Der Mann, der als einer der reichsten Drogenbosse der Geschichte galt, pflegte öffentlich das Bild eines Wohltäters: Er verteilte Geschenke in den Armenvierteln Medellíns, baute Stadien und Straßen und öffnete sogar seinen Privatzoo für die Bevölkerung. Doch hinter dieser Fassade verbarg sich eine Brutalität, die Kolumbien in eine Spirale der Gewalt stürzte. Die Rede ist von Pablo Escobar, dem Anführer des Medellín-Kartells, dessen Name bis heute weltweit zum Synonym für den Kokainschmuggel geworden ist. Geboren wurde Pablo Emilio Escobar Gaviria am 1.
Dezember 1949 in Rionegro im Departement Antioquia. Sein Vater arbeitete als Tagelöhner, seine Mutter als Lehrerin. Die Familie zog später nach Medellín, einer Stadt, die sich in jener Zeit rasant von einer kolonialen Siedlung zum industriellen Zentrum des Landes entwickelte. Zwischen 1930 und 1970 wuchs die Einwohnerzahl von etwa 60.
000 auf über eine Million. Mit dem Wachstum kamen Elendsviertel, Perspektivlosigkeit und ein Anstieg der Kriminalität – ein Umfeld, in dem Escobar früh auf die schiefe Bahn geriet. Schon mit 14 Jahren gehörte er einer Straßenbande an und wurde von der Schule verwiesen. Nach einer Auseinandersetzung, bei der er einem Jungen ins Bein schoss, landete er zum ersten Mal im Gefängnis.
In seinen Teenagerjahren bestritt er seinen Lebensunterhalt mit Kleinkriminalität. Berichten zufolge stahl er Grabsteine und verkaufte sie nach dem Entfernen der Inschriften als neu; anderen Quellen zufolge handelte er mit gefälschten Diplomen. Genau diese frühen Jahre legten den Grundstein für sein späteres Imperium. Kolumbien befand sich zu dieser Zeit in einer tiefen politischen Krise.
Der Bürgerkrieg nach dem Attentat auf den liberalen Politiker Jorge Eliécer Gaitán 1948 forderte mehr als 200. 000 Tote. Es folgten jahrzehntelange Konflikte zwischen Staat und Guerillagruppen wie den FARC. Parallel dazu stieg in den 1960er und 1970er Jahren die Nachfrage nach Drogen in den USA und Europa drastisch an.
Das kolumbianische Klima und die schwache staatliche Kontrolle machten das Land zum idealen Produktionsstandort für Kokain. In den späten 1960er Jahren arbeitete Escobar zunächst mit Komplizen zusammen, schmuggelte Zigaretten, stahl Autos und entführte Menschen. Anfang der 1970er Jahre stieg er in den Marihuana-Handel ein. Über Griselda Blanco, eine Pionierin des internationalen Kokainhandels, lernte er schließlich das Geschäft kennen, das ihn reich machen sollte.
Er heiratete 1976 die damals 15-jährige María Victoria Henao; das Paar bekam zwei Kinder. Der Kokainmarkt wuchs in den 1970er Jahren explosionsartig. Escobar baute eigene Transportwege in die USA auf und schaltete Zwischenhändler aus. Im Mai 1976 wurde er mit einer Ladung Kokapaste festgenommen.
Als Bestechungsversuche scheiterten, soll er geplant haben, die Polizisten zu beseitigen. Der Fall wurde schließlich fallengelassen – ein Muster, das für die nächsten 15 Jahre bestimmend bleiben sollte. Ende der 1970er Jahre arbeitete das spätere Medellín-Kartell mit erfahrenen Schmugglern zusammen. Carlos Lehder, deutsch-kolumbianischer Herkunft, und der Amerikaner George Jung etablierten eine Route über die Bahamas.
Lehder kaufte große Teile der Insel Norman’s Cay und baute dort eine Landebahn. In der aktivsten Zeit gingen täglich mehr als 300 Kilogramm Kokain über die Insel. Auch der Pilot Barry Seal arbeitete für das Kartell und warf Ladungen in geringer Höhe über Louisiana ab. Nachdem er als Informant für die US-Drogenbehörde DEA tätig wurde, wurde er 1986 getötet.
