「たった500円で喜ぶなんて貧乏なんでちゅね。」
高銀行新宿中央支店の窓口フロアに、その言葉が響き渡った。遠取締役黒崎竜三の長男であり、支店の営業部次長を務める黒崎竜平32歳は、目の前に立つ老人と幼い少女を見下ろしながら、唇の端を吊り上げていた。
書類に記された金額は、たったの500円。それが彼の笑いのすべてだった。
「おっと、指が滑っちゃった。」
軽い音と共に、豚の貯金箱がカウンターの端に向かって滑っていった。
「あっ！」
少女が声を上げ、手を伸ばした。しかし無情にも貯金箱はカウンターの端から落ち、タイル張りの床に叩きつけられた。
パリーン。じゃららら。
「ああ……おばあちゃんのお金……」
手術を控えた祖母のために、一緒に花見に行くためのプレゼントとして貯めてきたお金が、無に散らばっていく。少女はぽろぽろと涙を流しながら床に膝をつき、震える手で1枚ずつ、1枚ずつ小銭を拾い集め始めた。1円玉、5円玉。カウンターの下まで転がっていったものを、必死に手を伸ばして拾った。
その時だった。
「君。」
老人の声が、怒りと共に低く静かに響き渡った。
「君は、この銀行の筆頭株主が誰か知っているかね？」
「はあ？ 筆頭株主？ あんたに何の関係があるんですか？」
次の瞬間、老人は1冊の通帳を取り出し、黒崎の視界にはっきりと映るように差し出した。
100円。1000万円。10万円。1万円。1000万円。億。10億。100億。
黒崎の体から力が抜けた。
「……1000億？ どういうことだ？」
この質素な老人が誰であるのかを知った瞬間、彼は慌てた。
「あ、あの……先ほどは不慮の事故でしたね。さあ、一緒に拾って差し上げましょうか。お嬢様。」
「えっ……？」
さっきまで赤ちゃん言葉で馬鹿にしていた大人が、今は床にしゃがんでぎこちない笑顔を向けている。その笑顔が、少女にはただただ恐ろしかった。
「結構だ。」
「ひっ……助けて、パパ……」
遠取締役の息子という権力を振りかざしてきた男の人生は、たった5分で崩壊することになる。
朝の陽射しが、新宿の住宅街にある一軒家のリビングに柔らかく差し込んでいた。和井正道65歳。作業着の上着に血のりのついたパンを着て、65歳とは思えないほど背筋をまっすぐに伸ばし、いつものように食卓で新聞を広げている。穏やかで物静かな、どこにでもいる近所のおじいさん。誰もがそう思うだろう。
しかし、この男にはその質素な外見からは想像もできない、もう1つの顔があった。
その時、玄関の方からぱたぱたと小さな足音が近づいてきた。
「おじいちゃん、ただいま！」
「おお、カナか。今日も元気だな。」
飛び込んできたのは、孫娘のカナだった。和井カナ7歳。大きな瞳とくるくると変わる表情が愛らしい小学1年生だ。
ランドセルを背負ったまま学校帰りにまっすぐ帰ってきたその両手には、ピンクの豚の貯金箱がしっかりと抱えられていた。
「おじいちゃん、あのね。おばあちゃんのお見舞い、今日も行く？」
「ああ、行くぞ。一緒に行くか？」
「行く行く！ おばあちゃんに話したいことがあるの。」
カナの両親は3年前に交通事故で亡くなった。それ以来、カナは正道と妻のフミ子に育てられている。幼くして両親を失ったカナにとって、祖父の正道と祖母のフミ子だけが唯一の家族だった。
東京新宿から少し離れた総合病院の一室。白いカーテンに仕切られた病室のベッドの上に、和井フミ子63歳が横たわっていた。穏やかな顔立ちだが頬がいくらかこけており、点滴のチューブが細い腕に繋がれている。
「おばあちゃん、今日も来たよ。」
「あら、カナちゃん。ありがとう。」
フミ子は来週、心臓の手術を控えていた。医師からは成功率は決して低くはないと告げられていたが、それは失敗の可能性がゼロではないということだった。その言葉を、夫の正道はここ数週間、毎晩眠れないまま胸に抱え続けていた。
「おばあちゃん、今日ね、学校で銀行のこと習ったよ。銀行に預けたお金って、絶対なくならないんだって。本当？」
フミ子は点滴の刺さった腕をしっかりと動かし、カナの手を握った。その手は以前より少し冷たかったが、握る力には確かな温かさがあった。
「本当よ。銀行はね、大切なお金を一生懸命守ってくれる場所なの。貯金箱と違って、何があってもちゃんと守ってもらえるのよ。」
カナはしばらく黙って、じっとフミ子の手を見つめていた。何かを一生懸命考えているようだった。
「ねえ、おばあちゃん。私、お花見貯金を作る。」
「お花見貯金？」
「おばあちゃんが元気になったら、おじいちゃんと3人で桜を見に行くの。そのためのお金を銀行に預けるんだ。そしたら絶対なくならないでしょ。おばあちゃんが元気になるまで、ちゃんと守ってもらえるから。」
フミ子の目に、じわりと涙が滲んだ。
「カナちゃん、ありがとう。おばあちゃん、絶対手術頑張るからね。3人でお花見しようね。約束よ。」
