膝をつけ。自分のミスを認めろ。それができないなら、明日から来なくていい。
抵当銀行日本橋支店の会議室に、冷え切った空気が満ちていた。上座に座るのは、支店長の徳倉明彦。この支店に赴任してから三ヶ月、その冷淡な手口で既に何人もの行員を追い詰めてきた。
「私はやっていません」
床に両手をつき、震えながら俯く若い女性、璃花。彼女は顧客の笑顔のために懸命に働き続けてきた銀行員だった。机の上の湯のみが彼女の視界の端に映る。まだ湯気が立っていた。
「言い訳はいい。お前の名前で出した書類だ。責任はお前にいる。これが組織ってもんだ。身を持って覚えろ」
次の瞬間、熱いお茶が容赦なく璃花の頭から振り注がれた。
「う、熱い…。誰か、助けて」
首筋を伝い、白いブラウスを染めていくお茶。璃花は肩を震わせた。涙が止まらない。ずっと一人で耐えてきた。もう限界だった。
その時だった。廊下から大きな足音が近づいてくる。そして次の瞬間、ドンッという音とともに会議室の扉が勢いよく開いた。
どこにでもいそうな中年の男が一人、立っている。しかし、その目だけが会議室の空気を一瞬で塗り替えた。
「俺の娘に何をした」
「な、なんだあんた？ 部外者は立ち入り禁止だ。警備を呼ぶぞ」
しかし、この男が本当に怖いのは怒鳴り声ではない。静かに告げた次の一言だった。
「五秒でこの銀行を沈める」
「はあ？」―直後、銀行が機動隊で埋め尽くされた。
竹下は５６歳。都内の閑静な住宅街にある一軒家に暮らし、毎朝６時に起きて自分で味噌汁を作る。着ているスーツは量販店の規制品で、腕時計も１万円程度の国産品。近所では、地味で堅実なお父さんとしか見られていない。どこにでもいる普通の父親に見えた。
しかし、この男には誰も知らない顔があった。竹下が代表を務める「アーク・ファクトリー」。表向きは従業員わずか５名の小さな投資顧問会社だ。しかし、その実態を知る者は、業界全体でも片手で数えるほどしかいない。
どれだけ事業に成功しても、竹下の生き方の軸は、亡き妻から受け継いだ一言だった。
「強さは振りかざすものじゃない。守る時にだけ使うものよ」
妻が倒れたのは、一人娘の璃花がまだ中学生の頃だった。それ以来、竹下は男手一つで璃花を育ててきた。毎朝欠かさず弁当を作り、週末には必ず顔を出した。不器用ながらも、娘のそばにいることだけは一度も怠ったことがない。ある朝の食卓、竹下が作った卵焼きを頬張りながら璃花がにっこり微笑んだ。
「お父さんの卵焼き、やっぱり世界で一番美味しい」
「毎回同じこと言うな。そんなに上手いか？」
「美味しいよ、本当に。お母さんも絶対そう言ったと思う」
竹下は照れ臭そうに味噌汁の椀を持ち直した。言葉は少ないが、二人にはこの食卓を囲むことが、家族としての幸福の時間だった。
璃花は２７歳。抵当銀行日本橋支店に務める入行５年目の行員だ。璃花が銀行員を志したのは、母が旅立つ前に残してくれた言葉がきっかけだった。
「璃花、人の役に立てる仕事をしなさい。誰かに寄り添える人間になりなさい。それがあなたの強さになるから」
「うん。私もそういう人になる。お母さんみたいに」
「それから、お父さんをよろしくね。あの人、不器用だから」
「わかった。約束する」
その約束を胸に、璃花は銀行の窓口に立ち続けてきた。顧客一人ひとりの名前と顔を覚え、丁寧な言葉を積み重ねる日々。窓口に立つ璃花の周りには、いつも顧客の笑顔があった。
「今日も来ちゃった。あなたの笑顔が見たくてね」
「まあ、嬉しいです。今日はどうされましたか？」
「あなたとお話しするのが楽しみで来てるのよ」
「そんな、困りますよ。でも、ありがとうございます」
入行５年目にして窓口業務のエースと呼ばれ、顧客満足度の社内表彰を２度も受けている。娘が自分の力で社会に根を張っていく姿は、竹下にとって何よりの誇りだった。
穏やかだった日常が、ほろぼろと崩れ始めたのはその頃からだった。抵当銀行日本橋支店に、一人の男が赴任してきたのだ。徳倉明彦、４３歳。本部の企画部門でキャリアを積んできたエリートが、異例の支店長として着任したのだ。
スーツの仕立てから靴の磨き方まで隙がなく、顎を上げて歩く姿には、どこか人を寄せつけない冷たさがある。着任初日、朝礼の場で徳倉は腕を組んだまま宣言した。