Mit den Einnahmen kaufte Escobar rund 20 Quadratkilometer Land bei Puerto Triunfo und errichtete die Hacienda Nápoles mit einem privaten Zoo, Luxusautos und einem Flugplatz. Weitere Anwesen folgten, darunter eine Villa in Miami Beach und ein Anwesen auf den Islas del Rosario. Das Kartell exportierte wöchentlich mehrere Tonnen Kokain und erzielte tägliche Einnahmen von rund 60 Millionen Dollar. So viel Bargeld ließ sich kaum noch ausgeben – große Summen wurden vergraben, in Wänden versteckt oder gingen schlicht verloren.
Um das Auslieferungsabkommen mit den USA zu verhindern, begann Escobar Ende der 1970er Jahre auf eine Strategie der Gewalt zu setzen. Gleichzeitig inszenierte er sich als Robin Hood der Armen. Er verteilte Geld in den Vierteln von Medellín, investierte in Fußballplätze und Straßen und trat an Weihnachten verkleidet als Weihnachtsmann auf. 1982 zog er als Abgeordneter ins kolumbianische Repräsentantenhaus ein und machte die Auslieferungsfrage zu seinem Hauptthema.
Der neue Präsident Belisario Betancur leitete jedoch eine Kampagne gegen ihn ein; Justizminister Rodrigo Lara Bonilla wurde zu seinem schärfsten Gegner. Im April 1984 wurde Lara Bonilla in Bogotá auf offener Straße erschossen. Der Anschlag galt als Kriegserklärung Escobars an den Staat. Unter Druck zog er sich aus der Politik zurück und kooperierte zeitweise mit der Guerillabewegung M-19.
Am 6. November 1985 stürmten deren Mitglieder den Justizpalast in Bogotá. Bei der anschließenden militärischen Rückeroberung kamen fast 100 Menschen ums Leben, darunter die Hälfte der Richter des Obersten Gerichtshofs. In den Flammen verbrannten auch Dokumente, die gegen das Kartell hätten verwendet werden können.
In den späten 1980er Jahren kontrollierte das Medellín-Kartell etwa 80 Prozent des weltweiten Kokainhandels. Escobar investierte massiv in den Fußballverein Atlético Nacional, der 1989 als erste kolumbianische Mannschaft die Copa Libertadores gewann – ein Triumph, den er für sein Image nutzte. Die Stadt Medellín zahlte derweil einen blutigen Preis: 1991 wurden dort mehr als 7. 000 Morde registriert.
In ganz Kolumbien starben in jenen Jahren jährlich über 25. 000 Menschen durch Gewalt. Ende 1989 ließ Escobar ein Passagierflugzeug in die Luft sprengen, um den Präsidentschaftskandidaten César Gaviria zu töten. Alle 107 Insassen starben.
Wenige Wochen später explodierte ein mit Sprengstoff beladener Laster vor dem Gebäude der Staatssicherheit in Bogotá; 57 Menschen kamen ums Leben, mehr als 2. 000 wurden verletzt. 1991 ergab sich Escobar unter der Bedingung, nicht in die USA ausgeliefert zu werden. Er baute sich ein eigenes Gefängnis, die „Kathedrale“, und führte von dort aus sein Geschäft weiter.
Als die Regierung 1992 eine Verlegung ankündigte, floh er durch einen Tunnel in seinem Gefängnis. In den folgenden Monaten jagten kolumbianische Spezialeinheiten, US-Kräfte, das Cali-Kartell und die paramilitärische Gruppe Los Pepes nach ihm. Am 2. Dezember 1993 wurde Escobar in einem Wohnviertel von Medellín aufgespürt.
Bei einem Schusswechsel kam er ums Leben. Ob die tödliche Kugel von den Einsatzkräften oder von ihm selbst stammte, blieb ungeklärt. Zu seiner Beerdigung erschienen mehr als 25. 000 Menschen.
Nach seinem Tod übernahm kurzzeitig das Cali-Kartell die Führung im Kokainhandel, wurde aber Mitte der 1990er Jahre ebenfalls zerschlagen. Neue Organisationen wie das Nördliche-Tal-Kartell folgten. Medellín erholte sich langsam; 2016 schloss die Regierung ein Friedensabkommen mit den FARC.
Die Nachwirkungen von Escobars Herrschaft sind jedoch bis heute sichtbar – unter anderem in einer Population von Flusspferden, die aus seinem Privatzoo stammen und sich in Kolumbien bis heute vermehrt.