「うん、約束！ だから私、今日からお金貯めるんだ。早く銀行に持っていくんだ。」
ベッドの脇に立って2人を見守っていた正道は、ただ静かにその光景を目に焼き付けていた。フミ子の細くなった手と、それを握るカナの小さな手。その光景が正道の胸を締め付けた。早く元気になってくれ。それだけでいい。
それからカナは毎日少しずつお小遣いを貯め始めた。1円玉、5円玉。お手伝いのご褒美にもらったものも、拾った幸運の1円玉も、全部豚の貯金箱に入れた。じゃらじゃらと日に日に重くなっていく貯金箱が、カナには何よりも嬉しかった。
リビングのテーブルに貯金箱をひっくり返すと、1円玉と5円玉がざらざらと山を作った。カナは真剣な顔で1枚ずつ数えていった。
「1円、2円、3円……100円。」
正道は新聞を静かに畳み、その様子をそっと見守った。
「200円……300円……497円、498円、499円……500円！ おじいちゃん、500円になった！」
カナは両手を上げて飛び上がった。
「よく貯めたな。立派だぞ。」
「ねえ、おじいちゃん、今日銀行に連れてって！ 早くおばあちゃんのお花見貯金、守ってもらわないと！」
「ああ、連れて行ってやる。」
正道は立ち上がり、必要書類を丁寧に鞄に入れた。カナの本人確認書類、印鑑、そして自分の通帳。どんな場面でも準備を怠らない。それがこの男の流儀だった。
「よし、カナ。行こうか。」
「うん。貯金箱、絶対落とさないようにする。」
カナは豚の貯金箱を両手でしっかりと抱え、玄関へ駆け出した。正道は孫娘の小さな手を取り、2人は近くの街へと歩き出した。
高銀行新宿中央支店。東京新宿の一等地に構える都市銀行の基幹支店である。タイル張りの床に、開店直後の朝の光が静かに反射していた。
窓口カウンターに座っていたのは、柏木唯26歳。入行3年目の若手行員である。
「いらっしゃいませ。本日はどのようなご要件でしょうか？」
「孫の口座を開設したいのだが、お願いできるかな？」
「もちろんです。こちらへどうぞ。」
カナはおずおずと椅子に座り、豚の貯金箱を膝の上に乗せた。生まれて初めて入る銀行のフロアは、7歳の目には随分と広く、壮大な神殿のように映った。
「お嬢ちゃん、初めての銀行かな？ 今日はいくら預けるの？」
「500円です。1円玉と5円玉をいっぱい集めたの。じゃらじゃらしてて、重いんだよ。」
カナは得意そうに豚の貯金箱を持ち上げて見せた。
「すごいね。全部自分で貯めたの？」
「うん。おばあちゃんが入院しててね。元気になったらおじいちゃんと3人でお花見するの。おばあちゃんが、銀行に預けたら絶対なくならないって教えてくれたから。」
柏木は思わず顔をほころばせた。カナの小さな手が、一生懸命に新規口座用紙に名前を書いている。まだたどたどしい字だったが、その真剣さは本物だった。
その時、フロアの奥から革靴の硬い足音が響いてきた。かつ、かつ、かつ。
その音が近づくにつれ、フロアの行員たちの背筋がさっと伸びた。誰もが目を伏せ、手元の書類に集中するふりをした。
個人営業部次長、黒崎竜平32歳。仕立てのいいスーツに高級時計、磨き上げられた革靴。来月には支店長への昇進が内定している、この支店の実質トップである。そして何より、この銀行の遠取締役・黒崎竜三の長男という事実が、この支店において誰も逆らえない存在にしていた。
黒崎は柏木のデスクに近づき、申請書を横目で覗き込んだ。カナには目もくれず、ただ書類の数字だけを見た。そして、金額に目が止まった。500円。
「柏木、何やってんだ？ こんな案件に時間をかけてる暇があるなら、大口の顧客対応に回れ。14時の面談、忘れたのか？」
「申し訳ございません。ですが、こちらのお客様の手続き中でして……」
黒崎は柏木の手から申請書をひったくり、金額をもう一度確認した。そして鼻で笑った。
「500円？ おいおい、ふざけてるのか？ 500円の口座開設にかかるコストの方が高いだろうが。こんな案件に時間を使うな。」
「えっ……は、はい。かしこまりました。」
フロアの行員たちは、誰も口を開かなかった。遠取締役の息子に逆らえる者など、この支店には存在しなかった。
カナはじっと黒崎を見上げていた。豚の貯金箱を、思わずぎゅっと抱きしめた。
黒崎は今度は正道とカナに向き直った。少し擦り切れた作業着に、血のりのついたパン。豚の貯金箱を抱えた小さな子供。その全身を、上から下まで舐めるように見た。
「それにしてもおじいさん、その格好は何ですか？ 作業着に血のりのついたパンって。この支店は都心の一等地なんです。来る場所を間違えてませんか？ はっきり言って、見苦しいですよ。」
カナがびくっと体をこわばらせ、正道の袖をそっと握った。そのカナの様子を見て、正道はゆっくりと顔を上げ、静かに口を開いた。
「服装の話をしているのかね？ 孫の口座開設に、服装は関係ないと思うが。」
