Sie war die erste Frau, die aus dem Vernichtungslager Auschwitz-Birkenau fliehen konnte, und sie zahlte für diesen Akt des Widerstands mit einem Schicksal, das selbst unter den Gräueln des Holocausts beispiellos ist: Mala Zimetbaum, eine junge belgische Jüdin polnischer Herkunft, wurde nach ihrer spektakulären Flucht und erneuten Gefangennahme am 15. September 1944 vor den Augen tausender Häftlinge hingerichtet – nach übereinstimmenden Berichten von Überlebenden wurde sie dabei lebendig im Krematorium von Auschwitz verbrannt.
Die Ereignisse, die sich an diesem Tag im Frauenlager von Birkenau abspielten, gehören zu den verstörendsten Episoden der Lagergeschichte und sind bis heute nicht vollständig aufgeklärt. Gesichert ist, dass Mala Zimetbaum und ihr Geliebter, der polnische Häftling Edward „Edek” Galinski, am 24. Juni 1944 aus dem Lager entkamen, indem sie sich als SS-Wachmann und Häftling verkleideten.
Zwei Wochen später, am 6. Juli 1944, wurden sie an der slowakischen Grenze gefasst und zurück nach Auschwitz deportiert.
Mala Zimetbaum wurde am 26. Januar 1918 in Brzesko geboren, das damals Teil Österreich-Ungarns war und heute in Polen liegt. Sie war das jüngste von fünf Kindern des Ehepaares Pinkus und Schaya Zimetbaum.
1928, im Alter von zehn Jahren, zog die Familie nach Antwerpen in Belgien. Dort besuchte Mala die Schule und erzielte hervorragende Noten, insbesondere in Mathematik und Fremdsprachen. Sie sprach Flämisch, Französisch, Deutsch, Englisch, Jiddisch und Polnisch – eine Fähigkeit, die ihr später im Lager das Leben retten und zugleich ihren Widerstand ermöglichen sollte.
Ihr Vater war blind, die Familie litt unter finanziellen Schwierigkeiten. Mala verließ die Schule und arbeitete als Schneiderin in einem großen Antwerpener Modehaus. In dieser Zeit begann sie sich für den Zionismus zu interessieren und trat der jüdischen Jugendorganisation Haschomer Hatzair bei.
Als Adolf Hitler am 30. Januar 1933 zum deutschen Reichskanzler ernannt wurde, war Mala Zimetbaum gerade 15 Jahre alt.
Nach dem deutschen Überfall auf Belgien am 10. Mai 1940 und der Kapitulation der belgischen Armee weniger als drei Wochen später begann für die jüdische Bevölkerung des Landes eine systematische Entrechtung. Die deutschen Besatzer setzten antijüdische Gesetze und Verordnungen in Kraft, beschlagnahmten Eigentum und Unternehmen, schlossen Juden aus bestimmten Berufsgruppen aus und zwangen sie ab 1942 zum Tragen des gelben Davidsterns.
Zwischen 1942 und 1944 deportierten die deutschen Behörden fast 25. 000 Juden aus Belgien nach Auschwitz. Weniger als 2.
000 von ihnen überlebten den Holocaust.
Mala Zimetbaum hätte entkommen können. Ihre Sprachkenntnisse verschafften ihr eine Anstellung als Sprachassistentin in der Verwaltung einer amerikanischen Firma. Als das Unternehmen unter dem Druck der Nazis schließen musste, wurde ihr angeboten, in die Vereinigten Staaten zu emigrieren.
Sie lehnte ab – wegen ihrer Eltern. Am 22. Juli 1942 wurde sie während einer Razzia am Antwerpener Hauptbahnhof verhaftet, als sie von Brüssel zurückkehrte, wo sie ein Versteck für die Familie gesucht hatte.
Zunächst wurde sie in das Internierungs- und Transitlager Fort Breendonk gebracht, fünf Jahre später in das SS-Sammellager Mechelen. Dort erhielt sie die Aufgabe, ankommende Juden zu registrieren. Diese Position nutzte sie für ihren geheimen Widerstand: Sie schmuggelte Nachrichten und Schmuck in die Außenwelt, schickte sie an die Familien der Gefangenen und schaffte es, Kinder von den Deportationslisten zu streichen und so vor dem Konzentrationslager zu bewahren.
Am 15. September 1942 wurde Mala Zimetbaum nach Auschwitz deportiert. Von den 1.
048 Juden, die mit ihr in Auschwitz ankamen, überlebten nur 230 Männer und 101 Frauen die Selektion. Mala wurde in das Frauenlager Birkenau geschickt und erhielt dank ihrer umfangreichen Sprachkenntnisse die Aufgabe einer sogenannten Läuferin und Übersetzerin – eine Position, die mit erheblichen Privilegien verbunden war.
Sie musste die gestreifte Häftlingsuniform nicht tragen, ihre Haare nicht abrasieren und stand in der Lagerhierarchie über den Kapos. Anstatt in den Baracken mit den anderen Häftlingen lebte sie in dem Lagerbereich, in dem auch die Ärzte und andere privilegierte Häftlinge wohnten. Sie konnte sich zwischen den verschiedenen Lagerbereichen relativ frei bewegen und erlangte so detailliertes Wissen über das Vernichtungssystem und die Lagerhierarchien.
