Podczas II wojny światowej SOE, brytyjskie Kierownictwo Operacji Specjalnych, wysłało do okupowanej Francji co najmniej 39 kobiet-agentek. Działały bez mundurów, pod fałszywymi tożsamościami, jako radiooperatorki, kurierki i koordynatorki sabotażu. Gdy wpadły w ręce Gestapo, nie przysługiwała im ochrona konwencji genewskich. Uznawano je za nielegalne szpiegini, przewożono do obozów koncentracyjnych, a wiele z nich zginęło w egzekucjach bez procesu, objętych dyrektywą „Noc i Mgła”.
Wśród tych kobiet znalazła się Noor Inayat Khan, potomkini sułtana Tipu, wychowana w atmosferze sufizmu i pacyfizmu. Gdy naziści zajęli Francję, jej ideały uniwersalnego pokoju zostały wystawione na próbę. W liście do brata pisała, że bezczynność staje się współudziałem. Zgłosiła się do służby, ukończyła szkolenie i jako pierwsza kobieta-radiooperatorka została zrzucona na spadochronie do okupowanego Paryża.
Krótko po jej przybyciu w czerwcu 1943 roku sieć ruchu oporu, do której dołączyła, została rozbita przez Gestapo. SOE nakazało jej natychmiastowy powrót do Londynu. Noor odmówiła. Była jedyną działającą radiooperatorką w Paryżu.
Przez cztery miesiące przekazywała zaszyfrowane wiadomości, nieustannie zmieniając adresy i wygląd, świadoma, że każda transmisja może być ostatnia. W październiku 1943 roku została zdradzona i aresztowana. Gestapo przejęło jej książkę kodową. Podczas przesłuchań nie wydała żadnych informacji.
Dwukrotnie próbowała uciec. Przewieziono ją do Niemiec, gdzie przez dziesięć miesięcy trzymano ją w całkowitej izolacji, skutą łańcuchami. Strażnicy odnotowywali jej „niepojęty spokój”. We wrześniu 1944 roku została rozstrzelana strzałem w tył głowy.
Jej ostatnie słowa, według zeznań świadka, brzmiały: „Wolność”. Inną agentką była Nancy Wake, którą Gestapo nazywało „Białą Myszą” za umiejętność wymykania się z pułapek. Zanim trafiła do SOE, sama organizowała drogi ucieczki dla uchodźców z okupowanej Marsylii. Za jej głowę wyznaczono nagrodę pięciu milionów franków.
Gdy sytuacja stała się zbyt niebezpieczna, uciekła przez Pireneje pieszo, w środku zimy, w 71-godzinnym marszu. W 1944 roku zrzucono ją do Owernii. Tam przejęła dowodzenie nad ponad siedmioma tysiącami partyzantów, organizując ataki na niemieckie garnizony. Gdy sieć łączności została przerwana, przejechała rowerem ponad 500 kilometrów przez okupowane terytorium, by nawiązać kontakt z Londynem.
Jej oddziały zadały Niemcom ponad 1400 strat. Nancy Wake przeżyła wojnę i zmarła w 2011 roku w wieku 98 lat. Odważną historię ma również Violette Szabó, która zgłosiła się do służby po śmierci męża w bitwie pod El Alamein. Podczas drugiej misji we Francji, w czerwcu 1944 roku, została otoczona przez ponad 20 niemieckich żołnierzy.
Aby umożliwić ucieczkę koledze z ruchu oporu, sama stawiła im czoła z pistoletem maszynowym. Przez niemal pół godziny powstrzymywała atak, zmieniając pozycje, aż wyczerpała amunicję. Schwytano ją po nieszczęśliwym upadku. Przesłuchiwano ją brutalnie, ale nie załamała się.
Gestapo określiło ją jako „wyjątkowo niebezpieczną i psychicznie niezłomną”. W sierpniu 1944 roku trafiła do Ravensbrück. Tam, 5 lutego 1945 roku, została rozstrzelana wraz z dwiema innymi agentkami, Denise Bloch i Lillian Rolfe. Violette miała 23 lata.
Pośmiertnie otrzymała Krzyż Jerzego, a jej historia stała się kanwą książki i filmu. Denise Bloch, Żydówka z paryskiej rodziny mieszczańskiej, musiała mierzyć się z podwójnym zagrożeniem. Schwytanie oznaczało dla niej nie tylko karę za szpiegostwo, ale i deportację za pochodzenie. Mimo to zgłosiła się do SOE i jako radiooperatorka opracowała system skracający transmisję do 90 sekund, co pozwalało jej unikać niemieckich detektorów.
Została zdradzona w czerwcu 1944 roku, schwytana przy włączonym nadajniku i po brutalnych przesłuchaniach wywieziona do Ravensbrück. Rozstrzelano ją 5 lutego 1945 roku. Odetta Sansom, matka trzech córek, trafiła do SOE przez pomyłkę biurową. Wysłała rodzinne zdjęcia wybrzeża Francji do niewłaściwego departamentu.
Po schwytaniu zastosowała niezwykłą strategię: twierdziła, że jest żoną siostrzeńca Winstona Churchilla. Kłamstwo to uratowało jej życie, umieszczając ją w kategorii więźniów specjalnych, których naziści mogli wykorzystać jako kartę przetargową. Przetrwała Ravensbrück w izolacji i po wojnie zeznawała przeciwko komendantowi obozu. Była pierwszą kobietą, która otrzymała Krzyż Jerzego.
Lillian Rolfe, kosmopolitka wychowana między językami, była radiooperatorką o matematycznym spokoju. Zanim trafiła do SOE, w ambasadzie brytyjskiej w Rio de Janeiro monitorowała ruchy niemieckich statków. We Francji przekazywała kluczowe informacje przed lądowaniem w Normandii. Schwytana przy nadajniku, została poddana przesłuchaniom, w których oprócz tortur stosowano upokorzenia związane z płcią.
Zginęła w Ravensbrück tego samego dnia co Violette i Denise. Kobiety te nie miały statusu kombatantek. Traktowano je jak nielegalne szpiegini, znikano je bez śladu, bez procesu i bez grobów. Ich historie odtworzono dopiero po wojnie dzięki zeznaniom ocalałych i odzyskanym archiwom.
Dziś ich nazwiska widnieją na pomnikach, a ich pośmiertne odznaczenia przypominają o cenie, jaką zapłaciły za swoje decyzje.