黒崎の中で、何かがふつふつと湧き上がっていた。重要な面談が迫っている。こんな案件に時間を取られている場合ではない。早く追い払ってしまおう。そういう苛立ちが、彼の口をさらに軽くした。
「関係ない？ 関係ありますよ。この支店に来るお客様には、それなりの品格というものがある。あなたのような格好では、他のお客様にご迷惑なんです。分かりますか？」
「品格とは、服装で決まるものかね？」
「そうですよ。少なくとも、この支店では。」
正道はそれ以上何も言わなかった。ただ静かに黒崎を見つめていた。その眼差しには、怒りではなく、深い哀れみのようなものがあった。
「何ですか、その目は。俺が間違ったことを言ってるとでも？ 数字が全てだ。効率化が正義だ。500円の口座開設にかかるコストの方が高い。それが現実というものですよ。」
これまで黒崎がこうして客に放てば、相手は決まって謝るか、黙って引き下がるか、そのどちらかだった。しかしこの老人は、ただ静かに黒崎を見つめている。
「何か言ったらどうですか？ 黙ってればいいと思ってるんですか？ こちらは忙しいんです。14時の面談まで、時間がないんですよ。」
それでも正道は答えなかった。
「ああ、もうめんどくさいですね。」
黒崎は何を言っても無駄な老人と割り切り、視線をカナへと変えた。
「お嬢ちゃん、ちょっといいかな？ せっかくだから教えてあげようか。1円玉や5円玉をじゃらじゃら集めて500円。よく頑張りましたね。でもね、銀行っていうのは、たくさんお金を持っている人が使う場所なんでちゅよ。500円しか持っていないお嬢ちゃんには、ちょっと早かったでちゅね。」
カナの体が、びくっと震えた。赤ちゃん言葉で馬鹿にされていることは、7歳にも十分に分かった。
「違う！ これはおばあちゃんのためのお金なの！ おばあちゃんが手術を頑張るから、元気になったらお花見するの！ 私、一生懸命貯めたんだよ！」
「手術？ はあ、そうですか。でもね、500円じゃお花見もろくにできないでしょ。現実を知らないって、かわいそうでちゅね。」
「そんなことないもん！ おばあちゃんは喜んでくれるもん！」
「たった500円で喜ぶなんて、貧乏なんでちゅね。」
「貧乏じゃないもん！」
黒崎のその言葉に、カナはついに泣き出した。その泣き声が、正道の胸に火を灯した。
「……黒崎さん。」
正道の声が、低く静かに響いた。先ほどまでとは異なる、冷たい光がその目に滲んでいた。
「この子の母親と父親は、3年前に事故で亡くなった。この子にとって、おばあちゃんは唯一の母親代わりだ。その手術を前に、この子は毎日1円玉や5円玉を集めて、500円を作ったんだ。その500円を、笑うのか？」
その言葉に、フロアが静まり返った。
「え？ な、何ですか？ 急に切れないでくださいよ。子供相手に分かりやすく説明しただけでしょうが。」
「今のが、子供に対する説明だと？」
黒崎は一瞬言葉に詰まったが、しかしすぐに首を横に振った。
「もう何なんですか？ 感動的な話だとでも言いたいんですか？ そういう話は結構です。ここは銀行であって、慈善事業じゃない。500円は500円だ。金額が全てなんですよ。」
カナの目から、たくさんの涙がこぼれ落ちた。ぽたり、ぽたりと、カウンターの上に落ちる小さな涙の粒。正道はその涙を見つめながら、孫娘の肩にそっと手を置いた。
黒崎はさらに苛立ちを募らせた。この老人は、なぜ帰らないのか。怒鳴っても、一切動じない。普段なら高齢者はすぐに萎縮して引き下がる。それが当たり前だった。
「本当にしつこいな。いい加減にしてくれよ。これ以上いるなら、警備員を呼ぶぞ。」
正道は動かず、ただ静かに黒崎を見つめていた。その静けさが、黒崎の神経をさらに逆撫でした。
黒崎の目が、カウンターの上の豚の貯金箱に止まった。
次の瞬間。
「おっと、指が滑っちゃった。」
ピン。軽い音と共に、貯金箱がカウンターの端に向かって滑っていった。
「あっ！」
カナが声を上げ、手を伸ばした。しかし、間に合わなかった。貯金箱はカウンターの端から落ち、タイル張りの床に叩きつけられた。
パリーン。
じゃらららら。
乾いた音が、静まり返ったフロアに響き渡った。ピンクの豚の貯金箱が粉々に割れ、中に詰まっていた1円玉と5円玉が、タイル張りの床に盛大に散らばった。硬貨が床を転がる音が、いつまでもいつまでも続いた。
「あやあ、失敗。ちょっと邪魔でしたから、指が当たっちゃいましたね。っていうか、びっくりするほど軽いんですね。やっぱり1円玉ばっかりだから。」
白々しい一言だった。しかし黒崎の口元には、薄ら笑いが浮かんでいた。
「ああ……おばあちゃんのお金……」
カナは床に膝をついた。震える手で1枚ずつ、1枚ずつ小銭を拾い集め始めた。1円玉、5円玉。カウンターの下まで転がっていったものを、必死に手を伸ばして拾った。その小さな背中が、小刻みに震えていた。
その時、奥のカウンターで会議の準備をしていた柏木唯は、その光景を見た瞬間、手に持っていた書類を取り落とした。柏木の中で、何かが吹っ切れた。相手が遠取締役の息子であろうと、そんなことはもうどうでも良かった。