Doch im Gegensatz zu vielen anderen privilegierten Häftlingen setzte Mala Zimetbaum ihre Stellung uneingeschränkt für die Rettung anderer ein. Überlebende von Auschwitz berichteten nach dem Krieg übereinstimmend, dass sie großzügig war, ihr Leben für Mitgefangene aufs Spiel setzte und sich stolz den Deutschen entgegenstellte. Sie besorgte Lebensmittel, Kleidung und Medizin für alle, die es brauchten, ermutigte verzweifelte Personen zum Durchhalten, verbreitete Informationen über das Weltgeschehen und organisierte Treffen zwischen Familienmitgliedern, die in verschiedenen Lagerbereichen inhaftiert waren.
Eine ihrer Aufgaben war es, Gefangene, die aus der Krankenstation entlassen wurden, in Arbeitskommandos einzuteilen. Dabei verschaffte sie schwächeren Häftlingen leichtere Arbeit, damit sie sich nicht zu Tode arbeiteten. Ihr Einblick in die Krankenstation ermöglichte es ihr zudem, von kommenden Selektionen zu erfahren.
Sie konnte kranke Häftlinge im Voraus warnen, damit sie sich gesund meldeten, und sie setzte die Namen bereits Verstorbener auf die Selektionslisten, um Lebende zu verschonen.
Ende 1943 lernte Mala Zimetbaum Edward „Edek” Galinski kennen, einen polnischen Katholiken, der fünf Jahre jünger war als sie. Edek war am 14. Juni 1940 als 17-Jähriger im ersten Transport polnischer Gefangener aus Tarnów nach Auschwitz gebracht worden.
Er arbeitete als Schlosser unter dem SS-Mann Edward Lubusch, der die Gefangenen begünstigte und respektvoll behandelte. Mala und Edek entwickelten schnell tiefe Zuneigung füreinander – eine Beziehung, die im Lager strengstens verboten war.
Anfang 1944 begann Edek ernsthaft über eine Flucht nachzudenken. Ursprünglich sollte er gemeinsam mit Wieslaw Kielar fliehen. Sie entschieden, dass der beste Weg darin bestünde, sich als SS-Männer zu verkleiden.
Edward Lubusch half und besorgte Uniformen und eine Pistole. Als die Pläne konkreter wurden, bestand Edek darauf, dass Mala mit ihm fliehen sollte. Mala wollte mit echten Dokumenten fliehen, um die Alliierten über die Vorgänge in Auschwitz informieren und so Leben retten zu können.
Malas Cousine Gisa Weissblum und die drei Läuferinnen Sela Herter und Lea, mit denen sie sich ein Zimmer teilte, wussten über die Fluchtpläne Bescheid. Sie halfen ihr, eine Karte, Zivilkleidung und einen Blanko-SS-Ausweis aus dem Aufenthaltsraum der Wachen zu stehlen. Mala stahl zudem Deportationslisten, um die Welt über das Geschehen in Auschwitz zu informieren.
Nach langen Diskussionen einigten sie sich, dass das Liebespaar zuerst fliehen und Wieslaw Kielar später zu ihnen stoßen würde.
Am 24. Juni 1944 gelang Mala Zimetbaum und Edek Galinski die Flucht. Um nicht als Frau erkannt zu werden, trug Mala über der gestohlenen Zivilkleidung eine männliche Häftlingsuniform und balancierte ein Waschbecken aus Porzellan auf der Schulter, um ihr Gesicht zu verbergen.
An den Wachen vorbei verließen sie das Lager, wechselten ihre Kleidung und flohen in Richtung Slowakei. Mala wollte offenbar bei ihrem Onkel Chananja Hartmann in Bardejov in der Slowakei Zuflucht finden – ohne zu wissen, dass die gesamte Familie bereits 1942 deportiert worden war.
Die Flucht wurde während des Abendappells bemerkt. Am nächsten Morgen sandte Lagerkommandant Josef Kramer ein Telegramm zur Verfolgung des Paares. Zwei Wochen später, am 6.
Juli 1944, wurden sie in den Beskiden an der slowakischen Grenze gefasst. Edek hatte sich in der Nähe versteckt, als Mala versuchte, in einem Laden mit gestohlenem Gold Brot zu kaufen. Jemand im Laden fand sie verdächtig, die herbeigerufenen Behörden verhafteten Mala.
Edek, der aus der Ferne beobachtete, wie Mala verhaftet wurde, stellte sich den deutschen Wachen – die beiden hatten sich versprochen, sich nicht zu trennen.
Sie wurden schnell als Häftlinge von Auschwitz-Birkenau identifiziert und zurück in das Lager deportiert. Dort kamen sie direkt in Block 11, die Strafbaracke, die als „der Bunker” bekannt war. Die Lagergestapo folterte Edek, um herauszufinden, wer ihm die Uniform und die Waffe gegeben hatte.
