Es war der 6. März 1943, als ein Mann mit perlengriffbewehrten Pistolen in einem staubigen Stabswagen am Hauptquartier des II. Korps der United States Army in der tunesischen Wüste vorfuhr – und in genau diesem Moment begann eines der außergewöhnlichsten Kapitel der amerikanischen Militärgeschichte.
General George Smith Patton Jr. , den seine Soldaten „Old Blood and Guts” nannten, hatte den Befehl erhalten, eine Armee zu retten, die nach der verheerenden Niederlage am Kasserine-Pass am Rande der Auflösung stand. Zehntausend amerikanische Soldaten waren demoralisiert, ihre Führung zerrüttet, ihr Kampfwille erloschen.
Patton hatte zehn Tage Zeit, um das Unmögliche zu vollbringen.
Nur zwei Wochen zuvor hatte Feldmarschall Erwin Rommel die amerikanischen Linien am Kasserine-Pass durchbrochen wie ein Messer durch Papier. Brennende amerikanische Panzer säumten die Wüste, Soldaten flohen in Panik, Offiziere verließen ihre Posten.
In 72 Stunden brutaler Kämpfe hatte die angeblich mächtige amerikanische Militärmaschinerie ihre ganze Unerfahrenheit offenbart. Dreitausend amerikanische Verluste, Hunderte Gefangene, Tausende versprengt in den tunesischen Hügeln.
Die deutschen Kommandeure lachten.
Die britischen Verbündeten flüsterten hinter vorgehaltener Hand, ob die Amerikaner überhaupt bereit für diesen Krieg seien. Vielleicht, so hieß es, sollten sie sich auf die Lieferung von Ausrüstung beschränken und das eigentliche Kämpfen den Profis überlassen.
General Dwight D.
Eisenhower kannte die Wahrheit, die schlimmer war als alles, was öffentlich zugegeben wurde. Das II. Korps war nicht nur besiegt – es war im Geiste zerstört.
Die Soldaten vertrauten ihren Offizieren nicht mehr, die Offiziere glaubten nicht mehr an ihre Mission. Die gesamte Befehlskette war von innen verrottet, die Disziplin zusammengebrochen, die Standards verdampft.
Am 4.
März 1943 griff Eisenhower zum Telefon und rief den einen Mann an, der vielleicht, nur vielleicht, diese Katastrophe abwenden konnte. „George”, sagte Eisenhower mit vor Verzweiflung angespannter Stimme, „ich brauche dich in Tunesien. Ich brauche dich gestern.”
Am anderen Ende der Leitung lächelte Patton. Er hatte auf diesen Anruf gewartet. „Ich übernehme das Kommando sofort”, antwortete er.
„Geben Sie mir zehn Tage.” Eisenhower stockte der Atem. Zehn Tage?
Das Korps sei am Ende, es werde Monate dauern, es wieder aufzubauen. „Zehn Tage”, unterbrach Patton. „Ich habe sie in zehn Tagen kampfbereit oder ich gebe meinen Offizierspatent zurück.”
Was Patton an jenem Morgen des 6. März 1943 in Jebel Kouif vorfand, bestätigte seine schlimmsten Befürchtungen. Soldaten liefen ohne Helme umher, Offiziere saßen ohne Krawatten im Offizierszelt, Mannschaften hatten sich seit Tagen nicht rasiert.
Fahrzeuge standen in wirrem Winkel, bedeckt mit Schlamm und Staub, einige mit platten Reifen, die niemand zu reparieren sich bemüht hatte. Das gesamte Lager glich weniger einem militärischen Hauptquartier als einem Flüchtlingscamp.
Patton blieb äußerlich vollkommen ruhig.
Seine Stimme, als er schließlich sprach, war leise – was sie furchteinflößender machte als jeden Schrei. „Holen Sie mir jeden Offizier über dem Rang eines Hauptmanns”, befahl er seinem Adjutanten. „Ich will sie in fünfzehn Minuten im Befehlzelt versammelt.
Wer zu spät kommt, wird sofort seines Postens enthoben.”
Zwölf Minuten später standen 47 Offiziere stramm im Befehlzelt. Patton schritt langsam die Reihe entlang und studierte jedes Gesicht mit der Intensität eines Juweliers, der fehlerhafte Diamanten prüft.
Niemand sprach. Niemand atmete auch nur laut. Old Blood and Guts war für sein Temperament berüchtigt, und jeder Mann in diesem Zelt wusste, dass er am Rand eines Vulkans stand.
„Meine Herren”, begann Patton, seine Stimme trug in jeden Winkel des Zeltes, „ich wurde hierher geschickt, um das Kommando über ein Armeekorps zu übernehmen. Aber ich sehe kein Armeekorps in diesem Lager. Ich sehe einen Pöbelhaufen.
Ich sehe einen Mob. Ich sehe eine Ansammlung besiegter Männer, die vergessen haben, dass sie die Uniform der United States Army tragen.”
Am Kasserine-Pass, fuhr er fort, seien sie besiegt worden.