柏木は黒崎の前に立ちはだかり、まっすぐにその目を見つめた。
「黒崎次長、やめてください！ お客様の大切な持ち物を壊しておいて、なんで笑えるんですか？ この子はおばあちゃんのために、毎日1円玉と5円玉を貯めてきたんです。その気持ちを、何だと思っているんですか？」
「はあ？ 何だ、俺に逆らうのか？ お前は黙って引っ込んでればいいんだよ。俺の親父が誰だか忘れたか？ 俺がその気になれば、明日にでも地方支店に飛ばされるんだぞ。左遷されたくなかったら、黙っていろ。」
しかし柏木は一歩も引かなかった。
「それでも構いません。たとえ左遷されても、この子の前で黙っていることだけは、絶対にできません。」
「ああ、そうか。よく分かった。お前の銀行員としてのキャリアは、今日で終わりだ。」
柏木はカナのそばにしゃがみ込み、一緒に小銭を拾い始めた。その姿を見て、フロアにいた数人の客も立ち上がり、無言で小銭を拾い集め始めた。黒崎への抗議を、言葉ではなく行動で示していた。
「ありがとう、お姉さん。」
「大丈夫。全部拾えるからね。」
黒崎はその光景を苦々しく見ていた。しかし、目の前の老人が、とんでもない光を放ち始めていることに気づいていなかった。
「少し確認させてもらおうか。君は、この銀行の筆頭株主が誰か知っているかね？」
黒崎は一瞬、気の抜けたような顔をした。
「はあ？ だから何だって言うんですか？ 筆頭株主がどうしたんですか？ あなたに何の関係があるんですか？」
正道は答えなかった。ただ鞄に手を伸ばし、1冊の通帳を取り出した。そしてカウンターの上に、黒崎の視界にはっきりと映るように、静かに差し出した。
黒崎は反射的に目を落とした。そこに記された残高の数字を見た瞬間、黒崎の眉がぴくりと動いた。やけに数字が多い。指先が震えに触れた。
100円。1000万円。10万円。1万円。1000万円。億。10億。100億。
黒崎の体から力が抜けた。膝が笑い、カウンターに手をついてなんとか体を支える。額から、じわりと脂汗が滲み出した。
「せ、1000億……？ どういうことだ？」
手が震えていた。指先の感覚がなくなっていく。こんな金額の通帳を、自分はこれまで一度も目にしたことがなかった。父親が遠取締役を務める銀行でさえ、個人口座でこれほどの残高を持つ顧客が、何人いるというのか。
「嘘だ。信じられない。こんな……こんな金額が、この老人の口座に……」
しかし次の瞬間、黒崎の中で別の声が響いた。
待てよ。落ち着け。俺は遠取締役の息子だ。大丈夫だ。
黒崎は奥歯をぐっと噛みしめた。
「これは詐欺だ。偽造通帳に決まっている。考えてみろ。擦り切れた作業着を着て、孫娘の500円の口座開設に来るような老人が、1000億円の預金を持っているわけがない。ありえない。絶対にありえない。これは罠だ。自分を落とし入れようとする、巧妙な詐欺師の手口だ。」
黒崎はそう自分に言い聞かせた。もし俺がこれを本物だと信じ込んで、ペコペコ頭を下げたらどうなる？ 周りの行員に笑われる。遠取締役の息子が詐欺師に騙されたと、業界に広まる。そんなことになるわけにはいかない。絶対に。
「ふっ。驚かせようとしたんですか？ 残念ながら、こういう手口はよく知ってるんですよ。偽造通帳なんて、今時珍しくもない。数字をそれらしく並べれば、素人には本物に見える。騙されないでください。」
その時、落ちた小銭を拾っていた柏木が足を止めた。まさか、と震える手でデスクの引き出しを開け、奥にしまい込んだファイルを取り出した。筆頭株主等、大口口座保有者の一覧が記載された、そのリスト。1番上に記された名前を、思い出したのだ。
和井正道。
柏木は震える手でリストと見比べた。全桁、完全に一致していた。
「黒崎次長……こちらの方は、和井正道様です。当行の筆頭株主様です。」
「はあ？ まさか……まさか、この老人が……」
しかし数字は嘘をつかない。黒崎はファイルを覗き込んだ。その目が、通帳の口座番号とリストの番号を一致させた。そしてリストの1番上に記された名前を見た瞬間、黒崎の顔色が変わった。
「こっ……これは……」
思わず声が漏れた。頭の中で、ピースが恐ろしい速度で繋がり始めていた。和井正道、和井キャピタル。新入行員の研修で最も大切にすべき顧客として真っ先に名前が上がる人物。この銀行の筆頭株主。
黒崎の膝が、再びがくがくと震え始めた。今度は止まらなかった。額から吹き出した脂汗が、ぽたぽたと流れ落ちた。
「ま、まずい……本物だったのか……本当に……」
しかし、このまま崩れ落ちるわけにはいかなかった。黒崎は奥歯を噛み締め、震える膝に意志の力を叩き込んだ。
「はあ。全くしょうがない人たちだ。」