Er gab sein Geheimnis jedoch nicht preis. Boleslaw Stando, der zur gleichen Zeit wie Edek inhaftiert gewesen war, erinnerte sich, dass Edek jeden Abend nach dem Appell ein italienisches Lied sang, um Mala ein Zeichen zu geben, dass er noch lebte.
Am 15. September 1944 wurden die 26-jährige Mala und der 20-jährige Edek nach Birkenau verlegt und bei einer öffentlichen Hinrichtung beide gleichzeitig gehängt – jeweils im Frauen- und Männerlager. Edek sprang in die Luke, bevor das Urteil verlesen wurde, doch die Wachen stellten ihn zurück auf die Tribüne.
Er rief etwas wie „Es lebe Polen!” Eine Person forderte alle anderen Gefangenen auf, ihre Hüte aus Achtung vor Edek abzunehmen – und sie taten es.
Die Auschwitz-Überlebenden Primo Levi, Raj Kagan und andere berichteten nach dem Krieg, dass Mala sich zur selben Zeit am Fuß des Galgens mit einer Rasierklinge eine Pulsader aufgeschnitten hatte. Die SS-Wachen versuchten, ihr die Rasierklinge zu entreißen, doch Mala ohrfeigte sie mit ihrer blutüberströmten Hand. Mala schrie die Wache an: „Ihr werdet eure Taten alle bitter bezahlen!”
Dann drehte sie sich zu den versammelten Gefangenen um und versuchte sie zu ermutigen: „Ich war draußen. Das Ende des Krieges ist nah. Seid stark und robust.”
Andere Wachen warfen sich sofort auf sie, schlugen sie zu Boden und knebelten sie. Auf Anweisung aus Berlin befahl Maria Mandel, bekannt als „die Bestie von Auschwitz”, dass Mala bei lebendigem Leib im Krematorium verbrannt werden sollte. Mala wurde auf eine Schubkarre gelegt und in die Krankenstation des Lagers gebracht, um die Blutung zu stoppen.
Die genauen Umstände ihres Todes wurden nie vollständig geklärt, da die Berichte der Überlebenden und Augenzeugen stark voneinander abweichen. Einige Zeugen sagten, dass sie auf der Schubkarre starb. Andere berichteten, dass ein Wachmann Mitleid mit ihr hatte und sie am Eingang des Krematoriums erschoss.
Es gibt auch einen Bericht, dass sie Gift bei sich hatte und es einnahm, bevor sie lebendig verbrannt werden konnte. Ein weiterer Bericht besagt, dass sie lebendig in den Ofen des Krematoriums von Auschwitz geworfen wurde.
Die Häftlinge, die gezwungen waren, die Leichen zu verbrennen, waren darüber informiert, dass Mala ankommen würde, und trafen spezielle Vorbereitungen. Sie beteten und weinten, als sie ihre Überreste verbrannten.
Doch Malas Vermächtnis lebt weiter. Auch heute, mehr als 79 Jahre nach ihrem Tod, ist diese gute und mutige Frau, die alles in ihrer Kraft Stehende tat, um anderen zu helfen und dutzende Mitgefangene vor dem sicheren Tod rettete, nicht vergessen. Viele Überlebende, darunter 39 belgische Häftlinge aus dem Frauenlager, sagten nach dem Krieg, dass Mala ihnen das Leben rettete.
Eine von ihnen, Sarah Gutfreind, nannte ihre 1946 geborene Tochter Mala. Mala Meer lebt heute in Tel Aviv.
Die Überlebenden widmeten Mala ein Holocaust-Forschungsstipendium in Yad Vashem, der internationalen Holocaust-Gedenkstätte in Jerusalem. 2017 wurde Mala Zimetbaum mit dem „Gerechte unter den Völkern”-Titel ausgezeichnet – eine Auszeichnung für jüdische Menschen, die andere Juden im Holocaust retteten. Diese Auszeichnung wird vom B’nai B’rith World Center in Jerusalem und dem Komitee zur Anerkennung von Juden, die andere Juden im Holocaust retteten, verliehen.
Dr. Abraham Huli, damals Vizepräsident von B’nai B’rith International, reichte die Nominierung als Vertreter für Israel ein.
Diejenigen, die Mala kannten, sprachen ihr Leben lang mit großem Respekt und Anerkennung über sie. Sie betonten häufig, dass sie ihr ihr Leben verdanken. Einige ihrer Nachkommen sind bis heute nach Mala benannt.
Auf dem Antwerpener Gebäude, in dem Mala lebte, ist eine Gedenktafel mit ihrem Relief angebracht. Da sie kein Grab hatte, wurde im September 2023 auf dem jüdischen Friedhof in Brzesko, ihrer polnischen Heimatstadt, ein Denkmal errichtet.
Mala Zimetbaum war eine Heldin, die ihr Leben denjenigen widmete, die es am meisten brauchten, und die bis zum letzten Atemzug für diese Menschen kämpfte. Für Mala Zimetbaum wurden viele Tränen vergossen.