Warum Deutsche Soldaten Alles Taten Um Von Amerikanern In Der 2 Welt Gefangen Zu Werden

Im Winter 1944 hatte ein deutscher Soldat an der Ostfront nur einen Wunsch. Nicht den Sieg, nicht die Heimkehr, nicht einmal Nahrung. Er betete darum, von Amerikanern gefangen genommen zu werden – nicht von den Sowjets, niemals von den Sowjets.

Wer versteht, was er gesehen hatte und was ihn erwartete, falls die Rote Armee ihn zuerst erwischte, erkennt: Das war keine Feigheit. Es war kaltes, brutales Überlebenskalkül von Männern, die seit Monaten in gefrorenen Gräben lebten und sahen, wie ihre Freunde einer nach dem anderen in einer Kriegsmaschine verschwanden, die mit niemandem Erbarmen hatte, der eine deutsche Uniform trug.

Am 22. Juni 1941 begann Deutschland mit Unternehmen Barbarossa die größte Militäroffensive der Menschheitsgeschichte. Mehr als drei Millionen deutsche Soldaten drangen auf sowjetisches Gebiet vor, entlang einer Front von fast 2000 Kilometern. Hitler nannte es einen Kreuzzug, seine Generäle ein strategisches Wagnis. Die sowjetischen Soldaten, die die ersten Wochen überlebten, nannten es eine Katastrophe.

Bis Oktober 1941 hatte Deutschland rund 3,3 Millionen sowjetische Kriegsgefangene gemacht. Wie Deutschland diese Gefangenen behandelte, setzte den Ton für die nächsten vier Jahre an der Ostfront. Bis Februar 1942 waren von diesen sowjetischen Gefangenen bereits rund zwei Millionen tot – durch Hunger, Kälte und bewusste Vernachlässigung.

Das deutsche Militär hatte gezielt entschieden, sowjetischen Gefangenen weniger Nahrung zu geben, als zum Überleben nötig war. Man nannte sowjetische Soldaten Untermenschen, verweigerte Medikamente und trieb Gefangene im russischen Winter ohne Schutz aufs freie Feld. Das war kein Versehen, das war Politik.

Jeder einzelne sowjetische Soldat an der Ostfront wusste, was Deutschland mit seinen gefangenen Kameraden machte. Als sich das Blatt nach Stalingrad im Februar 1943 wendete, trug die Rote Armee dieses Wissen auf jedem Schritt nach Westen mit sich. Hier beginnt die Rechnung des deutschen Soldaten.

1943 kämpfte der durchschnittliche deutsche Soldat an der Ostfront seit etwa einem bis drei Jahren. Er hatte Dinge gesehen, die kein Mensch je sehen sollte. Er wusste, dass hinter ihm in Deutschland Städte in Schutt und Asche gebombt wurden, und dass vor ihm die Rote Armee mit jedem Monat größer, besser ausgerüstet und wütender wurde.

Und er wusste, weil sich Gerüchte im Krieg rasend schnell verbreiten, was mit deutschen Soldaten geschah, die den Sowjets in die Hände fielen. Das sowjetische Kriegsgefangenenwesen war keine neutrale humanitäre Einrichtung. Zuständig war eine Organisation namens NKWD, im Kern Stalins Geheimpolizei als Militärbürokratie.

Ihr Umgang mit deutschen Gefangenen wurde von drei Dingen bestimmt. Erstens von der Erinnerung daran, was Deutschland sowjetischen Gefangenen angetan hatte. Zweitens von Stalins direkter Anweisung, deutsche Soldaten seien Feinde des sowjetischen Volkes. Und drittens vom blanken logistischen Chaos, Millionen Gefangene zu erfassen, während zugleich der größte Landkrieg der Geschichte tobte.

Das Ergebnis war katastrophal für jeden in deutscher Uniform, der in sowjetische Hände geriet. Von ungefähr 3,3 Millionen deutschen Soldaten, die die Sowjetunion im ganzen Krieg gefangen nahm, starben rund 1,1 Millionen in Gefangenschaft. Das ist eine Todesrate von etwa 33 Prozent. Einer von drei deutschen Soldaten, die von den Sowjets gefangen wurden, kam nicht nach Hause zurück.

Viele dieser Toten starben in Lagern, beim Transport oder in der Zwangsarbeit, wo man aus Männern, die nach Jahren des Krieges längst gebrochen waren, das Letzte herauspresste. Die Sowjetunion informierte die meisten deutschen Familien monatelang, manchmal jahrelang, nicht offiziell darüber, dass ihre Angehörigen in Kriegsgefangenschaft waren. Die Männer verschwanden einfach, und manche kamen erst 1955 zurück.