黒崎は大げさにため息をついて見せた。まるで寛大な人間を演じるかのように、腕を組みながら正道を見下ろした。そしてちらりと床に目をやった。まだ数枚の小銭が、タイル張りの床に散らばったままになっている。黒崎はゆっくりとしゃがみ込み、床に散らばった小銭を1枚拾い上げた。そしてカナに向かって、にこりと笑って見せた。表情筋だけで作り上げたその笑顔の目には、全く光が宿っていなかった。
「先ほどは不慮の事故でしたね。さあ、一緒に拾って差し上げましょうか。お嬢様。」
「えっ……」
カナは黒崎を見上げた。さっきまで赤ちゃん言葉で馬鹿にしていた大人が、今は床にしゃがんでぎこちない笑顔を向けている。その笑顔が、カナにはただただ恐ろしかった。
黒崎は立ち上がり、今度は正道に向き直った。
「あの、先ほどは私もちょっと余裕がありませんでした。お嬢様の口座も、特別に作って差し上げますよ。遠取締役の息子であるこの俺が、じきじきに対応して差し上げる。散らばった小銭も、全部受け付けて差し上げます。ありがたく思ってください。」
急に口調が変わり、お嬢様呼び。さっきまで子供の扱いで切り捨てていた500円を、急に受け付けて差し上げる。この豹変ぶりに、フロアにいた客たちは唖然とし、誰もが言葉を失った。
しかし、正道の表情は微塵も変わらなかった。
「結構だ。」
「えっ……」
「あなたに作ってもらう必要はない。もう結構だと言っている。」
低く静かに。しかし鋼のように揺るぎない一言だった。
「あ、あの……」
最後に恩着せがましく差し出した手を、真正面から完全に拒絶された。黒崎は言葉を失った。
正道は黒崎をもう見なかった。散々侮辱しておいて、貯金箱を壊し、孫娘を嘲って泣かせた。ゆっくりとスマートフォンを取り出し、ある名前の上で親指を止めた。朝倉誠一郎。高銀行の会長。正道の30年来の友人である。
カナが正道の袖をそっと引いた。
「おじいちゃん、どうするの？」
正道はゆっくりと孫娘を見下ろし、静かに微笑んだ。その笑みには、怒りも焦りも不安も、何ひとつなかった。
「大丈夫だ。おじいちゃんに任せなさい。」
正道の親指が、通話ボタンを押した。迷いのない動作でスピーカーモードに切り替え、スマートフォンをカウンターの上にゆっくりと置いた。
コール音がフロアに響いた。1回、2回。静寂の中で、その電子音だけがなり続ける。3回目のコールの途中で、相手が出た。
「おお、正道会長。珍しいですな。直接お電話いただくとは、どうされましたか？」
「会長」——その4文字がスピーカーから流れ出た瞬間、フロアの空気が凍りついた。銀行の会長である朝倉誠一郎が、目の前のこの質素な老人を「会長」と呼んでいる。しかも、その声には深い敬意が込められていた。
黒崎の顔が、みるみる青ざめていった。
「朝倉会長、突然で申し訳ない。実はね、そちらの新宿中央支店にいるのだが、少し困ったことがあってね。」
「困ったこと？ 正道会長に困ったことがあるとは、穏やかではありませんな。一体何がありましたか？」
「孫娘の口座を開設しようとしたのだが、こちらの行員さんに大変不愉快な思いをさせられてね。入院中の妻のために毎日1円玉と5円玉を貯めて、500円を作ってくれた。その若い行員は左遷だと脅されている。そして、孫の大切な貯金箱を、わざと床に落として割られた。」
「なんですと？」
朝倉の声のトーンが、一瞬で変わった。先ほどまでの穏やかさが消え、低く、しかし明確な怒りが滲み出ていた。
「誰が、そのようなことを？」
「個人営業部長の黒崎竜平さんだよ。」
電話の向こうで、朝倉が息を飲む音が聞こえた。数秒の沈黙。その沈黙の重さが、フロア全体にのしかかった。
「ま、会長、大変申し訳ございません。今すぐそちらに向かいます。どうかそのままお待ちいただけますか？ 必ず、すぐに参ります。」
「それと、朝倉会長。1つお伝えしておきたいことがある。」
「何でしょうか？」
「私の口座に預けている全額を、解約したい。」
沈黙。電話口の向こうで、時が止まったかのような数秒間。
和井正道。和井キャピタル会長。高銀行の筆頭株主にして最大口座保有者。預金残高、1000億円。その全額解約。この支店どころか、銀行全体を揺るがす爆弾だった。
「正道会長、お待ちください！ それだけはどうか！ 今すぐ向かいます。車を出させますので、10分以内に着きます。どうか、そのままお待ちを！」
朝倉の切迫した声を最後に、電話が切れた。フロアには再び静寂が戻った。しかし、その静寂は先ほどまでとは質が全く異なっていた。
黒崎竜平の膝が、再びがくがくと震え始めた。今度は、意志の力でも止められなかった。
「あ、ああ……ちょ、ちょっと待ってください。これは、これはその、俺は別にそんなつもりじゃ……」
言葉が出てこなかった。さっきまであれほど堂々と人を見下し、怒鳴り散らしていた男が、今は言い訳すら満足に言えない。
「ちょ、ちょっと待って。俺は、俺は知らなかっただけで……人を騙す気は……」
「う、そうだ。あっ、親父！ いや、パパ！ パパ！」