Das sei keine Sünde. Gute Soldaten würden manchmal besiegt, wenn sie überlegenen Kräften in schlechtem Gelände gegenüberstünden. Aber was sie nach Kasserine getan hätten, das sei unverzeihlich.
Sie hätten aufgegeben. Sie hätten aufgehört, Soldaten zu sein.
„Ich werde dieses Korps wieder aufbauen”, erklärte Patton.
„Ich werde Sie wieder zu Soldaten machen, und ich werde es in zehn Tagen tun. Einige von Ihnen fragen sich, ob das möglich ist. Lassen Sie mich diese Frage beantworten.
Es ist mir egal, ob Sie es für möglich halten. Es ist mir egal, ob Sie mich für verrückt halten. Ich sorge mich um genau eine Sache: Sie fähig zu machen, Deutsche zu töten.”
Ein Oberst weiter hinten konnte sich nicht beherrschen. „General Patton, Sir, mit Verlaub, wir haben gerade die Hölle durchgemacht. Die Männer brauchen Zeit zur Erholung, nicht mehr Disziplin und Stiefelputzen.”
– „Wie ist Ihr Name, Oberst?” , unterbrach Patton mit jener tödlich leisen Stimme. „Oberst Daniel Morse, Sir.
Ich befehlige das erste Bataillon.” – „Sie befehligten das erste Bataillon”, korrigierte Patton. „Vergangenheitsform.
Sie sind entlassen.”
Betretenes Schweigen erfüllte das Zelt. Patton war seit weniger als dreißig Minuten im Kommando und hatte bereits einen Bataillonskommandeur gefeuert.
„Will noch jemand erklären, warum Soldaten nicht wie Soldaten aussehen sollen?” , fragte er. Niemand sprach.
Doch Patton war noch nicht fertig. Als die Offiziere das Zelt verlassen wollten, rief er sie mit einem einzigen Wort zurück: „Halt.” Sie erstarrten.
„Noch eines”, sagte Old Blood and Guts. „Ich werde einige von Ihnen entlassen. Nicht weil Sie schlechte Offiziere sind.
Sondern weil Sie die Niederlage akzeptiert haben. Sie haben Mittelmäßigkeit akzeptiert. Sie haben akzeptiert, dass die deutsche Armee besser ist als die amerikanische.
Ich kann keine Offiziere gebrauchen, die so denken.”
In den folgenden zehn Tagen entließ Patton sechzehn Offiziere aus dem Kommando. Ein Major, der seinen Männern erlaubt hatte, ohne Helme zu gehen, wurde abgelöst.
Ein Hauptmann, der die Verteidigungspositionen seiner Einheit nicht erklären konnte, wurde abgelöst. Ein Oberstleutnant, der den Überblick über seine Munitionsvorräte verloren hatte, wurde abgelöst. Manche verdienten es, andere waren kompetent, hatten aber schlicht die unmöglich hohen Standards des Generals nicht erfüllt.
Doch während Patton die Versager entließ, identifizierte und beförderte er auch die Kompetenten. Ein Hauptmann namens Abe Baum, der seine Kompanie während des Rückzugs von Kasserine zusammengehalten und perfekte Disziplin bewahrt hatte, wurde plötzlich zum Major befördert und erhielt das Kommando über ein Bataillon. Ein junger Leutnant namens James Gavin, der sich für jeden gefährlichen Patrouillengang freiwillig gemeldet hatte, erhielt eine Beförderung und eine Belobigung.
Das war die andere Hälfte von Pattons Strategie: Belohne Exzellenz ebenso aggressiv, wie du Versagen bestrafst. Zeige den Soldaten, dass das Erfüllen von Standards zu Beförderung führt. Beweise, dass Old Blood and Guts alles bemerkt, nichts vergisst und jeden Mann erhöhen wird, der Kompetenz und Mut zeigt.
Am 10. März 1943 kam der Wendepunkt. Eine deutsche Aufklärungspatrouille sondierte die Linien des II.
Korps bei einem Dorf namens Gafsa. Zum ersten Mal seit dem Kasserine-Pass würden amerikanische Soldaten deutschen Soldaten im Kampf gegenüberstehen. Jedes Auge im Kriegsschauplatz richtete sich auf diesen Moment.
Patton positionierte sich an einem vorgeschobenen Beobachtungsposten, das Fernglas in der Hand. Die deutsche Patrouille bestand aus drei Panzerwagen und etwa vierzig Infanteristen. Kein großer Angriff, aber genug, um die amerikanische Entschlossenheit zu testen.
Die amerikanische Stellung wurde von einer Kompanie gehalten, die bei Kasserine geflohen war.
Die deutschen Fahrzeuge näherten sich. Amerikanische Artillerie eröffnete das Feuer.
Und dann taten die amerikanischen Soldaten etwas, was sie bei Kasserine nicht getan hatten. Sie hielten ihre Stellung. Maschinengewehre eröffneten das Feuer, Mörser fanden ihr Ziel, Schützen feuerten in kontrollierten Salven statt in panischem Sprühen.