1955, zehn Jahre nach Kriegsende, denn Stalin nutzte deutsche Gefangene als Sklavenarbeiter zum Wiederaufbau der zerstörten sowjetischen Infrastruktur. Die letzten Gruppen ließ er erst frei, nachdem Bundeskanzler Konrad Adenauer persönlich nach Moskau geflogen war und ihre Rückkehr ausgehandelt hatte.

Vergleicht man das mit deutschen Soldaten, die von Amerikanern gefangen genommen wurden, zeigt sich ein grundlegend anderer Umgang. Die Vereinigten Staaten traten mit ganz anderen institutionellen Prioritäten in den Krieg in Europa ein. Ja, die Amerikaner führten Krieg, aber sie waren auch ein Land, dem sehr wichtig war, wie es in der Welt wahrgenommen wurde. Sie hatten die Genfer Konvention unterzeichnet und wollten sich daran halten.

Ganz praktisch verstanden amerikanische Kommandeure außerdem: Wenn deutsche Soldaten glaubten, dass man sie nach einer Kapitulation anständig behandeln würde, ergaben sie sich schneller. Und schnellere Kapitulationen bedeuteten weniger amerikanische Verluste.

Amerikanische Kriegsgefangenenlager in Europa ebenso wie die riesigen Lager in den USA selbst arbeiteten nach den Regeln der Genfer Konvention. Deutsche Gefangene bekamen genug zu essen. Sie wurden medizinisch versorgt. Sie mussten keine Arbeit leisten, die gegen Völkerrecht verstieß. Und nach Kriegsende wurde die große Mehrheit der Deutschen in amerikanischer Hand innerhalb von zwei Jahren in die Heimat zurückgebracht.

Die Sterberate deutscher Gefangener in amerikanischem Gewahrsam lag unter einem Prozent. Ein Prozent gegen 33 Prozent. Das ist die Rechnung, die ein deutscher Soldat im Kopf machte, während um ihn Artillerie einschlug und die Entscheidung mit jedem Tag näher rückte.

Anfang 1945 brach Deutschland von zwei Seiten zusammen. Im Osten rückten die Sowjets vor, im Westen Amerikaner und Briten. Dazwischen lag ein Land, das wusste, dass es verloren hatte, und dass jeder weitere Kampftag die Kapitulation vor der falschen Seite wie ein Todesurteil wirken ließ.

Im April und Mai 1945 geschah in Deutschland und den besetzten Gebieten etwas Außergewöhnliches. Ganze Heeresgruppen, Divisionen, einzelne Soldaten und Zivilisten setzten sich massenhaft nach Westen in Bewegung. Nicht, weil es befohlen war, nicht weil es ein strategisches Ziel gab, sondern weil Westen Amerikaner bedeutete und Osten Sowjets – und dieser Unterschied sich anfühlte wie der Unterschied zwischen Überleben und Untergang.

General Walter Wenck befehligte in den letzten Kriegstagen die deutsche 12. Armee. Anfang Mai 1945 stand Wencks Armee nahe der Elbe, und Wenck traf eine Entscheidung, die seine Vorgesetzten nicht befohlen hatten und die Hitler sicher nicht gebilligt hätte. Er setzte seine Armee nicht ein, um die vorrückenden Sowjets zu bekämpfen, sondern um einen Korridor offenzuhalten, damit deutsche Soldaten und Zivilisten über die Elbe nach Westen entkommen und sich den Amerikanern ergeben konnten.

Zwischen dem 28. April und dem 7. Mai 1945 half Wencks 12. Armee dabei, irgendwo zwischen 100.000 und 300.000 deutsche Soldaten und Zivilisten über die Elbe zu bringen. Das waren Menschen, die von sowjetischen Truppen eingekesselt waren, denen Gefangenschaft in der Roten Armee drohte und die stattdessen zu amerikanischen Linien gingen, schwammen, krochen oder sich durchkämpften.

Amerikanische Soldaten am Westufer der Elbe sahen fassungslos zu, wie deutsche Soldaten ankamen und buchstäblich darum baten, gefangen genommen zu werden. Männer, die jahrelang einen brutalen Krieg geführt hatten. Männer, denen die NS-Propaganda erzählt hatte, Amerikaner würden sie töten. Männer, die allen Grund gehabt hätten weiterzukämpfen, warfen stattdessen ihre Waffen weg und ergaben sich so schnell sie nur konnten.