瞬間、黒崎は自分の口を手で抑えた。
「……パパ？」
柏木が思わず呟いた。
「ち、違う！ 遠取締役だ！ 遠取締役には、どうかどうか、このことをご内密にお願いします！」
「黙れ。まだ慌てる時間じゃない。」
その一言で、フロアが芯から静まり返った。さっきまでこれほど傲慢に振る舞い、人を踏みにじり、数字が全てだ、効率化が正義だと豪語していた男が、今は「内密に」と懇願している。
「あんな黒崎次長、初めて見た。」
「なんか『パパ』って聞こえたな。」
フロアの行員たちが、ざわざわと囁いた。先ほどまで俯いていた彼らの目が、今は黒崎に向けられていた。その目には、もはや恐怖はなかった。ロビーにいた客たちも、息を飲んで成り行きを見守っていた。銀行という空間全体が、たった今起きた逆転の衝撃に包まれていた。
朝倉誠一郎が高銀行新宿中央支店に到着したのは、電話からわずか8分後のことだった。会長専用車が支店前に滑り込み、ドアが開いた瞬間、朝倉は乗り込む時のまま、スーツの乱れも気にせず飛び出してきた。そして支店の入り口で、深々と頭を下げた。その姿を見た行員たちの間に、ざわめきが走った。銀行の会長がこんな形で支店に駆けつけるなど、前代未聞のことだった。
「会長。この度は当行の行員が大変な不始末を働きまして、心よりお詫び申し上げます。本当に、申し訳ございませんでした。」
その時だった。
「失礼します。」
朝倉の背後から、もう1人の人物が支店に入ってきた。黒崎竜三。60歳。この銀行の遠取締役。その表情には、苦渋の色が滲んでいた。車内で息子の所行を聞かされ、言葉を失っていた。
次の瞬間、父親の顔を見た黒崎の表情が凍りついた。いつもの父親ではなかった。仕事の話をする時の厳しい顔でも、家での穏やかな顔でもない。深い失望と怒りが入り混じった、黒崎がこれまで一度も見たことのない顔だった。
「た、本当に終わった……」
体から完全に力が抜けた。額から脂汗が吹き出し、視界がぐらりと揺れた。
「和井会長。息子がとんでもない不始末を。本当に申し訳ございません。」
竜三は正道に深々と頭を下げた。そしてゆっくりと顔を上げ、息子に向き直った。その瞬間だった。
「パパ……」
静まり返ったフロアに、その一言が響き渡った。行員たちが一斉に顔を上げ、客たちが互いに顔を見合わせた。
「パパ？」「遠取締役のこと、パパって呼んだぞ。」
フロアがざわめいた。さっきまで数字が全てだ、効率化が正義だ、遠取締役の息子であるこの俺が——と豪語していた男が、父親を前にして「パパ」と呼んだ。
黒崎は父親にすがりつくように一歩踏み出した。
「パパ、ちょうど良かった！ 俺は間違っていない！ 効率化のために正しい判断をしただけだ！ 小口顧客に時間を割くことは、銀行全体の生産性を低下させる！ 俺は支店の利益を守ろうとしただけだ！ パパなら分かってくれるよな？ なあ、俺のこと守ってくれよ！」
しかし、竜三は答えなかった。ただ静かに息子を見つめていた。その目には、怒りと悲しみと、そして深い後悔が入り混じっていた。
「な、なんで黙ってるんだよ！ 俺は正しいことをしたんだ！ 効率化は銀行経営の基本だろう！ パパだってそう言ってたじゃないか！ なんとか言ってくれよ！」
フロアが、シンと静まり返った。さっきまであれほど傲慢に振る舞い、人を踏みにじり、権力を笠に着て怒鳴り散らしていた男が、惨めに父親にすがっている。仕立てのいいスーツも、高級時計も、磨き上げられた革靴も、今この瞬間、何の意味も持たなかった。
それを見ていたカナが、正道の袖をそっと引いた。
「ねえ、おじいちゃん。このおじさん、子供みたい。」
その一言が、フロアに静かに落ちた。深い納得のため息が、あちこちから漏れた。父親の権力という温室の中で、一度も自分の足で立ったことがない子供が、そのまま大人になってしまった。それを、今、7歳の少女が見抜いた。
竜三はゆっくりと息子に向き直った。その声は低く、しかし明確だった。
「黒崎。お前は今、7歳の子供に何と言われたか分かるか？」
「そ、それは『子供みたいだ』と言われたんだ……」
「その通りだ。お前はずっと子供のままだった。権力の上にあぐらをかいて、自分の力で何かを成し遂げたと思い込んでいた。俺が甘やかした結果が、これだ。お前が積み上げてきたものは、全部、父親という土台の上に乗っかったものだ。」
「ち、違う！ 俺は自分の力で……」
「黙りなさい。お前が今日ここでやったことは、銀行員としてだけでなく、人間として許されることではない。父親として、お前を庇うことはできない。」
黒崎の顔が歪んだ。しかし、もはや言葉が出なかった。
朝倉が一歩前に出た。その声は静かだったが、30年以上業界を率いてきた男の威厳が、一言一言に込められていた。
「黒崎竜平。お前を、即日付けで解雇する。退職金は支給しない。業界内での再就職の口利きも、一切行わない。」