「今日からこの支店は変わる。数字を出せない人間に、ここに居場所はない」
そして徳倉は、着任後すぐに窓口業務のエースである璃花に目をつけた。
「橋詰か。顧客満足度で社内表彰とは、くだらんな」
「はい…」
「いいか？ 俺は結果だけを見る。過去の実績も勤務年数も一切関係ない。分かったか？」
璃花は沈黙したまま頷いた。しかし、徳倉の視線がまっすぐに璃花に向いていたことに、周囲は気づいていた。徳倉の目には、璃花が５年かけて築いてきた顧客との信頼関係など映っていなかったのだ。
その日の帰り道、璃花は一人で呟いた。
「数字だけが全てなの？ お客様の笑顔は、何の価値もないっていうの…」
最初の変化は些細なものだった。朝の挨拶をしても、徳倉は書類から目を上げることすらない。
「おはようございます」
「ふん」
さらに、璃花が会議で発言しようとすると、徳倉は露骨にため息をついた。
「先日の顧客の件ですが、改善案として…」
「ああ、その話は後でいい。次、まゆ」
それだけではなかった。璃花が５年間かけて関係を築いてきた担当顧客が、理由もなく他の行員に振り替えられた。代わりに押し付けられたのは、誰も手をつけたがらない不良債権案件の事務処理の山だ。
「橋詰、お前に向いている仕事を回してやってるんだ。感謝しろよ」
「はい…徳倉さんの仰る通りですね」
薄笑いを浮かべながらそう告げる徳倉の横に、いつもいるのは側近の真由だ。３８歳。徳倉と同期入行で、常に徳倉の指示を忠実にこなす中間管理職だ。その真由が腕を組み、静かに頷いていた。
「はい、わかりました」
璃花はそれだけ答えると、自分のデスクに戻った。璃花にとって、顧客との信頼関係は、数字には表れないものだった。徳倉は自分に利益をもたらす人間を評価しない。璃花が築いてきた顧客との信頼関係など、徳倉にとっては時間が経てば消え失せる程度のものとして全く信じていないのだ。璃花は自分のこれまでの努力が評価されないことに、やりきれない想いを抱えていた。
「橋詰さん、この書類の処理、またミスがありましたよ」
「本当に何度言えば分かるんですかね？」
「確認します。どこでしょうか…」
「ここ、何箇所かおかしいぞ。当落利率の予想値が全部、実際より高くなっている」
「え、…昨晩、確認した時には間違いなく正しい数字でした」
「最後にファイルを触ったのはお前だろ？ どういうことか説明できるか？」
「私、やっていません。絶対に間違えていません」
「そうやって数字を全く見ずに言い張るのが、お前の悪い癖だ。一から作り直せ」
璃花は、自分が嵌められたことを確信した。この書類を最後に触ったのは確かに璃花だが、記入した数字は何度も何度も確認した。絶対に間違えているはずがない。しかし、それを証明する術はない。徳倉は璃花を辞めさせるつもりだ。いや、間違いを犯したという事実を突きつけて、自主退社に追い込もうとしているのだ。
「…わかりました。作り直します」
璃花は唇を噛みしめ、それだけ答えるのが精一杯だった。
その夜も璃花は遅くまで残業していた。作り直した書類を何度も見直し、電卓を叩く。もう、外は真っ暗だ。アパートの自室に帰り、冷えたコンビニ弁当を食べながら、母の言葉を思い出していた。
「人の役に立てる仕事をしなさい」
「私、本当に人の役に立てているのかな…」
鎖骨のあたりがツンと痛んだ。日中に徳倉から浴びせられたお茶のことが、まだ脳裏に焼き付いている。悔しさと情けなさで、涙が止まらなかった。
その頃。日本橋のビルの一室、アーク・ファクトリーのオフィスに、竹下はいた。パソコンの画面には、ある銀行の融資データが映し出されていた。
「随分と派手にやってくれたみたいだな、日本橋支店長の徳倉さん」
竹下は手に持った書類を机の上に置いた。そこには、抵当銀行の内部資料が綴られている。
「……調べたところ、この支店、不正が横行していますね。融資データの改ざん。架空口座の開設。強引なノルマ達成のための不正融資」
助手が持ってきた資料を、竹下はじっくりと読んだ。
「ああ。皆、困っているんだ。あの不器用で真面目な連中は、気づかないかもしれないがな」
「どうしますか？ 警察に渡しますか？」
