In der Mafia-Forschung gilt Francis Ford Coppolas „Der Pate“ bis heute als Meisterwerk des Gangsterfilms – doch wie viel von dem, was die Filmreihe über das Leben in der Mafia erzählt, hält der Realität stand? Kritiker verweisen immer wieder darauf, dass die Verklärung der Mafia als ehrbare Organisation wenig mit der tatsächlichen Kriminalität gemein hat. Ein zentraler Kritikpunkt betrifft die Darstellung des Drogenhandels. Im Film lehnt es Don Vito Corleone strikt ab, sich am Rauschgifthandel zu beteiligen.
In der Realität jedoch stellte der Drogenhandel für die Mafia seit den 1950er-Jahren eine der lukrativsten Einnahmequellen dar, die in den 1980er-Jahren ihren Höhepunkt erreichte – unter anderem durch groß angelegte Ermittlungen des FBI, die zu bundesweiten Schlagzeilen führten. Die Vorstellung, dass ein mächtiger Mafiaboss das Geschäft mit illegalen Substanzen aus moralischen Gründen ablehnen würde, entspricht nach Ansicht von Experten nicht der Realität. Auch das Bild des „ehrbaren“ Mafiabosses, das „Der Pate“ zeichnet, wird von ehemaligen Mafiamitgliedern infrage gestellt. Der ehemalige Mobster John Pani erklärte in einem Interview mit Insider, dass Loyalität in der Mafia ein Mythos sei.
Gier und Eigennutz stünden dagegen im Vordergrund. Es sei völlig normal, dass Männer ihre Loyalität sofort aufgeben würden, sobald einer von ihnen von der Polizei gefasst werde. Die Treue sei das Erste, was auf der Strecke bleibe. Die Filmfigur Don Vito Corleone mag als Verkörperung alter Traditionen gelten – als Mann, der Loyalität, Freundschaft und Respekt über alles stellt.
Kritiker weisen jedoch darauf hin, dass diese Darstellung kaum mit dem tatsächlichen Verhalten von Mafia-Bossen übereinstimmt. Familienoberhäupter, so die Einschätzung, seien in der Realität von ständiger Selbstzweifel kaum geplagt. Geld und Macht stünden im Mittelpunkt ihres Handelns, und wer einmal an der Spitze stehe, denke in erster Linie an den eigenen Vorteil. Ein weiterer Aspekt betrifft die Frage der Frauen.
Während die Corleones im Film als treue und eheliche Ehemänner dargestellt werden, geht die Realität der Mafia einem anderen Muster nach. Ex-Mitglieder berichten von einem ausgeprägten Hang zu Affären und weiblichen Begleitern – eine Eigenschaft, die kaum mit dem Bild des bescheidenen und familienorientierten Paten vereinbar ist. Mit Blick auf das Familienleben zeigt sich ein weiterer Unterschied. Die Filmfamilie Corleone wirkt – trotz ihres kriminellen Geschäfts – wie eine relativ normale, funktionierende Familie.
In der Realität gelten Mafia-Familien jedoch als zutiefst dysfunktional und instabil. Die harten Umgangsformen, die im kriminellen Geschäft herrschen, wirken sich auch auf das Privatleben aus. Kinder wachsen häufig in einem Umfeld auf, das von Gewalt, Misstrauen und psychischer Belastung geprägt ist. Einer der größten Punkte, die Kritiker an „Der Pate“ bemängeln, ist die Tatsache, dass Charaktere wie Michael Corleone als nachdenkliche, fast introspektive Figuren gezeichnet werden, die ihre Entscheidungen sorgfältig abwägen.
In der Realität sieht das anders aus: Die Mafia wird von Männern geführt, die wenig Skrupel haben und keine moralischen Bedenken kennen. Die Bereitschaft, Gewalt einzusetzen und über Leichen zu gehen, ist kein Zeichen von Charakterstärke, sondern von rücksichtslosem Machtstreben. Auch die Frage, ob Mafiabosse ihre Kinder bewusst zu würdigen Mitgliedern der Gesellschaft erziehen, wird kontrovers diskutiert. Während es durchaus Fälle gibt, in denen Mafia-Kinder in das Familiengeschäft eingeführt werden, ist das Bild des liebevollen Vaters, der seine Kinder beschützt, aus Sicht von Kritikern eher ein romantisches Konstrukt als gelebte Realität.
Der ehemalige Autor John Mixon, der sich ausführlich mit der Mafia beschäftigt hat, betont, dass die fünf zentralen Punkte, die er in seiner Analyse des Patenfilms aufgreift, nicht nur ein Rahmen für die heutige Betrachtung, sondern auch ein Ausgangspunkt für zukünftige Diskussionen über die Mafia seien. Die Frage sei nicht, ob der Film die Realität exakt abbilde, sondern ob er als Kunstwerk betrachtet werden könne, das auf historischen Figuren und Ereignissen basiert – ohne dabei Anspruch auf vollständige Genauigkeit zu erheben. Für die einen ist „Der Pate“ ein Meisterwerk, das die dunkle Seite der Macht einfängt. Für andere ist es eine verklärte Darstellung, die mit der Realität der Mafia nur wenig zu tun hat.
Der Einfluss der Filmreihe auf das öffentliche Bild der Mafia ist jedoch unbestreitbar: Sie hat das Bild des Mafioso als ebenso gefährlichen wie ehrenhaften Antihelden geprägt, das in dieser Form in der Realität kaum existiert. Am Ende bleibt die Frage, ob die Zuschauer „Der Pate“ als das sehen, was er ist – ein fiktionales Meisterwerk über Macht, Familie und Verrat – oder ob sie die Darstellung als realistische Beschreibung der Mafia verstehen. Fest steht: Die Realität der Mafia ist weniger glamourös, weniger ehrbar und vor allem weniger romantisch, als es die Filmreihe glauben machen will.