda che potessi concepire: fargli provare la stessa sensazione di essere un ospite sgradito nella sua stessa vita. Perché c’era un’altra cosa che scoprii quella notte, frugando tra le sue cose: il test di gravidanza di Scarlet, con la data di qualche mese prima.
E la nostra conversazione di allora mi tornò alla mente, il nostro accordo di non avere figli, il suo discorso su come i bambini sarebbero stati una debolezza. “Io voglio solo te, Aurora,” aveva detto, con quegli occhi pieni di menzogna. E io, ingenua, ci avevo creduto. Ma ora vedevo la verità.
Non era che non volesse figli. Era che non li voleva da me. “È il tuo primo figlio,” aveva detto a Scarlet, con una tenerezza che non mi aveva mai mostrato. Il giorno dopo, l’avevo aspettato.
Avevo aspettato che uscisse di casa, poi ero salita nella sua stanza, avevo preso una piccola scatola di velluto e l’avevo messa nel suo comodino. Poi, con un ultimo sguardo alla casa che avevamo costruito insieme, avevo chiamato il mio vecchio professore. “Professore”, avevo detto nella cornetta, con la voce ferma nonostante tutto. “Non glielo dirò.
Usi il livello di massima sicurezza per cancellare completamente la mia identità. ”
C’era stato un lungo silenzio dall’altra parte. “Jax impazzirà se non riesce a trovarti. ”
“Lo so,” avevo risposto, e la mia voce non tremava.
“È esattamente questo il punto. ”
Il professore aveva sospirato. “Ne sei sicura? Potresti testimoniare contro di lui, rovinarlo!
”
“No. Voglio sparire. Per sempre. ”
“Va bene”, aveva detto piano.
“Ma ci vorranno un paio di giorni per cancellare ogni traccia. Hai dei piani per stasera? ”
“Ho una festa a cui devo presenziare,” avevo risposto con un’amarezza che mi aveva sorpreso. Tre giorni.
Mi bastavano tre giorni per fingere di essere la moglie devota, per recitare la parte della donna innamorata, mentre dentro di me preparavo la mia via di fuga. E lui, il grande magnate, l’uomo che controllava la malavita di Chicago, non si era accorto di nulla. Continuava a farmi regali, a baciarmi la fronte, a ripetermi giuramenti d’amore, senza accorgersi che il mio sguardo era ormai di ghiaccio. Quella sera, alla festa per il suo compleanno, mi aveva stretta a sé, con gli occhi umidi.
“Ti amo più di ogni altra cosa, Aurora,” aveva sussurrato, come se fosse la prima volta. “Sono io il tuo unico, vero? ” avevo chiesto, con un filo di voce. “Per sempre, amore mio.
Per sempre. ”
“Allora promettimelo,” avevo insistito, guardandolo dritto negli occhi. “Promettimi che non mi tradirai mai, o non mi vedrai mai più. ”
Lui aveva accennato un sorriso, con quell’aria di superiorità che mi faceva ribollire il sangue.
“Ma se lo sai, amore. La mia vita è tua. ”
“Promettimelo! Sulla tomba di tua madre!
”
La sua espressione si era fatta seria. “Te lo giuro, Aurora. Se ti perdessi… sarebbe peggio della morte.
”
Bene. Così volevo. “Allora tra tre giorni, il regalo che ti ho comprato. Non aprirlo prima.
Sarà la mia promessa. ”
Lui lo aveva guardato, la piccola scatola che io stessa avevo preparato, con un’espressione incuriosita. “Non posso sapere cosa c’è dentro? ”
“Te l’ho detto, è una sorpresa.
Non significherà nulla se non lo apri al momento giusto. ”
L’ultima notte, mentre lui era impegnato in una riunione, avevo preso il telefono e gli avevo scritto: “Sei egregio, amore. Ti aspetto a casa. Buonanotte.
”
Lui aveva risposto con due cuoricini. Avevo sorriso, con una tristezza infinita. Il suo corpo sarebbe stato lì, nella nostra camera da letto. Ma la sua mente era già altrove.