「そんな……ふざけるな！ たった500円のせいで、俺のキャリアが終わるっていうのか！ パパ、なんとかしてくれよ！ パパがいるのになんで？ 俺は間違ってない！」
竜三は、息子から目をそらした。それが、答えだった。
「な、なんで……パパまで俺のことを守ってくれないの？」
その言葉は、もはや32歳の男のものではなかった。父親に見捨てられた子供の、か細い鳴き声だった。
黒崎はその場に崩れ落ちた。しばらく、動けなかった。やがてよろめきながら立ち上がり、誰の顔も見ることができないまま、支店を後にした。かつて自信に満ちていた革靴の足音は、今や引きずるような、惨めな音に変わっていた。その背中を見送る者は、誰もいなかった。
正道はゆっくりと口を開いた。
「朝倉会長。私が怒っているのは、金額のことではない。この子を泣かせたことだ。そして、何より、金の額で人の価値を決める、この銀行の体質そのものに、私は怒っている。1000億円預けている私と、500円を預けようとしたこの子と、何が違うのだ？ 同じ人間だろう。同じ客だろう。預ける金額が違うだけで、なぜ一方は敬われ、もう一方は追い出されなければならないのか。」
その言葉は、この場にいる全ての人間の胸に、深く突き刺さった。行員たちは顔を伏せ、客たちは重たい思いで正道を見つめていた。
「だが、私は全額解約を思いとどまろう。その代わり、1つ条件がある。」
「あんなりと、何でも。」
「この銀行の体質を、根本から改革してほしい。顧客を金額で判断する文化を、完全に排除すること。全てのお客様に、平等なサービスを提供すること。それが、私の条件だ。」
朝倉は深く頭を下げた。
「必ず、この銀行を変えて見せます。正道会長、お約束します。」
騒動が過ぎ去った後、フロアには静けさが戻っていた。朝倉と竜三が支店の奥に消えていくのを見届けてから、柏木はカナのそばに歩み寄った。床に散らばった小銭は、先ほど客たちが必死に拾ってくれていた。ただ、豚の貯金箱の破片だけが、カウンターの脇に置かれていた。
「カナちゃん、口座開設、続けようか。」
カナは割れた貯金箱の破片をそっと手に取った。ピンク色のかけらを、しばらく無言で見つめていた。
「おじいちゃん……貯金箱、割れちゃった。」
「ああ、壊れたな。でも、お金は全部あるよ。ちゃんと拾ったから。」
「そうだな。お金もある。カナの気持ちも、ちゃんとある。何も、壊れていないよ。」
正道は割れた貯金箱の破片を、透明な袋に入れてから、大事そうにポケットにしまった。カナは祖父を見上げ、小さく頷いた。
「お姉さん、手続きをお願いします。」
「もちろん、任せて。」
柏木は手際よく手続きを再開した。今度は誰にも邪魔されることなく、1つ1つの手順を丁寧に進めていった。カナは真剣な顔で書類を見つめ、たどたどしい字で名前を書いた。
「カナちゃん、じゃあ、集めたお金を数えようか。」
カナはポケットから小銭を取り出し、カウンターの上に並べ始めた。1円玉、5円玉。客たちが一緒に拾ってくれた小銭も、全部揃っていた。
「1円、2円、3円……一緒に数えようね。」
「うん。498円……499円……500円！ 全部あった！」
カナは顔を上げ、柏木に向かって笑顔を見せた。さっきまで涙で濡れていた目が、今は希望の光で輝いていた。
「はい。カナちゃん、これで口座開設が完了しました。500円、ちゃんと預かりましたよ。」
柏木は、新しい通帳をカナに手渡した。カナは通帳を両手で受け取ると、まるで宝物を手にしたかのように、胸の前で大切に抱きしめた。
「おじいちゃん、見て！ 私の通帳！ 500円って書いてある！」
「立派な通帳だな。どんな値段にも負けない、立派なお金だよ。」
「おばあちゃんに早く見せたいな。手術頑張ってって言いたい。」
正道の胸が、静かに締め付けられた。そうだ。フミ子はまだ病院のベッドの上にいる。来週には手術が控えている。しかし、この子は、おばあちゃんが必ず元気になると、微塵も疑っていない。
「ああ、帰りに寄っていこう。」
正道はカナと銀行を後にする直前、ロビーに一礼を返した。
「柏木さん。皆さん、この子の小銭を拾ってくれて、ありがとうございます。」
正道は静かに、ゆっくりと、深々とお辞儀をした。その瞬間、柏木の目から涙が溢れた。そしてロビーには小さな拍手が起こり、やがて大きな拍手へと湧き上がった。
朝倉は玄関まで見送りに出た。2人の男は、30年来の友人として、固い握手を交わした。
「正道会長。必ず、この銀行を変えて見せます。カナちゃんの500円に、恥じない銀行にします。」
「頼んだよ、朝倉さん。この子のような客を、二度と逃すなよ。それだけが、私の願いだ。」
「必ず、お約束します。」
正道はカナの手を取った。春の近づきを感じさせる風の中を、2人は歩いていった。
「おじいちゃん、銀行って、最初は怖かったけど、最後は優しかったね。」
「ああ。」
「最初から、優しい場所だったんだよ。ちょっとだけ、忘れてしまった人がいただけだ。」