「いや、待て。まだ情報を集めている最中だ。それに、この銀行の問題は、おそらくあの男のせいばかりじゃない。もっと深いところにある」
竹下は腕を組み、窓の外に広がるオフィスビルの夜景を見つめた。娘の璃花が、こんな目に合わされているのかと思うと、胸の奥が締め付けられた。
「璃花…」
「誰かに寄り添える人になるんだぞ」―そんな妻の言葉だけを道しるべに、必死で働き続けてきた娘。そんな璃花を陥れ、辱めている連中を、指を咥えて見ているわけにはいかない。
「父さん、璃花を守ってみせる」
竹下の目が、静かに獲物を見据える男の目に変わっていた。
数日後、銀行のデスクで書類を整理していた璃花に、一本の電話が入った。
「橋詰さん、支店長が…」
「はあ？ 支店長がなんですか？」
「呼んでいます。すぐに来い、と」
璃花は、うまくいかない。何を言われるのか。覚悟を決めて、徳倉のデスクへ向かった。
「橋詰」
「はい。お呼びでしょうか」
「これを読め」
徳倉の差し出した書類を、璃花は受け取った。それは、ある取引先から届いた、融資残高の照合依頼書だった。しかし、そこに記されていた金額が、璃花が把握している正確な数字と大幅にズレていた。
「見て分かるように、お前が扱った融資の残高が、一部、勝手に書き換えられているんだが」
「こ、こんなの、私は…」
「フン。どうやら、お前は俺の指示を無視して、勝手なことをしているらしいな」
「違います！ そんなこと…」
「いいから、お前、今持ってる案件を、全部、真由に引き継げ。そして、お前はしばらく、営業を外れてもらう」
璃花は絶望した。そこに、社内の掃除係が、ひっそりと書類の山を運び込んできた。
「で、では、私は何をすればいいですか？」
「あんたは昨日だって、新しい案件をとってきただろ？ その処理が追い付かないから、見とけ」
「そ、そんな…」
璃花は自分の頬を力なく打たれる感覚を覚えた。もう、自分は終わった。そう思った瞬間、エレベーターの扉が開き、竹下がスーツ姿で現れた。傍らには、数人の男たち。璃花の目には、驚きでいっぱいだった。
「お父さん…？ どうしてここに…」
「璃花。お前がこんな目に遭ってるとはな」
「何だ、君は？ ここに何の用だ。誰か、この男を追い出せ！」
徳倉が喚くが、竹下は動じない。
「徳倉という男だな。娘の璃花がお前の支店で酷い仕打ちを受けたと聞いて、抗議に来たんだが」
「何を言ってるんだ！ こんなの、全くの濡れ衣だ。こっちは立派にやっている。データの不正もしょっちゅうだったが、すべてコントロールしている」
思わず口にした。それを聞き逃す竹下ではなかった。
「……データの不正だって？」
徳倉の顔色がサッと変わった。一矢を喰らった。沈黙を破ったのは、竹下だった。
「全部、録音させてもらったよ」
竹下は背広の内ポケットから、小型のボイスレコーダーを取り出した。徳倉はこれまでの威勢をかなぐり捨てて、真っ青になった。
「待ってくれ！ 気を違えだ！ 俺が悪かった。この通りだ！」
徳倉が土下座をした。先刻までの傲慢な態度が嘘のようだった。
「謝る相手がいるだろ」
竹下に言われ、徳倉は這う這うの体でそちらを向いた。
「皆さん、私が悪かった」
見兼ねていた行員たちが、次々と口々に話し始めた。
「支店長のせいで、もう大変だったんです！」
「私の時も、あれと同じ目に…」
「もう、限界だったんだ…」
徳倉は、ようやく自分がしてきたことの重大さに気づいた。しかし、もう遅い。数名の行員たちが、携帯電話で警察に連絡している。
「逮捕されても文句は言えんぞ。データの改ざんは、立派な犯罪だからな。私からも、経営陣には全部通報しておいた」
徳倉はそのまま、ガックリと膝を落として、床にうずくまってしまった。
警察の到着と同時に、徳倉は為す術もなく連行されていった。
「あ、あなた…。璃花」
竹下が駆け寄る。璃花は、自分のことで精一杯で、何も言えなかった。
「あんたのおかげで助かった。こんなこと、どうやって見つけたんだ？」
「ち、違う、お父さん。これ、私、今日初めて見た」
璃花が首を振りながら頬の涙を拭った。しかし、竹下は優しく微笑んだ。
「分かってるよ。父さん、信じてる。だが、よくやってくれた。よくやってくれたな」