Die deutsche Sonde traf auf eine Wand disziplinierten Feuers und blieb kalt stehen.
Fünfzehn Minuten später zog sich die deutsche Patrouille zurück und ließ zwei zerstörte Panzerwagen und elf Tote zurück. Die amerikanische Kompanie hatte drei Verwundete zu beklagen, null Tote, null Zurückweichende, null Geflohene.
Patton senkte das Fernglas und lächelte. Das war es, worauf er gewartet hatte.
Am 15.
März 1943 um 03:00 Uhr kam der Angriff genau dann, als Patton ihn vorhergesagt hatte. Deutsche Streitkräfte schlugen bei El Guettar zu und zielten darauf ab, das II. Korps zu zerschlagen, bevor es sich vollständig von Kasserine erholen konnte.
Sie kamen mit fünfzig Panzern, unterstützt von Artillerie und zwei Bataillonen erfahrener Infanterie. Dies war kein Aufklärungsvorstoß. Dies war ein umfassender Angriff, der die reformierte amerikanische Streitmacht vernichten sollte.
Doch was die Deutschen nicht wussten: Patton hatte genau für diesen Moment Vorbereitungen getroffen. Sechs Tage lang hatte er das Gelände um El Guettar studiert, Annäherungswege analysiert, Todeszonen identifiziert und seine Kräfte in dem positioniert, was er „den Hinterhalt des Jahrhunderts” nannte.
Die erste deutsche Panzerkolonne betrat die Todeszone um 03:40 Uhr.
Dreißig Sekunden lang geschah nichts. Die deutschen Kommandeure begannen sich zu entspannen. Dann ließ Old Blood and Guts seine Falle zuschnappen.
Jedes Artilleriegeschütz des II. Korps eröffnete gleichzeitig das Feuer. Die Nacht brach in Flammen und Donner aus.
Die deutschen Panzer versuchten zu wenden, sich zu verteilen, aus der Todeszone zu entkommen. Aber Patton hatte jede Bewegung vorhergesehen. Amerikanische Panzerjäger, genau dort positioniert, wo Patton sie drei Tage zuvor befohlen hatte, eröffneten aus verdeckten Stellungen das Feuer.
Auf Entfernungen unter achthundert Metern durchschlugen ihre Granaten deutsche Panzerung wie Papier.
Panzer um Panzer explodierte, brannte, starb. Die deutsche Infanterie, im Freien gefangen und von brennenden Fahrzeugen beleuchtet, wurde zum Ziel amerikanischer Maschinengewehre.
Soldaten, die bei Kasserine geflohen waren, hielten nun ihre Stellungen und gossen präzises Feuer in die feindlichen Formationen.
Um 06:00 Uhr war die Schlacht von El Guettar vorbei. Dreißig deutsche Panzer zerstört, über vierhundert feindliche Verluste.
Die überlebenden deutschen Kräfte hatten sich in Unordnung zurückgezogen. Amerikanische Verluste: siebenundvierzig Gefallene, hundertachtzehn Verwundete.
Als die Sonne über dem Schlachtfeld aufging, tourte Patton durch die Stellungen, beglückwünschte Soldaten, untersuchte erbeutete Ausrüstung, strahlte Zufriedenheit aus.
Dies war seine Rechtfertigung, der Beweis, dass zehn Tage brutaler Disziplin und unnachgiebiger Standards eine Armee verwandeln konnten.
Ein deutscher Panzerkommandeur, später gefangen genommen und über den Unterschied zwischen den Kämpfen bei Kasserine und El Guettar befragt, antwortete: „Sie wurden andere Soldaten. Bei Kasserine waren sie verwirrt, schlecht geführt, leicht zu besiegen.
Bei El Guettar kämpften sie wie Veteranen. Es war, als kämpfte man gegen eine völlig andere Armee.” Als die Vernehmer ihn informierten, dass nur zehn Tage zwischen den beiden Schlachten lagen, weigerte sich der deutsche Offizier, dies zu glauben.
„Unmöglich”, beharrte er. „Man kann eine besiegte Armee nicht in zehn Tagen wieder aufbauen.”
Doch genau das hatte George Smith Patton getan.
Die zehn Tage, die die Armee retteten, wurden zum legendären Kapitel der Militärgeschichte. Sie bewiesen, dass Führung zählt, dass Standards zählen, dass der Glaube zählt. Ein außergewöhnlicher Befehlshaber, der sich weigert, die Niederlage zu akzeptieren, kann eine gesamte Organisation verwandeln.
Die Soldaten, die unter Old Blood and Guts dienten, trugen seine Lektionen für den Rest ihres Lebens. Die Offiziere, die er entließ, vergaben ihm nie. Die Soldaten, die er disziplinierte, vergaßen ihn nie.
Und die Armee, die er in zehn unmöglichen Tagen wieder aufbaute, wurde eine der effektivsten Kampftruppen des Zweiten Weltkriegs.