Die Stadt Tangermünde an der Elbe wurde zu einem der dramatischsten Übergänge. Deutsche Soldaten und Zivilisten überquerten den Fluss mit allem, was sie finden konnten – Boote, Flöße, Holzstücke, manche schwimmend. Die Sowjets waren ihnen dicht auf den Fersen, und amerikanische Soldaten standen am Westufer, sahen diese Menschenflut und trafen eine Entscheidung. Sie öffneten die Brücke, sie ließen die Leute hinüber, sie nahmen ihre Kapitulation an.

General William Simpson, Befehlshaber der amerikanischen neunten Armee, hatte von Eisenhower den Befehl, nicht weiter nach Osten vorzurücken und den sowjetischen Vormarsch nicht zu behindern. Aber er ließ die Kapitulationen zu, denn man kann nicht zusehen, wie hunderttausend verzweifelte Menschen einen Fluss überqueren wollen und sie dann zurückschicken.

Manche deutsche Soldaten warteten nicht einmal, bis die Front zusammenbrach. In den Monaten vor der letzten deutschen Kapitulation sind Fälle belegt, in denen deutsche Soldaten an der Ostfront bewusst und organisiert versuchten, ihre Einheiten nach Westen zu verlegen, um sich gezielt Amerikanern statt Sowjets zu ergeben.

Eines der bestbelegten Beispiele betrifft deutsche Truppen in der Tschechoslowakei. Als der Krieg im Mai 1945 endete, setzten sich mehrere deutsche Verbände in Böhmen und Mähren so schnell wie möglich nach Westen ab, gaben Stellungen auf, ignorierten Befehle und lieferten sich teils kleine Nachhutgefechte mit sowjetischen Kräften, die ihnen folgten, nur um die amerikanischen Linien in Westböhmen zu erreichen.

Die amerikanischen Truppen im Westen der Tschechoslowakei unter General George Pattons Dritter Armee nahmen in den letzten Kriegstagen die Kapitulation von hunderttausenden deutschen Soldaten entgegen. In manchen Fällen näherten sich deutsche Einheiten amerikanischen Stellungen unter weißer Flagge und baten darum, sich ergeben zu dürfen, bevor die Sowjets eintrafen. Amerikanische Offiziere, die genau verstanden, was da geschah, stimmten meist zu.

General Patton selbst hielt die Lage in seinem Tagebuch fest. Er schrieb, dass deutsche Soldaten ihren Gefangenennehmer im Grunde selbst wählten und dass diese Wahl rational war, wenn man bedachte, was sie über die Bedingungen sowjetischer Gefangenschaft wussten.

Doch die Geschichte geht noch tiefer als einzelne Soldaten und einzelne Einheiten. Es gab ein letztes außergewöhnliches Ereignis, das die ganze Lage in einem einzigen historischen Moment verdichtete: die Schlacht um Schloss Itter.

Am 5. Mai 1945, drei Tage vor der offiziellen deutschen Kapitulation, kämpfte in den österreichischen Alpen auf Schloss Itter in Tirol eine Gruppe deutscher Wehrmachtssoldaten, eine kleine amerikanische Panzereinheit und mehrere prominente französische Gefangene – darunter der ehemalige Premierminister Paul Reynaud, der Tennisspieler Jean Borotra und General Maxime Weygand – gemeinsam gegen fanatische SS-Truppen.

Soldaten der regulären deutschen Armee und amerikanische Soldaten kämpften Seite an Seite, um französische Gefangene gegen andere Deutsche zu verteidigen. Der Wehrmachtskommandeur Major Josef Gangl hatte bereits Kontakt zum österreichischen Widerstand aufgenommen und versucht, die Gefangenen vor der SS zu schützen. Er bat die Amerikaner um Hilfe.

Hauptmann John Lee von der 12. Panzerdivision brachte einen einzelnen Sherman-Panzer und eine Handvoll Soldaten, um bei der Verteidigung des Schlosses zu helfen. In der letzten Schlacht wurde Gangl von einem Scharfschützen erschossen, als er den französischen General Weygand vor Kugeln deckte. In Österreich gilt er heute als Held.

Der eigentliche Punkt ist: Im Mai 1945 hassten reguläre deutsche Soldaten die SS, hassten, was das Regime angerichtet hatte, und wollten so verzweifelt auf die Seite der Amerikaner, dass sie im Wortsinn mit ihnen zusammenkämpften. Das war kein Einzelfall. Es war der Endpunkt eines Verständnisses, das sich über Jahre im deutschen Militär verbreitet hatte.