Nelle braccia di lei. Non avevo ancora spento il telefono che mi era arrivato un messaggio da un numero sconosciuto. Conteneva una foto: Scarlet, con la mano sulla pancia, che sorrideva in modo sfrontato, e la didascalia: “Sono incinta di Jax, il suo primogenito, stupida orfana. Se hai un briciolo di buon senso, fai le valigie e sparisci da questo mondo.
”
Ho sentito un nodo stringermi la gola. Ma non mi sono incrinata. C’era un ultimo tassello del mio piano: l’avevo già scritto, il messaggio che avevo intenzione di inviargli una volta che fossi stata in salvo. Quella stessa notte, mentre Jax era immerso nel sonno, ho fatto le valigie.
Poche cose, solo l’essenziale. Ho donato tutto il resto, bruciato ciò che non potevo portare con me. Alle prime luci dell’alba, l’auto del professore era in fondo al vialetto. Prima di uscire, ho posato gli occhi sulla scatola di velluto sul comodino.
Il suo regalo. Dentro non c’erano gioielli, non c’erano orologi. Solo un foglio di carta asciutto, con su scritte le parole: “La mia promessa. ” E, sotto, una firma: “I tuoi tre giorni sono scaduti.
Io non esisto più. ”
Mi sono voltata e ho chiuso la porta alle spalle, con il cuore che batteva all’impazzata non per la tristezza, ma per la liberazione. Salendo in macchina, ho mandato l’ultimo messaggio a Jax prima di lanciare il telefono tra le acque gelide del Lago Michigan. Tre parole, la punta del coltello: “Complimenti, è andata.
”
L’auto ha attraversato il ponte e io non mi sono voltata. Al piccolo aeroporto privato, l’uomo del professor mi aspettava. “Benvenuta alla base di ricerca, dottoressa. Abbiamo molto lavoro da fare.
”
La mia nuova vita era iniziata: niente più Jax, niente più bugie, solo la scienza. Mi sono gettata anima e corpo nella ricerca medica, nella mia nuova casa: la struttura di ricerca sotterranea. Nessuna connessione, nessun rumore. Solo laboratori ultramoderni e pura scienza.
Il mio mentore mi ha dato un nome in codice: Fenice. Era perfetto: ero rinata dalle ceneri. Per sei mesi, gli esperimenti mi hanno consumato, dalle prime luci dell’alba fino a notte fonda. Le mie mani erano rovinate dai guanti, gli occhi bruciavano per le schermate dei computer, ma per la prima volta nella mia vita mi sentivo intera.
Stavo per fare una scoperta che avrebbe cambiato il mondo: un nuovo metodo per prevenire le infezioni post-operatorie e fermare la diffusione delle cellule tumorali. La mia ricerca era la svolta più importante di sempre. E finalmente, dopo sei mesi, eravamo pronti a presentarla al mondo. Mentre mi preparavo per la conferenza, mi sono fermata un attimo davanti allo specchio.
Indossavo un abito da sera e un leggero trucco per la prima volta dopo secoli. La donna che vedevo era ancora bella, ma i suoi occhi avevano una durezza matura. Avevo sepolto i miei sentimenti sotto un’enorme mole di lavoro. Ora, la fortuna era un pozzo di silenzio.
La conferenza era tutta per me. Ospiti e ricercatori di tutto il mondo erano lì per vedere la mia ricerca. L’aria era elettrica. Quando l’ospite speciale è stato annunciato per il brindisi, mi sono sentita mancare il respiro.
“Signore e signori,” ha annunciato il direttore, “è un onore presentare uno dei nostri più importanti investitori: il signor Jax. ”
Il sangue mi è gelato nelle vene, ma non ho lasciato trasparire nulla. Ho girato lo sguardo, solo per un istante, e lì, in fondo alla sala, c’erano loro due: Jax, in un elegante abito scuro, con il suo sguardo da predatore, e accanto a lui, con un vestito rosso attillato, Scarlet incinta. Per un secondo, il mondo ha vacillato attorno a me.