「柏木のお姉さん、優しかったね。私、あのお姉さん好き。おじいちゃんもだよ。」
2人の影が、陽に照らされた歩道に長く伸びていた。小さな影と大きな影が、手をつないで並んで歩いている。
一方、黒崎のその後は、因果応報そのものだった。即日解雇の事実は、銀行業界全体にあっという間に広がった。遠取締役の息子が筆頭株主を侮辱して即解雇——という話は、金融業界のあらゆるところで語られることになった。面接に行く度に、人事担当者の表情が曇るのを、黒崎は何度も経験した。どの金融機関も、この問題のある元行員を受け入れようとはしなかった。
黒崎は最終的に、金融とは全く無縁の物流倉庫で、荷物の仕分け作業員として働くことになった。かつて高級スーツに身を包み、エリート銀行員としての経歴を鼻にかけていた男が、今は汗まみれの作業着でダンボールを運んでいる。それでも黒崎は、最後まで言い訳を続けた。
「筆頭株主だと知らなかっただけだ。知ってたら、俺だってそれなりに対応した。俺は間違っていない。あの老人が普通の格好をしていれば、こんなことにはならなかったんだ。パパ……」
自分の早とちりの本質——すなわち、人を金額で判断したことの何が間違っていたのかを、黒崎は最後まで理解できなかった。そして最後まで、父親へ依存していた。それが、黒崎竜平という男の結末だった。
一方、高銀行新宿中央支店は、正道の提言を受けて根本的な改革に着手した。朝倉の指示のもと、柏木が改革プロジェクトの中心人物に抜擢された。全行員を対象とした接客研修の実施、顧客評価基準の見直し、小口顧客への対応マニュアルの改訂を押し進めた。柏木は研修で必ずこう語りかけた。
「500円の口座開設も、5億円の運用相談も、お客様の大切なお金であることに変わりはありません。私たちが預かっているのは、お金だけではなく、お客様の思いなんです。」
その言葉に心を動かされた行員たちの意識は、確実に変わっていった。3ヶ月後には、顧客満足度が過去最高を記録し、新規口座開設数も前年比で大幅に増加した。
それから数週間が経った頃、和井家に明るい知らせが届いた。フミ子の心臓手術は、成功した。
病室のベッドの上で、フミ子が正道とカナに向かって微笑んだ。点滴のチューブはまだ繋がれていたが、その顔色は入院前よりもずっと明るかった。
「手術、終わったわよ。お医者様が、うまくいったって。」
「本当？ おばあちゃん、もう大丈夫なの？」
「本当よ。カナちゃんのお花見貯金が、しっかり守ってもらえてたから、おばあちゃんも頑張れたんだと思う。」
カナはベッドにかけ寄り、フミ子の手をぎゅっと握った。
「おばあちゃん、通帳見て！ ちゃんと500円、守ってもらえてるよ！」
フミ子はカナが差し出した通帳を両手で受け取り、500円という数字を見つめながら、その目にじわりと涙が滲んだ。
「カナちゃん、ありがとう。おばあちゃんの宝物だわ。」
正道は2人の姿を、ベッドの脇でただ静かに見守っていた。声が出なかった。ただ目の奥が熱くなるのを、どうすることもできなかった。早く元気になってくれ。それだけでいい。その願いが、叶った。
3月下旬。約束の日がやってきた。桜が満開に咲き誇る公園で、正道とフミ子。そしてカナの3人が並んで歩いていた。薄紅色の花びらが、春風に吹かれてゆっくりと舞い、3人の方に降り積もっていく。
「おばあちゃん、見て！ 桜がいっぱい！ きれいだね！」
「本当に、きれいね。カナちゃんのおかげで、こうやってお花見ができて、おばあちゃん、幸せよ。」
「あのね、おばあちゃん。500円の貯金、もっと増やすんだ。来年も、再来年も、ずっとお花見するの！」
フミ子は孫娘をぎゅっと抱きしめた。その目には涙が光っていたが、それは溢れるほどの幸福から生まれた涙だった。
その夜、カナは色鉛筆で桜の絵を描き、柏木に手紙を書いた。まだたどたどしい字だったが、一文字一文字に、温かい気持ちが込められていた。
「柏木のお姉さんへ。優しくしてくれてありがとう。おばあちゃんと一緒にお花見できたよ。嬉しかったな。」
数日後、その手紙と小さなアレンジメントフラワーが、柏木の元に届いた。柏木はその一行を読んだ瞬間、涙が止まらなかった。あの日、左遷を覚悟で声をあげたことは、間違いではなかったのだと、改めて確信した。
柏木はカナへの返事を書いた。
「カナちゃん、お花ありがとう。カナちゃんの500円は、お姉さんの宝物です。おばあちゃんと一緒に、たくさんお花見してね。」
春の夜。正道とフミ子は縁側に座り、夜桜を眺めていた。月明かりに照らされた花びらが、静かに庭に降り積もっている。フミ子が、正道の手にそっと触れた。
「今年の桜は、特別きれいね。」
「ああ。カナのおかげだな。」
2人は手を握り合い、言葉少なに、その景色を眺め続けた。
500円から始まった小さな物語は、やがて多くの人の心を変え、温かな未来へと繋がっていったのである。