Vom einfachen Soldaten bis zum General, von der Ostfront bis zur Alpenfestung: Amerikanische Gefangenschaft hieß überleben. Sowjetische Gefangenschaft hieß etwas weit Schlimmeres. Und die Amerikaner wussten, wofür sie standen.

Die US-Militärpolitik förderte in den letzten Kriegsmonaten still deutsche Kapitulationen, indem sie dafür sorgte, dass Berichte über die Zustände in amerikanischen Kriegsgefangenenlagern ihren Weg zurück an die Front fanden. Über deutschen Linien wurden Flugblätter abgeworfen, die Essen, Unterkunft und medizinische Versorgung für Soldaten beschrieben, die sich ergaben. Diese Blätter wurden gelesen. Sie gingen von Hand zu Hand, und sie wirkten.

In amerikanischen Kriegsgefangenenlagern in den Vereinigten Staaten saßen bei Kriegsende rund 425.000 deutsche Gefangene. Diese Lager lagen über den Süden und den Mittleren Westen verteilt. Und was diese Männer dort erlebten, war nach fast allen Berichten selbst für die Deutschen erstaunlich.

Gefangene in Camp Alva in Oklahoma und Camp Concordia in Kansas bekamen drei Mahlzeiten am Tag, Zugang zu Freizeitangeboten und Gottesdiensten und in manchen Lagern die Möglichkeit, auf Farmen zu arbeiten und extra Geld zu verdienen. Es gab Lagerorchester, es gab Lagerzeitungen, und es gab deutsche Gefangene, die nach ihrer Rückkehr öffentlich sagten, ihre Jahre in amerikanischer Kriegsgefangenschaft seien unter den besten und bequemsten Phasen ihres Erwachsenenlebens gewesen.

Das sagt etwas Verheerendes darüber aus, wie das Leben gewöhnlicher Menschen in Deutschland zwischen 1933 und 1945 tatsächlich aussah. Deutsche Gefangene in Amerika durften nach Hause schreiben. Die amerikanischen Behörden leiteten diese Briefe über Kanäle des Roten Kreuzes weiter, und manche dieser Briefe erreichten Familien in Deutschland. Manche dieser Familien hatten Kontakt zu Männern, die noch an der Ostfront kämpften. Die Information wanderte durch das Netz, langsam, aber stetig, wie Wasser, das einen Riss im Stein findet. Amerikanische Gefangenschaft ist überlebbar. Geh nach Westen.

Es gibt noch eine dunklere Ebene in dieser Geschichte, und die muss man ehrlich benennen, denn nicht alles an der Behandlung deutscher Gefangener durch die Amerikaner war vorbildlich. Unmittelbar nach der deutschen Kapitulation im Mai 1945 überrollte die schiere Masse deutscher Soldaten, die sich ergaben, die amerikanische Logistik völlig.

Eisenhower stufte bestimmte gefangene Deutsche als entwaffnete feindliche Kräfte ein und nicht als Kriegsgefangene, womit sie technisch außerhalb des Schutzes der Genfer Konvention standen. Das war ein juristischer Kniff, und er erlaubte es den Amerikanern im Frühjahr und Sommer 1945, tausende Deutsche in offenen Lagern am Rhein mit unzureichendem Essen und mangelhaften Unterkünften festzuhalten.

Der Historiker James Bacque behauptete in seinem umstrittenen Buch „Other Losses" aus dem Jahr 1989, in diesen Rheinwiesenlagern seien hunderttausende deutsche Soldaten gestorben. Seine Zahlen wurden von anderen Historikern heftig bestritten. Der breite Konsens lautet, dass die Sterberate in diesen Lagern real war, aber deutlich niedriger als von Bacque behauptet. Die Schätzungen reichen von 3000 bis 15.000 Toten.

Auch das ist eine Tragödie, aber etwas völlig anderes als die 1,1 Millionen Deutschen, die in sowjetischer Gefangenschaft starben. Der Punkt ist nicht, dass Amerika perfekt war. Der Punkt ist, dass in der ganz konkreten Rechnung, die ein deutscher Soldat an der Ostfront 1944 und 1945 aufmachte, der Unterschied real, belegt und gewaltig war.