竹下に頭を撫でられ、璃花の目からは涙が溢れ出した。もう、怖くない。安心すると同時に、力が抜けた。
「それじゃあ、父さんの息のかかったところまで、つきあってもらうぞ。まだ、話は終わってないからな。ちゃんと事情聴取されるんだろう？ 私が付き添ってやる」
璃花は涙で濡れた目をこすりながら、小さく頷いた。
数日後。璃花は、支店長室から出張ってきた本部からの査察チームの前に、一人立っていた。
「橋詰さん、申し訳ありませんでした。説明を聞きました。そちらの話が正しいようです。いやぁ、大変な目に合わせてしまって」
「いえ…」
「一部、中間管理職の不正が発覚しまして。つきましては、異動ならびに昇進の話を…」
璃花には、それを聞いても、心から喜ぶことはできなかった。確かに、自分の派手な不正は明るみに出た。しかし、それは自分一人の手柄ではない。あの日、黙って俺の話を聞いてくれた同僚たち。口々に徳倉の晩節を案じてくれたあの人たち。あの人たちがいなければ、自分はやっていけなかった。
窓際の席から、街の景色を見た。ビルの谷間を、一つの吹き抜けが風が通り抜けていく。
帰り道、歩いていると、犬の散歩をしているお婆さんが声をかけてきた。
「お姉さん、頑張ってるねえ。あなた、朝、早くから遅くまで頑張ってるだろう。この前、うちの息子が銀行で結構なお世話になってね。本当にありがとうって言ってたよ。あなただとばかり言うから、やっぱり声をかけずにいられなくてね」
璃花は、その言葉で、堰を切ったように涙があふれてきた。この数日間、必死に堪えていたものが、全部、溢れ出してしまった。
「まあ、どうしたの。大丈夫かい？」
「はい…っ、嬉しいんです。ありがとうございます、ありがとうございます」
お婆さんに何度も頭を下げた。部署が変わっても、開発したスキルは変わらない。むしろ、自分は間違っていなかったと、そう思えた。
その夜、リビングの卓袱台で竹下がバックミラーを拭いていた。
「お父さん、ただいま」
「おう。今日は早かったな」
「うん。あの…、お父さん、銀行、辞めようと思ってる」
「ふぅん」
「徳倉支店長は酷かったけど、あれはきっと、私を強くするために乗り越えるべき試練だったんだと思う。そう考えることにする」
竹下は、何も言わず、ご飯を口に運んだ。
「改めて、人のために働ける仕事がしたい。銀行員は、もう人にたくさん会える仕事だ。だから、私はこの仕事を続けて行くんだよ」
「そうか」
「うん。あなたみたいなお父さんみたいにはなれないけど、私に見合ってる人を見つける」
竹下は、娘の頭にポンと手を置いた。
「頑張れよ」
「うん、ありがとう」
璃花は、噛み締めるように笑った。
数ヶ月後、アーク・ファクトリーの事務所に明るい声が響いた。
「つーか、親父! それまた無茶苦茶なスキーム組んでないか!? こんな小さな会社で、ようやんよ!!
」
竹下の上着の袖を掴んで、目をキラキラと輝かせている者がいた。はたして璃花は、銀行を辞めた後、竹下の会社の一員として働いていた。
「璃花、ここ、間違ってる」
「あれ？ 本当だ。いやー、継ぎ足すのは得意じゃなくて」
「しかたないな。教えたろ」
竹下は椅子を引いて横に立ち、パソコンのキーボードを叩き始める。
「ここはだな、こうやるんだよ」
数年前まで、コンビニのレジで釣り銭を数えることしかしていなかった娘が、今では銀行の融資業務を代行するエリートビジネスウーマンになっていた。
「不動産、嫌い。ＦＸ、面白い」
「はいはい。まあ、なんだったら、また預かれば？」
「うん、今、そんな財産ないから。それに、夢の詰まったものにかけるなら、老後資金とかでいいし」
「そうですな」
竹下は、懐かしそうに目を細めた。妻が遺してくれた娘は、しっかりと自分の足で立っている。それを見ることが、何よりの幸せだった。
「お父さん」
「ん？」
「約束、守れてるでしょ？」
「おう。璃花は立派になったな」
「そっか。ありがとう」
窓の外では、春一番の風が吹き始め、街全体を埃がポカポカと包み込んでいた。竹下は、誰もいない事務所で、今日も酒を注ぐ。呟くように、耐えるように、遠くの街の灯りに目を向けた。
「皆まで言うな。俺は、生きるぞ」
その机の上には、今日も、決して終わることのない銀行の書類があった。