Non potevo crederci. Non la mia ricerca, non il mio nuovo inizio. Non di nuovo. Ma la mia mente da scienziata ha preso il sopravvento.
Sì, ovviamente. Lui era l’investitore. L’uomo che mi aveva tradito e che credevo di aver distrutto, e che ora era ancora lì, con la sua amante incinta al seguito. Ho stretto forte il mio calice di champagne, mi sono girata di nuovo verso di lui e ho inalato.
Avevo commesso un errore. Mi ero lasciata alle spalle la mia identità, ma non il mio dolore. E per quanto volessi fingere che non fosse lì, i suoi occhi mi stavano seguendo, scuri e pieni di una rabbiosa intensità. Mi aveva trovata.
Dopo il brindisi, non ho perso tempo. Mi sono infilata in un piccolo ufficio laterale, ma la porta si è spalancata alle mie spalle. “Dotttor Rossi,” ha detto con voce suadente, un sorriso freddo sulle labbra. “O dovrei dire, Aurora?
Sapevo che saresti stata tu. ”
“Signor Jax,” ho risposto con gelida indifferenza. “La ricerca è stata sua, non mia. Ora, se vuole scusarmi…
”
Ha fatto per toccarmi il braccio, ma ho fatto un passo indietro con la stessa naturalezza di un felino. “Non lo farai. Non da me, non da noi. Non finché non capirai cosa mi hai fatto.
”
“Lei ha fatto? ” ho detto, con un tono di voce glaciale. “Che cosa le ho fatto? Sono stata io a scoprirla con la sua assistente incinta la settimana prima di quello che doveva essere il mio debutto.
Non sono io quella che ha messo fine a questo matrimonio, signor Jax. È lei! ”
Lui è rimasto spiazzato, ma si è ripreso subito, con la finta sicurezza di chi è abituato a vincere. “Non era ciò che pensi.
Lei significa qualcosa per me, Aurora. È il mio passato, il mio presente… Non buttare via tutto per un errore. ”
“Errore?
Vede, signor Jax, io non faccio’errori’. Io faccio scelte. E la sua era chiara quando ha scelto lei al posto mio. ”
“Mi stai ascoltando!
” ha sibilato, facendosi minaccioso. “Ti farò dimenticare tutto. Ogni notte. Ti farò capire chi comanda qui.
Nessuno lascia Jax. Non vivo, almeno. ”
Il sorriso velenoso non ha lasciato spazio a un fraintendimento. Ma io non ero più la sua vittima.
Ero la Fenice. “Tieni duro, piccola. Il tuo piccolo scienziato non può aiutarti. Io controlloe qualunque cosa tu voglia, chiunque tu voglia.
Ti distruggerò come hai distrutto me. ”
“Allora ti farò capire chi sei veramente,” ho sussurrato, mentre gli passavo accanto con un portamento regale. “Qualcuno di cui la chimica non ricorderà mai. ”
L’ho lasciato lì, con la sua rabbia.
Ma sapevo che la battaglia doveva ancora svolgersi. Quella sera, mentre tornavo nel mio appartamento, ho trovato ad aspettarmi una busta non firmata. Dentro, una foto che mi ritraeva al mio primo giorno di lavoro, e un biglietto scritto con una calligrafia decisa: “Ti credo fedele. Ma non ti farò mai sfuggire.
”
La minaccia era chiara. Lui mi aveva trovata, e non avrebbe esitato a usare qualunque mezzo per distruggermi. Ma io non ero la stessa ragazza che aveva sposato. La mia ricerca era la mia forza, e non avrei mai più permesso a lui o a chiunque altro di rendermi di nuovo una vittima.
La conferenza di gala era una vetrina per il mio lavoro, ma anche una trappola per lei. E Jax era diventato il mio cacciatore. L’ultimo atto della nostra storia era cominciato.
E questa volta, non c’era spazio per le bugie.