Ein weiterer Name: Friedrich Paulus. General Friedrich Paulus kommandierte die deutsche 6. Armee in Stalingrad. Er ergab sich den Sowjets am 2. Februar 1943 zusammen mit rund 91.000 verbliebenen deutschen Soldaten. Von diesen 91.000 überlebten ungefähr 6000 und kehrten nach Deutschland zurück. 6000 von 91.000 – eine Überlebensquote von etwa 6,6 Prozent.

Die Männer, die sich in Stalingrad ergaben, bekamen keine Behandlung nach der Genfer Konvention. Sie wurden in Kolonnen durch den russischen Winter in Kriegsgefangenenlager nach Sibirien, Zentralasien und noch weiter getrieben. Sie wurden als Zwangsarbeiter eingesetzt. Sie erhielten Hungerrationen. Sie starben an Typhus, Ruhr und Kälte.

Die Lager, in die man sie brachte, Orte wie Krasnogorsk und Jelabuga, wurden zu Namen, die deutsche Familien jahrelang nur flüsternd aussprachen. Denn wenn jemand sagte, ihr Sohn oder Vater sei nach Stalingrad nach Osten gebracht worden, hieß das dasselbe wie zu sagen: Er ist weg.

Paulus selbst überlebte. Als ranghoher Offizier und Propagandawert wurde er vergleichsweise gut behandelt. Stalin hatte Pläne mit ihm. Aber die 91.000 Männer, mit denen er kapitulierte, wurden vom sowjetischen Lagersystem verschlungen, und nur eine Handvoll sah Deutschland je wieder.

Deutsche Soldaten kannten die Geschichte von Stalingrad. Jeder einzelne kannte sie. Solche Informationen kann man in einer Armee nicht geheim halten. Die Männer aus Stalingrad erzählten denen nach ihnen, was sie in den ersten Wochen der Gefangenschaft gesehen hatten, bevor das ganze Ausmaß der Katastrophe sichtbar wurde. Briefe gingen nach Hause, bevor das Lagersystem sich ganz schloss. Und die Geschichte dessen, was nach Stalingrad mit der deutschen 6. Armee geschah, zog durch die Wehrmacht wie ein Geist, der nie aufhörte zu reden.

1944 war die Frage nicht mehr, ob Deutschland den Krieg verlieren würde. Die Frage war, in welche Richtung man ihn verlieren musste. Und die richtige Richtung war Westen.

Im Deutschen gibt es das Wort Westbindung. Es meint die Ausrichtung nach Westen, die Bindung an den Westen. Im Nachkriegs-Westdeutschland wurde daraus ein politischer und philosophischer Begriff, die Anlehnung an westliche Demokratien statt an den sowjetischen Block.

Doch in den letzten Monaten des Zweiten Weltkriegs war Westbindung keine Idee. Es war Laufrichtung. Es war die Richtung deiner Stiefel. Es war das konkrete Gebet eines Mannes in einem gefrorenen Graben an der Ostfront, der glasklar wusste, dass die Richtung seiner Kapitulation wohl den Unterschied machte zwischen Heimkehr und für immer Verschwinden.

Manche schafften es, manche nicht. Manche wurden von sowjetischen Truppen eingeholt, manche von den eigenen Offizieren unter vorgehaltener Waffe zurückgetrieben. Manche ertranken beim Versuch, die Elbe zu überqueren. Manche wurden von SS-Truppen getötet, die Massenkapitulationen verhindern wollten.

Das Chaos der letzten Kriegswochen in Europa war so total, so brutal, so völlig ohne Ordnung, dass das Überleben fast nur davon abhing, in welche Richtung du liefst, als das Ende endlich kam. Aber die, die amerikanische Linien erreichten, die ihr Gewehr vor einem GI aus Ohio oder Texas oder Georgia hinwarfen, die die Hände hoben und baten, überlebten meist. Sie kamen in Lager in Frankreich, England, Amerika. Sie bekamen regelmäßig Essen. Sie kamen heim.

Die letzten deutschen Kriegsgefangenen in der Sowjetunion wurden 1955 entlassen. Zehn Jahre nach Kriegsende kehrten sie in ein Land zurück, das geteilt und wieder aufgebaut war und fast ohne sie weitergelebt hatte. Sie waren alte Männer, bevor der Krieg sie überhaupt hätte alt machen dürfen. Und sie hatten Glück, weil sie überhaupt überlebt hatten.

Von den rund 3,3 Millionen Deutschen, die von der Sowjetunion gefangen genommen wurden, kam mehr als eine Million nie zurück. Die, die beteten, von Amerikanern gefangen zu werden, hatten recht.